Энтони Варенберг - Рыжая Соня и Врата Немедии

Глаза бритунца вспыхнули озорными искрами.

— Где не взять силой, будем действовать хитростью. Вот послушай…

Нечего сказать, Эльбер постарался на славу. В представших перед Таймацу двух бродягах-прокаженных вряд ли возможно было узнать прежнюю богатую аквилонскую супружескую чету.

Осенняя Луна, сам большой мастер по части изменения внешности, остался удовлетворен результатами усилий бритунца, однако Соня, взглянув на себя в зеркало и печально вздохнув, поинтересовалась:

— А ты, случаем, не переусердствовал? От моего вида собаки будут шарахаться.

— Конечно, я понимаю, — хохотнул бритунец, — любой женщине хочется выглядеть красивой, но ничего не поделаешь, безопасность важнее. И если это тебя хоть отчасти утешит — можешь посмотреть на меня, зрелище не менее убийственное.

С этим нельзя было не согласиться. В том, что их будут обходить стороной, сомневаться не приходилось, а под основательно потертыми серыми дорожными плащами, капюшоны которых прикрывали лица, легко можно было скрыть оружие.

Подготовившись таким образом, Соня и Эльбер выступили в путь, который при самом удачном раскладе должен был продлиться не менее двух-трех седмиц, учитывая, что передвигаться придется пешком.

— Твоя непобедимая страсть к лицедейству просто ненормальна, — поначалу ворчала девушка. — Можно было поступить как-нибудь иначе.

— Можно, однако если мы хотим дойти живыми, это наилучший способ, — убеждал ее бритунец.

Крупные селения спутники старались миновать, заходя туда лишь для того, чтобы пополнить запасы еды.

Немедия оставалась едва ли не единственным островом среди охватившего большую часть Хайбории пожара бесконечной войны, однако для этого приходилось все средства бросать на содержание огромной армии; и если в Бельверусе нищета все же не так бросалась в глаза, то за пределами столицы она была поистине ужасающей, ибо население вынуждено было отдавать в казну непомерную дань. При таких обстоятельствах не составляло особого труда слиться с толпой бродяг, промышлявших грабежами на дорогах либо живущих скудным подаянием, но большинство из них все же сильно рисковали — их могли убить без суда при малейшем подозрении на кражу или, если сочтут нужным, насильно отправить в состав приграничных кордонов, подставив под пиктские стрелы.

Но разумеется, прокаженных это не касалось, тем более, что Эльбер, стремясь усилить впечатление от их убогости и никчемности, чаще всего изображал слепого, при необходимости закатывая глаза и выворачивая веки так, что никому бы и в голову не пришло усомниться в истинности его незавидного положения.

В таких случаях он шел, держась за плечо своей «зрячей подруги» и помогая себе отыскивать дорогу посохом, на самом деле являвшимся достаточно хитроумным устройством — такой посох мог мгновенно превращаться в копье, будучи заострен и обработан определенным образом. Даже Соня, однажды на рассвете увидев лицо бритунца, обезображенное мнимой слепотой, невольно вскрикнула, что доставило ее другу немалое удовольствие.

— Похоже вышло, правда?

— Очень даже похоже, — успокаиваясь, проворчала девушка.

Обычные дорожные кордоны пропускали их беспрепятственно, и, в конце концов, спутники достигли пограничного форта, носившего название Малиарак.

Здесь их остановили трое вооруженных всадников, круживших на некотором расстоянии и сомневавшихся, как поступить: любой случайно появившийся здесь человек мог оказаться вражеским лазутчиком либо соглядатаем, и двое прокаженных не могли считаться безусловным исключением.

— Кто вы такие и что вам нужно? — выкрикнул, наконец, один из всадников.

— Паломники из Ванахейма, — не задумываясь, отозвалась Соня, — мы пришли в Немедию за помощью к одной знаменитой колдунье, но так и не отыскали ее, а теперь хотим вернуться, чтобы умереть на своей земле.

— Может, это правда, а может, и ловкий трюк, — усомнился второй всадник, — кто их знает? Пристрелить, да и дело с концом, — предложил он, накладывая стрелу не тетиву лука.

Девушка откинула капюшон, демонстрируя искусную работу. бритунца — ужасающие «язвы» на своем лице, делающие его похожим на звериную морду и не оставляющие сомнений в том, что никаким «трюком» здесь и не пахнет. Всадник с брезгливым ужасом уставился на нее, однако лук не опустил.

— Неужели эта тварь прежде была женщиной? — вырвалось у него.

— Была, — кивнула Соня, — и конечно, ты сотворишь благо для меня, если выпустишь стрелу и прекратишь мои мучения. Вот только поразившая нас страшная болезнь весьма коварна и мстительна, она имеет обыкновение перекидываться на того, кто отнимает у нее добычу. Поэтому стреляй, но помни, что вскоре станешь в точности таким же, как мы.

— Она права, это известное поверье, — подтвердил более осмотрительный воин, — мне еще в детстве мать говорила: кто убьет прокаженного или пострадавшего от Черной Смерти, сам сделается больным. Лучше оставь их, Аггу, не то накличем беду на себя и свои семьи. Пусть их лучше пиктские собаки прикончат на той стороне границы.

— Копыта Нергала, — вступил в разговор третий, до сих пор молчавший всадник, — несчастье может случиться с каждым, нельзя гневить богов, глумясь над убогими. Пусть пройдут внутрь форта.

— Архалет, — изумился тот, которого звали Аггу, — ты в своем ли уме, они — сама зараза и отвратительны, как…

— Помолчи, — отрезал тот, — я пока еще здесь командую, и приказываю накормить этих людей, а потом пусть идут туда, куда пожелают.

— Не думаю, что это понравится Туоргу, — проворчал Аггу.

— Туоргу! — зло рассмеялся Архалет. — Туоргу, который пьян так же, как почти все остальные, кроме вверенного мне десятка! Да после того, как он, по его мнению, договорился с пиктами, по нему — хоть трава не расти!

— Что здесь происходит? — спросила Соня, вновь накидывая капюшон и опуская голову как можно ниже. — Мы изуродованы, но соображать пока способны.

— Если так, значит, не весь мире еще обезумел. — Архалет спешился; он, правда, старался держаться от них на расстоянии, но говорил вполне нормально. — Наш предводитель Туорг заключил перемирие с пиктским военачальником и празднует это, как победу, уже третий день подряд. Все люди поголовно пьяны и вряд ли способны держать в руках оружие, никто не ждет нападения, тогда как я так уверен, что орда нанесет удар нынче же и разнесет форт до последнего камня. Мы все смертники, благодаря «мудрости» Туорга, забывшего главную заповедь — если сосед твой зверь, не совершай глупость, разжимая кулаки. Лишь те десятеро, что служат под моим началом, сохранили здравый смысл, подчиняясь жесткому приказу, ибо я поклялся своими руками прикончить любого из них, кто посмеет ослушаться.