Анна Шнайдер - Недостойная [litres]

Я медленно опустилась на пол и дотронулась до нижней губы. Радость от того, что Арчибальд вернулся, сменялась стыдом и смятением. Защитница, что же делать?.. Я ведь не могу сказать, что не хочу с ним встречаться из-за того, что в будущем это понесет за собой встречи и с императором, а этого человека я не желаю видеть даже на портретах в учебниках. Арчибальд абсолютно не виноват в случившемся! И, отказывая ему из-за императора, я поступлю бесчестно, несправедливо. Он не заслуживает подобного отношения.

Но меньше всего на свете я хочу становиться родственницей его величества. Что же делать?..

Я терла виски ладонями, стараясь успокоиться. Эн, сейчас просто не думай ни о чем. Решишь позже, когда пройдет время. Сегодня ты в любом случае не сможешь огорчить Арчибальда. Просто будь с ним, а там посмотришь.

Вполне вероятно, император и сам вскоре запретит принцу за мной ухаживать. Разве он может позволить своему родственнику жениться на девушке, с которой он чуть…

Затошнило, и я глубоко задышала, вновь пытаясь не думать.

Хватит, Эн. Иди к Арманиусу, он давно ждет.

Решив так, я встала, заплела растрепанную Арчибальдом косу, оделась и выбежала из комнаты.

В прошлой реальности Праздник перемены года прошел хорошо, но в этой все было гораздо лучше – просто потому что воспоминания Эн были при ней. И Берт был доволен.

А еще он был доволен, потому что выспался. Спал чуть ли не до обеда, а затем сходил на праздничный базар, купил там елку и игрушки и стал ждать Эн, собираясь пригласить ее нарядить елку и вместе провести вечер.

Эн появилась около шести часов. Забежала в библиотеку – Берт в это время изучал учебник по магии для школьников, пытаясь сообразить, как теперь правильно пользоваться своим даром, – широко улыбнулась и протянула ему пакет.

– С наступившим! Надеюсь, вы любите пончики? Все пряники дарят, я решила, что у вас их и так будет слишком много.

– По правде говоря, у меня их вообще нет, – засмеялся Берт, вставая с дивана и принимая подарок. – Все по браслету связи поздравили. Кто-то звал в гости, но я отказался.

– Почему? – спросила Эн удивленно. – Я вот у Валлиуса была…

– Он тоже звал. Но…

Защитник, как же объяснить?.. Объяснить так, чтобы она не начала сейчас безумно его жалеть. Берту не хотелось, чтобы Эн его жалела, но с подобной историей это неизбежно.

– Я не люблю Праздник перемены года. Он же семейный. А семьи у меня нет. И мама умерла через три дня после него.

Да, судя по глазам – точно начала жалеть. Поэтому Берт поспешил сказать:

– Заглянешь в свою комнату? Твой подарок там.

– В комнате? – Эн удивленно улыбнулась. Глаза ее вновь заблестели, и жалость из них ушла, сменившись интересом. – Что же там такое? Вряд ли пряники.

– Вряд ли, – хмыкнул Берт. – Пойдем, посмотришь.

Через минуту Арманиус с удовольствием наблюдал абсолютнейшее потрясение на лице Эн, когда она увидела тигриллу, скачущего по ее кровати. Открыв рот и распахнув глаза, она наблюдала за котенком, который, заметив вошедших, из полосатого превратился в рыжего.

– Арх… Бертран… Это же…

– Ну да, это тигрилла. Я назвал его Эклером. Надеюсь, ты не против.

Эн перевела взгляд с котенка на Арманиуса – и он увидел, что глаза ее полны слез.

Надо же, как сильно отличалась ее реакция в той и этой реальности. Тогда она радовалась как ребенок, чуть ли не прыгая, теперь же была растрогана и смущена.

– Спасибо… Мне так нравятся тигриллы! Но… это ведь очень дорого!

– Ерунда, Эн, не думай об этом, – сказал Берт мягко и, пользуясь ее смятением, подошел чуть ближе. Только бы не переборщить… – Останешься сегодня со мной? Я хотел нарядить елку и… – Он запнулся, заметив вдруг, что Эн помрачнела.

– Я не могу, – сказала она негромко и так покраснела, будто собиралась заниматься чем-то неприличным. – Меня… пригласили.

Демоны, а возможно, действительно неприличным. Арчибальд… неужели вернулся?

– Принц? – спросил Арманиус, сам ощущая, насколько холодно звучит его голос.

Эн кивнула.

– Да. Я обещала. Вы… – Она виновато покосилась на тигриллу, который, к удивлению Берта, из рыжего вдруг стал угольно-черным. В прошлой реальности Эклер ни разу не чернел, по крайней мере при нем. – Простите…

– Ничего страшного, – проговорил Арманиус, с трудом удерживая себя от желания сейчас сделать что-нибудь безумное – такое, что все разрушит. – Ты только забери котенка, он теперь твой. И иди.

Она вновь посмотрела на Берта, вздохнула и почти прошептала:

– Пожалуйста, не обижайтесь. Я бы согласилась, но принц… он…

– Я понимаю. – Арманиус не выдержал и все-таки съязвил: – Ты любишь Арчибальда, я понимаю. А я тут третий лишний.

Эн молчала, глядя на него непонимающими глазами, а Берт отчаянно пытался контролировать эмоции, которые рвались наружу, словно обезумевшие звери из клетки.

Получалось плохо.

– Что ты так смотришь на меня? Да, я пытаюсь за тобой ухаживать. И терплю поражение. Потому что, – Арманиус развел руками, – принц! У меня что-то получается только в отсутствие Арчибальда. Или если меня неожиданно пытаются убить. Или если у меня переломан контур. А сам по себе, вот такой, какой есть, я тебе не нужен, да, Эн? Ты любишь Арчибальда. – Сердце заболело, а кровь уже кипела от ревности, и Берт решил поскорее уйти, пока не наговорил еще чего-нибудь похуже. – Ладно. С наступившим тебя, Эн. Иди к своему принцу. Но Лера забери, иначе он расстроится. Ты – его хозяйка.

И, поглядев в последний раз на совершенно черного котенка, Арманиус вышел из комнаты, ощущая себя гораздо хуже, чем в тот день, когда его чуть не убило пламя демонов Геенны.

Защитница, что это было? Я ослышалась? Он пошутил? Я сплю? Как это… это ведь невозможно! Совершенно, абсолютно невозможно! Арманиус не может…

Я рухнула на пол, словно срубленное дерево, и, дрожа с ног до головы, изо всех сил ущипнула себя за обе руки. Чуть не закричала от боли.

Нет, я не сплю. И Арманиус в тот миг, когда говорил все это, не шутил. С таким лицом не шутят. И со слухом у меня проблем нет.

Но это ведь невозможно!

Защитница…

А если все-таки… Нет, ну как это? Когда он успел? А долго ли? Ты сама в него влюбилась в детстве за несколько минут. А он… Нет, ну это же невозможно!

Подошедший тигрилла – черного цвета ткнулся лбом в мои коленки. Я подставила ладонь, почесала его за ухом.

– Эклер… – прошептала я. – Лер… Разве такое может быть?

Котенок побелел, и я вздрогнула. Это что же, «да»?

Нет, ну нет же! Нет! Быть этого не может!

И что сейчас делать?

Я покосилась на часы на браслете связи. Что делать? Переноситься в общежитие, Арчибальд уже скоро должен прийти. А к Арманиусу в библиотеку я все равно не способна сунуться – страшно. Страшно не потому, что я боюсь его. Я просто не понимаю, что говорить и как себя вести. Это все слишком невозможно.