Александр Ковальков - Дикий: Жрец Проказницы

По окончании обучения его отправили служить в часть недалеко от границы с королевством Багрион. Во время одного из патрулей окрестностей, в первой же реальной, а не тренировочной стычке с разбойниками, Хром получил ранение в левую ногу. Вскоре после лечения, его опять ранили в ту же ногу и так ещё дважды с коротким промежутком времени. За такое невезение он и получил свое прозвище: Хромой - впоследствии сокращённое до нынешнего Хром.

После такого не оставалось ничего иного, как попытаться взяться за ум и урезать траты на гулянки, выделяя большую часть жалования на зелья и услуги армейских целителей для улучшения боевых возможностей тела и повышения шансов на выживание. Солдатское жалование в пару золотых, иногда, с учётом боевых и надбавок за ранения, в три золотых в месяц не позволяло многого, но небольшие приработки позволили за пару лет подтянуть себя до неплохого по меркам солдат уровня.

Левые же заработки обеспечивали карманы попавшихся разбойников (из амуниции изредка удавалось взять что-нибудь стоящее и себе, но это в основном уже статьи доходов офицерского состава) и, иногда, когда удавалось разговорить захваченных в живых, их личные тайники. Отдельной статьёй шли отряды, промышляющие разбоем на территории Багриона. Впрочем, Хрому с этих ничего не перепадало из полуофициальной мзды за пропуск через границу до тех пор, пока его не повысили до капрала и не дали в подчинение десяток. Но и тогда большую часть полученных за пропуск отряда денег шло обнаружившим таких "наёмников" егерям, капралам других десятков патрулей (надо быть идиотом, чтобы задерживать шайки бандитов только одним десятком) вызвавших для их остановки солдат, и коменданту крепости.

К окончанию срока службы Хром был уже сержантом - потолок для обычного деревенского парня. Контракт решил не продлевать, благо завязок нужных знакомств за двадцать пять лет службы в пограничной крепости успел завести предостаточно по обе стороны границы. Пару лет проходил охранником купеческих караванов, изучая местность, где он решил работать в будущем. После чего, создал свой собственный отряд, сманив к себе полтора десятка ушедших на вольные хлеба бывших сослуживцев, зарегистрировался в гильдии наёмников и приступил к нынешней работе. Вот уже три года, как Хром ходит по проторенным каналам в королевство Багрион.

В основном он выполнял заказы купцов, желающих избавиться от конкурентов и указывающих какой и когда караван нужно разграбить. Работа по наводке заодно избавляла его и от необходимости самостоятельно подыскивать покупателей на горячий товар. Купцы, конечно, дают меньшую цену, чем если реализовывать трофеи самому, но удобство и безопасность сбыта того стоит.

А полгода назад на отряд наёмников уже разросшийся до сорока отменных рубак, прошедших горнило армии и множества схваток, и двух боевых магов, недавно тоже отработавших в армии своё обучение в школе и подавшихся на вольные хлеба, обратили своё внимание и более влиятельные люди. Хрому предоставили не только беспрепятственный проход через границу, но и лежбище на территории герцогства Бригонского. Нападать же теперь предстояло не только на караваны (а нынешние наниматели предоставляли не в пример более точную информацию об объектах), но и на деревни соседствующего с герцогством графства и его вассальных баронов.

Риск из-за нападений на деревни возрос - дружины баронов и армейские патрули тоже не даром свой хлеб едят - но и оплата более чем щедрая, плюс трофеи да и просто удовольствие в охотку потискать визжащих молодух. В общем, Хром и его люди были довольны.

В одной из стычек отряд потерял половину воинов составлявших его костяк, но решение было найдено довольно простое: набирали побольше молодых и горячих недовольных жизнью мужиков и парней на землях герцога, а иногда даже и в самих ограбленных деревнях. После каждой стычки, конечно, приходилось искать новых "соратников" взамен десятка другого выбывших по естественным причинам неумех без защитных амулетов, зато свои, под прикрытием мяса, всегда оставались целыми.

А неделю назад удалось даже разжиться собственным отрядным лекарем. Парнишка был учеником деревенской знахарки и магией не владел по причине малолетства, но приготовить нужные отвары и перевязать раненых мог. А после неудачной попытки сбежать, за ним даже приглядывать особо не нужно - с одной отрубленной ступнёй много не набегаешь. А то, что пытается подгадить по мелочам, так от этого быстро отучат.

Вчера по амулету с Хромом связался заказчик и дал наводку на ещё один караван. С вечера были подготовлены позиции для засады, а с утра они уже сидели в ней.

Для себя Хром уже решил: ещё пара месяцев такой работы и нужно уходить на покой, прикупив себе таверну, а то и гостиницу в каком-нибудь небольшом городке. Благо, денег уже накоплено достаточно, чтобы купить в хорошем оживлённом месте. А там уже можно и жениться, детишек завести... Не стоит испытывать судьбу, удачу и благосклонность богов сверх необходимого.

- Ну, как думаешь, Оптимист, сколько с этого каравана удастся заработать? - решил скрасить ожидание приятным прогнозом Хром.

Оптимист был обласканным милостью богов арбалетчиком, почти никогда не промахивающимся из какой бы неудобной позиции он ни стрелял. Впрочем, кличку он получил в отряде не за это. Его оптимистичные прогнозы по наживе сбывались всегда! Следовало только разделить предсказанное на три...

Ответ пришёл не оттуда, откуда его ожидали:

- Лёгкую и быструю смерть, если очень повезёт! - прошелестел наполненный презрения голос.

На возникшую опасность никто из отряда отреагировать уже не успел.

***

О банде, устроившей засаду на караван как раз на пути нашего следования, меня предупредил Лерой. Бывший егерь наконец-то начал отрабатывать уплаченное ему золото и разыскал шайку, упущенную из виду жрецом Калама. Справедливости ради, стоит отметить, что Сарник об этой банде может и знал, но она была как раз из действующих по конкретным и крупным целям, имеющих неплохое прикрытие и поддержку влиятельных лиц. Такие были оставленных напоследок, когда их покровители будут выявлены, а мелкие стихийно организованные группы лесных братьев из крестьян не будут путаться под ногами.

Разумеется, отряды графских егерей регулярно прочёсывали джунгли в поисках подобных банд, но конкретно эту повезло обнаружить нанятому мной Лерою. А раз так, то делиться подобным открытием я ни с кем не собирался до поры до времени. Захватить разбойников я собирался в одиночку, и тому было две важных причины.

Во-первых, пленные в таком случае перейдут в мою личную собственность. Живые рабы требуются для отработки многих некромагических и шаманских практик, да и в целительстве нужно проводить различные эксперименты. Не на людях же это делать?