Наталья Резанова - Криптия [litres]

Цвет рода Тогона.

Хафра, Привратник его побери. Наверняка и братец его Мадара носит такой.

Хорошо хоть, знамени Владыки с девятью хвостами чёрно-бурых лисиц он не поднял. Значит, не совсем дурак. Но зачем он заявился сюда – с вооруженной свитой, но не с войском? Договариваться с имперцами? Это Хафра-то, который по данным разведчиков, ненавидит всех иноплеменников, а имперцев особенно?

На этот вопрос может дать ответ еще один участник игры. Посланник империи. Что имперцам, по большому счету, нужно – известно. Восстановить Шенан. А для этого надо, чтоб из окрестностей убрались обжившие их михальцы. Выгнать их своими силами имперцы не могут. Взять на вооружение методы Михаля – оставить противника на месте, и постепенно, исподволь, не проливая его кровь, но, мешая со своей, превратить чужаков в собственных подданных – они не могут. Гордые, мать их… Стало быть, два пути: либо они предложат Михалю какую-то сделку, либо сделку они предложат кочевникам, дабы убрать поселенцев их руками, а эти переговоры – для отвода глаз. И то, и другое представлялось одинаково возможным, для того Фламма и явился сам – чтобы выяснить, что будет выбрано.

И вот теперь еще Хафра. Комес был уверен, что первым из иноплеменников узнал о смерти Акеру и возможной смуте, но к появлению младшего сына Владыки он не был готов. Неужто имперцы вели с Хафрой свою игру за спиной Фламмы? А разведчики наши все прохлопали, и эта тварь с ними за компанию!..

Он первым выехал вперед – офицер в этом их дурацком шлеме с гребнем, в легком доспехе, способном отразить стрелу, но не удар комитским мечом или топором. Однако Фламма, надо признаться, староват для подобного удара.

Комес знает про драконария Максена Гупту только то, что ему сообщил Келлах Киан, но и этого достаточно, чтобы понять – перед Фламмой не простой армейский мелкий исполнитель Но в любом случае у него нет жизненного опыта Фламмы. И у него нет Йолы.

Правда, сейчас Йолы и у комеса нет, она еще не вернулась от Келлаха. Что ж, попробуем справиться сами.

– Приветствую королевского комеса, – сказал посланник.

Ну да, конечно, сюда назначил его король. И было это так давно, что Фламма сам порой об этом забывает.

– Приветствую императора Шубарру в вашем лице, драконарий. – Эрскин Фламма был весьма учтив. – Рад нашей встрече.

– Настолько рады, что пригласили на эту встречу варваров-союзников?

– Вот как? А я предполагал, что это ваши союзники.

– Не хотите ли сказать, что появление кочевого вождя здесь – случайное совпадение?

– Отчего же нет. Кочевники кочуют где хотят, в конце концов, ведь это их земля.

– Если вы так считаете, им будет уместно знать о ходе наших переговоров.

Фламма кивнул.

– Верно, господин драконарий. А начинать переговоры со взаимных подначек – негоже. – Комес окликнул одного из комитов. – Конла, поезжай к степнякам и передай: вожди иноплеменников ждут благородного Хафру, сына Акеру у своего костра насладиться пиршеством и беседой.

Когда комит направил коня вверх по склону холма, Фламма продолжил:

– Ну что ж, господин драконарий, можем становиться лагерем и приступать к переговорам.

– Мы не будем ждать этого Хафру?

– О, если он соизволит прийти, то не скоро. Если он не заставит себя ждать, то потеряет лицо. А если мы выкажем, что ждем его, то сами потеряем лицо.

Вот так-то, мальчик. Не берись играть с тем, кто лучше знает местные обычаи, подумал Фламма. Но, уловив насмешливый взгляд драконария, он уже не был так уверен в том, кто здесь кого подставил и переиграл. Пока.

По крайней мере, имперцы не собирались нападать. А вот от Хафры можно было ждать чего угодно. В долине Вассапа принято было сохранять мир, но это был обычай, а не закон, никакого священного статуса долина не имела. Поэтому Фламма приказал комитам быть настороже.

Как он и предполагал, Хафра не спешил навстречу чужакам, а также приказал своим воинам стать лагерем. Кстати, у него, если вздумает напасть, наилучшая позиция. Но не следует пугать себя прежде времени.

Костры, конечно, развести придется. И поставить шатры. Положение обязывает. А вот насчет пиршества… Фламма употребил общепринятую для приглашения формулу, но предаваться пьянству и чревоугодию не собирался. Да и Максен Гупта, судя по всему, тоже.

В каком-то смысле комес чувствовал себя здесь хозяином. Ведь Гупта не бывал раньше в здешних краях. Комесу и надлежало принимать гостя. Пир не пир, но голодом морить себя Фламма не собирался. Пока кашевары готовили обед, в шатре постелили кошму да принесли запечатанную флягу с медовухой, когда-то здесь, в долине, и купленную. Медовухи он Гупте и предложил выпить за встречу. Ему было любопытно, откажется ли имперец от варварского напитка. Не отказался, нет, и даже не покривился. Надо, надо было кумысом его попотчевать. А вот насчет сидения на кошме съязвил:

– Так изучили степные обычаи, что их переняли, комес?

– А за вами в пути возят кресла и столы?

– Мое звание к этому не обязывает. – Привратник его разберет, шутит или нет.

Но комес не склонен был продолжать взаимные выпады. Приличия соблюдены, приветственная чарка выпита, можно переходить к делу.

– Господин Гупта, поведайте мне, чего ваше командование желает от пограничного комитата.

– Вы, комес, человек бывалый, и наверняка заметили, что в империи нынче упрочился порядок и вернулась эпоха спокойствия.

Фламма мог бы ответить, что драконарий выдает желаемое за действительное, но предпочел промолчать.

– Это, помимо прочего, означает, что земли, заброшенные в лета нестроения, должны быть заново освоены. В первую очередь речь идет о восстановлении Шенана как форпоста империи.

– Я бы не сказал, что тамошние земли так уж заброшены и не освоены.

– Потому я и прибыл к вам, чтобы обсудить депортацию михальских поселенцев из этих мест.

– Наши поселенцы находятся там вполне законно. Владыки Степи отвоевали эти земли у империи, и как союзники королевства Михаль, дозволили там селиться гражданам нашего королевства.

– Союзная империя никогда не признавала законность перехода этих земель к Владыкам Степи. Да, кочевникам удалось разрушить город и потеснить гарнизон, но захват земель никогда не был закреплен никакими документами. А право закона сильнее права меча.

– Владыка Шагара понимал это, когда подписал договор с Михалем. Так что вы сами себе противоречите.

– Нисколько. Никто из наместников и министров, не говоря уж о священных величествах, не подписывал кондиций, по которым эти земли отчуждаются от империи, и юридически они ей по-прежнему принадлежат. Заметьте, мы не претендуем на территории собственно Степи, но Шенан – другое дело.