Пирс Энтони - Красное Пятно

Аннотация: Письмо, доставленное манденийской улиточной почтой, здорово рассердило Демона Юпитера, и он угрожает Ксанфу своим Красным Пятном. На сей раз спасти мир предстоит пареньку по имени Умлаут с неясным прошлым и неопределенным будущим. Сопровождаемый девушками, которые почему-то от него без ума, он разносит по глухим уголкам магического мира почту и попутно пытается разгадать загадку космических масштабов, а заодно - и тайну собственной жизни.

Обычно демоны не пользовались обличьем смертных, но иногда нечто подобное пригождалось для переговоров. Беседа демона Юпитера и демонессы Форнакс происходила на нейтральной территории: во владениях демона Иксанаэнного. Обладающий мощной магией Юпитер взял себе ничем не примечательное мужское тело, любезно предложенное ему хозяином, тогда как Форнакс просто скопировала внешность одной из младших демонесс. Сам Иксанаэнный сохранил человеческий образ Фили.

- Чего ты хочешь? - требовательно осведомился Юпитер, невольно пользуясь языком, как одним из ограничений, накладываемых на него телом. - Мы разбили тебя в пух и прах, после чего спасли из твоей ловушки демона Земли; ты лишилась влияния в этом регионе.

- У меня есть право его посещать, - напомнила Форнакс. - Я заключила договор со смертной девушкой во владениях демона Земли. Но хочу большего.

- Все мы хотим большего, - язвительно парировал Юпитер. - Вот почему постоянно сражаемся за статус.

- Именно. Однако в данном случае повышение статуса мне до лампочки. Познакомившись с несколькими обитателями Ксанфа, я нашла их интригующими. Хотелось бы перенести полуостров в мою собственную галактику и подвергнуть его со всеми его созданиями вивисекции.

- Не дождешься! - запротестовал Иксанаэнный. - Это моя реальность. Я предоставил вам с Юпитером территорию для обсуждения статуса, всего лишь.

- Выслушай мое предложение. Меняю Ксанф на эквивалентную по размерам пустую антиматерию. Если выиграю я, то превращу его в антиматерию тоже, чтобы в безопасности препарировать. Если победит Юпитер, я передам вам свою реальность, чтобы ее могли населить ваши смертные.

- Честные ставки, - не стал спорить Иксанаэнный. - Но какой смысл состязаться с Юпитером, если ты можешь вызвать на поединок меня лично?

Демонесса прибавила себе очарования и сексуальности.

- Ты уже проявил интерес к женщине и привязался к ней. Я не смогу отвлекать тебя при помощи чар противоположного пола. Юпитер на себя подобных обязательств не брал, поэтому не исключаю, что его можно соблазнить, получив в итоге преимущество.

- Сомневаюсь, - фыркнул Юпитер. - Мне известна твоя природа, демонесса.

- С каких это пор знание влияло на мужчин?

- Мужчины подчиняются разуму, женщины - эмоциям.

- Серьезно? - Сосредоточившись на противнике, она медленно приподняла край юбочки. Ножки избранного ею тела отличались прекрасной формой и очерченностью. Они приковали к себе взгляд Юпитера невидимой цепью, и его глазные яблоки начали запотевать. Форнакс доказала свое.

- Согласен, - нехотя поджал губы тот. Он не стал упоминать о том, что интерес обозначился и в другом месте. Она и так это знала.

- Если победишь, я также буду навещать тебя в этом аппетитном облике и делать все, что попросишь, при условии, что это соответствует человеческой природе. - Форнакс слегка изменила глубину декольте.

Дыхание мужчины участилось, и Юпитер кивнул.

- Значит, договорились, - вздохнул Иксанаэнный. - Как насчет правил?

- Все будет происходить в Ксанфе, - решила демонесса, позволяя подолу и краю декольте вернуться на свои места. - Мы выберем персонажей, чтобы те представляли наши интересы. Один из них должен выполнить определенное задание - или потерпеть неудачу. Решение зависит от результата.

- Ладно, - согласился Юпитер, массажируя глаза руками, чтобы восстановить нормальное кровообращение. - Пусть меня представляет обладатель этого вот тела.

- Но ты в нем присутствовать не должен, - сказала Форнакс. - Да и вообще каким-либо способом им управлять, чтобы на исход игры не повлияла демоническая сила.

- Согласен. Так обычно в играх со смертными и принято. Я наделю его подобием жизни, сознанием и средним талантом, а в конце уничтожу.

- Подобием? - подняла бровь демонесса. - А почему не самой жизнью?

- Мы, демоны материи, не живем и не умираем, как эти существа, - терпеливо объяснил Юпитер. - У нас нет опыта жизни. Так что мы способны лишь имитировать ее. Настоящие смертные разницы все равно не заметят.

Форнакс кивнула.

- Мы, демоны антиматерии, тоже. Вот почему мне так хочется разобрать некоторых смертных на части и открыть секрет их жизни. Насколько я поняла, они еще и душой наделены, что для меня - еще большая загадка.

- Души здорово осложняют их существование, - произнес Иксанаэнный. - Я изучал их какое-то время, но так до конца и не понял. Кажется, наличие души обязательно для того, чтобы у личности появились ценности.

- Я бы хотела одолжить чью-нибудь душу и изучить ее, - решила Форнакс.

- Я бы тоже не отказался, - вставил Юпитер.

- Их нельзя просто взять, - покачал головой Иксанаэнный. - Их должны отдать добровольно.

- Интересненько, - задумчиво отметила демонесса. Ее внимание вновь обратилось к Юпитеру. - Твой персонаж не должен догадываться о своем происхождении и о своей природе.

- Имитация умом не отличается, - успокоил ее Юпитер. - Хотя, если он просуществует среди истинных смертных достаточно долго, то неизбежно сообразит, в чем подвох, поскольку обнаружит, что продолжительность его жизни подходит к концу.

- Так и быть, - благосклонно кивнула Форнакс. - Будем считать, что основа игры у нас уже есть. Дай своему персонажу задание под удобным предлогом. Если он добьется успеха, прежде чем проникнет в тайну своего происхождения, победа за тобой. Если же провалится или все поймет до окончания задания, выигрываю я.

- Договорились.

Демонесса улыбнулась.

- Еще нет, Юпитер. Простое задание и такое же его выполнение меня не устраивает. Если твой голем наделен демонической целеустремленностью, он прорвется и добьется своего, вне зависимости от последствий.

- Это легко исправить, - вновь вступил в беседу Иксанаэнный. - Мы можем снабдить его имитацией души, то есть совестью, состраданием и прочими неудобными чувствами. Он может представлять собой достойную личность, и уж точно не пойдет по чужим головам.

- Но если он получит высокий интеллект или редкий талант, то все равно без труда достигнет цели.

- Я дам ему средний интеллект и средний талант, - не стал спорить Юпитер. - Пусть обладает запасом случайных воспоминаний вместо интуиции.