Пирс Энтони - Красное Пятно

- Спасибо, - и Умлаут пошел туда. Приблизившись к двери, он постучал.

Та открылась. На пороге стояла Брианна.

- Ах, да, я почти про тебя забыла. Что у тебя на уме?

- Первое: я готов пуститься в дорогу. Дракон тоже.

- Дракон!

- Вообще-то это не дракон, а змея. Замок превратился для нее в западню.

- Ты хочешь сказать, что она не охраняет подземелья?

- Правильно. Полагаю, она попала сюда незадолго до вашего появления, и вы понятия не имели о ее проблеме.

- Вот уж точно!

- Поэтому мы решили некоторое время побродить вместе по Ксанфу в поисках приключений. Ну, знаешь, как это бывает… Я вычистил помет, и теперь там есть, чем дышать. Но, если вы заведете внизу настоящего охранника, лучше позаботиться об отхожем месте заранее, чтобы не пачкать пол.

- Да уж, - улыбнулась девушка.

- А еще мы нашли несколько писем.

- Писем?

- Я подобрал одно. Думал, оно может оказаться важным. - Умлаут протянул ей листок.

Брианна изучающе проглядела его.

- Демон Юпитер! Это точно имеет значение! Письмо из Мандении. Как оно попало в подземелье?

- Там было окошко… вероятно, для писем. Под ним их целая груда. Полагаю, о них вы тоже не знали.

- Да, мы пока в тонкостях управления замком не очень разбираемся, - согласилась она. - Зомби Мастер о многом не написал. Надо полагать, сам уже не помнил. По крайней мере, я могу позаботиться об этом письме.

- Как ты его доставишь по назначению? Насколько я понимаю, демон далеко.

- На другой планете, - расстроенно фыркнула Брианна. - Уж я-то знаю. Попробую переслать по интернету.

- Что это такое?

- Компьютерная сеть, частично затрагивающая Ксанф. У меня там портал. Вот смотри. Я прикреплю листок к электронному письму. - Девушка провела его в другую комнату. -Кон-Путер позаботится, чтобы мы могли установить связь.

Умлаут увидел металлический ящик со стеклянным экраном. Брианна нажала несколько кнопок, и на экране появились квадратики со стрелками. Девушка продолжала давить на кнопки, извлекая из них слова.

ДЕМОНУ ЮПИТЕРА: ПРИКРЕПЛЕНО ПИСЬМО.

Она вложила листок в отверстие на ящике, и тот исчез внутри. Мгновение спустя на экране появилось новое сообщение.

ПИСЬМО ПРИНЯТО.

- Теперь я нажму на кнопку «Отправить», и готово, - сообщила девушка. Так она и поступила, после чего на экране возникло изображение улетающего, в буквальном смысле слова, письма. И он опустел. - Все.

- Оно отправилось к Юпитеру? - с сомнением уточнил Умлаут.

- Ага. Теперь давай займемся твоей змеей.

- Сначала я должен проверить окрестности. Здесь может рыскать другой змей.

- И они в ссоре?

- Можно и так сказать. Надо убедиться, что его тут нет.

- Без проблем. Я пошлю команду зомби, пусть все обыщут. - Брианна направилась к стражнику. - Эй, Отстой! Передай Половинчатому, чтобы организовал обход вокруг замка и выяснил, не прячется ли где змей.

- Дамэм, - кивнул страж и поковылял прочь.

- Половинчатый - это зомби, который половину дня умудряется выглядеть нормальным, - пояснила девушка. - А потом возвращается к привычному виду. Он терпеть не может свой талант.

- Меня бы тоже огорчало ежедневное превращение в зомби, - заметил Умлаут.

- Ты не понял. Он ненавидит возвращение к жизни. Это отдаляет его от других зомби.

Умлаут прикусил язык.

- Ладно, если поблизости никого нет, не можешь ли ты открыть дверь подземелья и выпустить дракона?

- Не вопрос. Жалко, что мы раньше не догадались. Он ничего не говорил.

Умлаут решил, что половая принадлежность змеи никого не касается.

- Змеи лишены дара речи.

- Тогда каким образом ты о нем столько узнал?

- Он понимает по-человечески. Я говорил, а он кивал или качал головой. Беседа получилась долгой, но его историю я узнал.

- А я и не додумалась до такого! Просто не понимала очевидного. Тяжелая мне работенка досталась.

Возвратился зомби по имени Отстой.

- Всчсто, - доложил он.

- Все чисто, - повторила Брианна. - Пойдем, откроем ворота подземелья.

Покинув замок, они спустились по пригорку вниз - туда, где между стеной и рвом виднелась большая дверь.

- Мы закрыли ее, когда началась гроза, - припомнила девушка. - А потом руки не дошли опять открыть. Чувствую себя по-дурацки; разумеется, мы заперли Вздора внутри. - Положив темные руки на затвор, она с силой толкнула его, отодвигая в сторону. Умлаут ей помог.

- Вздор! - позвал он, обращаясь к мраку. - Все чисто. Мы можем уйти.

Из тьмы появилась змея, моргая от яркого света.

- Я… мы… мы извиняемся, - неловко сказала Брианна. - Прошу прощения за то, что загнали тебя в ловушку. Мы просто не понимали, что делаем.

Сезамия кивнула. Затем посмотрела на Умлаута.

- Он не будет выполнять работу ровного чудовища, - перевел тот. - Без обид. Он не зомби. Можно пересечь мост?

- Конечно. Делайте, что хотите, - и девушка отступила в сторону.

Сезамия проворно скользнула по берегу к мосту, минута - и она была уже на другом берегу. Умлаут последовал за ней.

- Спасибо! - крикнул он с противоположной стороны.

- Мы проверим другие письма тоже, - отозвалась Брианна. - Возвращайтесь через пару-тройку дней, и мы расскажем, что нашли.

- Ладно. - Умлаут развернулся и зашагал рядом с ползущей Сезамией. Но теперь он думал о письмах. - Почему бы нам не проверить, откуда они? - предложил паренек. - Можешь взять след?

Она могла. Сезамия поползла параллельно рву и вскоре учуяла нужный запах.

- Что это? Человек?

Она попыталась было ответить, кто именно доставил письма, но сказалась нехватка словарного запаса. Она смогла лишь объяснить, что это не был ни человек, ни змей. Письма сюда приносили не раз, и длилось это, как минимум, полгода.

- Зачем кому-то или чему-то доставлять письма из Мандении в замок зомби? - риторически осведомился Умлаут.

Змея понятия не имела.

След вел на запад - в самую глубь джунглей, где водились драконы и другие опасные существа. Однако их следов поблизости Сезамия не вынюхала. След незнакомца был немного липким, будто кто-то нарочно поливал землю слизью. Может, она хищников и отваживала.

Потом он пересек маленькую речку. С плаванием у обоих проблем не возникло. В воде так и шныряли зеленые зубастые аллегории, но, увидев Сезамию, решили с путниками не связываться.

Однако на другом берегу след не продолжился. Змея ползала по земле кругами, держа голову совсем низко, но отыскать не могла.

- Значит, он уплыл вверх или вниз по реке, - понял Умлаут. - И мог выйти где угодно. Придется идти вдоль берега, пока не найдем.

Сезамия вздохнула. Они приступили к поискам, отправившись вверх по течению. Река изгибалась, пытаясь их отвлечь, но друзья не отступали - вот только следа так и не нашли.

- Жаль, у нас нет магического помощника, - сказал Умлаут.

И рядом с ними появился кот. Самец рыжеватого окраса, в меру упитанный. Он приблизился к ним с таким видом, будто очень желал свести с путниками знакомство.