Роберт Хейс - Пятая Империя Людей

– Вы держите в плену и наших солдат? – спросил королевский советник.

– Нет, – сказал Килин. – Выжившим был предоставлен выбор – остаться на Пиратских Островах, либо вернуться домой. Те, кто выбрал последнее, были отправлены восвояси. Некоторые из них, наверное, уже до вас добрались, а остальные уже вряд ли доберутся.

– Звучит так, будто они заложники, – сказал посол, отпивая недавно принесённого вина.

– Ага, так и есть, – сказал Килин. – Но они наша охранная грамота, а не козырь в переговорах. Достигнем мы здесь соглашения или нет, оставшиеся заложники будут отпущены, как только мы вернёмся на наши корабли.

– Может, мы не такие уж и злодеи, как вам нравится думать? – свирепо ухмыльнулась Элайна.

– Мир, – с улыбкой сказал король Джект. – И как же вы предлагаете нам достичь его? Вы грабите и убиваете наших граждан ради личной выгоды. Так вы и существуете. Может, мы и принесли войну на ваши острова, но правда в том, что начата она вашими собственными руками, действиями ваших людей. Вы воевали на этой войне с рождения – мы всего лишь решили, наконец, дать отпор.

Элайна наклонилась вперёд, улыбаясь королю Пяти Королевств.

– Дали отпор и проиграли.

Довольно долго стояла тишина.

– Вас слишком много, – сказал наконец королевский советник. – Вы захватываете слишком много кораблей. Наши торговцы при таких потерях не могут дальше вести дела.

– Мы предлагаем другой путь, – сказал Килин. Они детально обсудили, кто из них должен сделать это предложение, и Элайна решила, что это должен быть Килин. В конце концов, они следовали плану Дрейка, а Килин был с ним с самого начала. Никто не знал план Моррасса лучше.

– Правда в том, что Пиратские Острова идеально расположены на лучших торговых путях между вашими двумя королевствами, не говоря уже о торговле с Драконьей Империей. Мы предлагаем налог на все корабли, которые желают пройти через наши воды или воспользоваться островами для пополнения запасов пресной воды.

– Грабёж под другим названием, – воскликнул посол Сарта.

– Ага, – сказала Элайна. – Но это грабёж, с которым вы согласитесь. Грабёж, который вы узаконите.

– Сейчас мы захватываем, может, каждый четвёртый корабль, проходящий в наших водах, – сказал Килин. – Это слишком много, особенно когда мы забираем не только самые ценные товары, но и припасы корабля. Из-за этого корабли часто не доходят до пункта назначения.

– Не говоря уже о кораблях, которые вы крадёте, и о командах, которые вы убиваете, – горько добавил советник.

– Военные потери, – сказала, подмигнув, Элайна.

– Вы приводите за нас наши доводы, – быстро сказал Килин. – Вместо захвата каждого четвёртого корабля мы будем облагать налогом все корабли, так же, как это делает любой порт. Все корабли дойдут до места назначения. Целые и невредимые. И все команды останутся живы.

– Мы предлагаем защиту за прохождение наших вод, по разумной цене.

– Защиту от самих себя, – сказал советник короля.

– Ага. И от многих других. Мы будем очень жёстко обходиться с теми, кто решит пиратствовать в наших водах без разрешения.

– А те, кто не заплатят ваш налог? – спросил посол.

– Тех отпиратят нахуй. – Элайна усмехнулась. – Наши корабли будут ходить в наших водах, останавливать народ и инспектировать. Кто не заплатит за привилегию пройти, у тех заберут груз, конфискуют корабль, а команду убьют. Неплохой стимул заплатить, не так ли?

– Это…

– Я согласен с этими условиями, – сказал король Джект, прервав своего советника. – В целом.

Все взгляды обернулись на посла Сарта. Мальчик покусывал губу, и внезапно стал казаться очень юным. Элайна улыбнулась и наблюдала.

– Сарт согласен, – сказал он, наконец. – В целом.

Элайна рассмеялась.

– Великолепно. Похоже, осталось лишь обговорить детали. Так где там ваше вино?

Бек в спешке поднялась по лестнице, и новый плащ, купленный взамен потерянному в море, развевался за её спиной. К тому времени, как она добралась до вершины башни, арбитр уже вспотела, и потому сняла шляпу, чтобы вытереть лоб. Она не впервые поднималась в башню света Инквизиции, но бежала по ступенькам впервые. Ей сильно хотелось встретиться с инквизитором Вэнсом, поскольку нужны были ответы.

У двери не было никаких стражников. В связи с болезнью великого инквизитора Артура Вэнса, его сын теперь был самым могущественным человеком в управлении Инквизиции. Хирону для обеспечения своей безопасности никто не был нужен.

Перед тем, как постучать, Бек расправила плащ, глубоко вздохнула и попыталась обуздать эмоции. Гнев ей не поможет, инквизитор скорее всего лучше отреагирует на спокойствие. Она трижды постучала, и приглашение войти прозвучало почти немедленно. Бек открыла дверь и вошла внутрь. Комната была практически такой же, как она помнила. На стенах книги и свитки – все тщательно сложены в отдельные ниши. В дальнем углу потрескивал небольшой огонь, и тяжёлая железная решётка не давала углям выскакивать. В левой части комнаты стоял стол, за которым сидел инквизитор Вэнс в белой робе. Он энергично записывал что-то в том, который таскал с собой повсюду, куда бы ни отправился. Как и его отец, Хирон носил только одно оружие – личную книгу заклинаний.

– Арбитр Бек, – сказал инквизитор Вэнс, не поднимая глаз. – Я слышал о ваших успехах. Хочу поздравить вас и поблагодарить за службу. Итак, что я могу для вас сделать? – Он, наконец, оторвал взгляд от своей книги, и теперь его пронзительные жёлтые глаза смотрели, казалось, прямо сквозь Бек.

– Вы отправили меня на Пиратские Острова и приказали защищать Дрейка Моррасса. Я думала, это потому, что вы видели, как он станет мишенью какого-то еретика, и, полагаю, так оно и было. – Бек помедлила и вздохнула. Она собиралась смягчить вопрос, но теперь, когда оказалась здесь, всё её терпение иссякло. – Но когда умерла друрр, вы приказали мне убить его и сжечь его корабль прямо перед тем, как он поведёт пиратов на войну. Почему я должна была убить Дрейка?

Инквизитор Вэнс грустно улыбнулся.

– На этот вопрос есть два ответа, арбитр. Во-первых, вы, несомненно, слышали о моём даре. Вы верите в него?

Бек кивнула. Все знали, что Хирон Вэнс унаследовал от матери ведьминское зрение, способность смотреть в будущее.

– А говорил ли когда-нибудь капитан Моррасс об оракуле, которого он навещал?

– Да, – сказала Бек. – Это были вы?

– Это был я. Капитан Моррасс попросил меня посмотреть для него в будущее. Он хотел моей помощи в построении империи из одной только воды и преступников. Я рассказал ему часть правды. Он сможет собрать пиратов, объединить их и получить желаемый им трон. Не сказал я ему лишь того, что если он когда-нибудь сядет на этот трон, то всё вокруг него разрушится. Хороший вождь в военное время не обязательно хорош в мирное время.