Пирс Энтони - Красное Пятно

- Эти скоростные демоны думают, что им принадлежит весь лес! - пробурчал Умлаут и заметил, как Сезамия с котом воззрились на него. - Что?!

Еще через секунду все стало ясно: сладость покинула его так же внезапно, как до того - им овладела. Приключение с демонами скорости просто вымело ее изнутри. А первый демон проглотил диабетику и стал источать медоточивость.

Ну, и отлично.

- Ладно, ты меня вылечил, Сэмми, - все еще пребывая не в духе, неуклюже поблагодарил Умлаут. - Что там у нас с письмоносцем?

Кот пожал плечами. Время еще не пришло. Он уютно устроился для очередного сна. Сезамия последовала его примеру. Она обладала терпением рептилии, и ее желудок был приятно полон.

Умлаут сердито зашагал по кругу - просто на случай, если они упустили что-нибудь любопытное. Он нашел дерево, которого никогда раньше не видел: со скрученными в виде кукишей плодами и таким же узловатым стволом. Поколебавшись, он все же решил, что фрукты не ядовиты.

Умлаут сорвал один из них и съел. Плод был хорош на вкус: не слишком сладкий и не слишком кислый. Надо было утолить голод им, а не диабетикой.

Внезапно ему захотелось ругаться.

- Нифига себе… пробормотал Умлаут, выплюнул фрукт и вернулся к норме. Должно быть, таково было его влияние.

Над его головой вспыхнула лампочка. Точно, это же фиги, которые еще называют инжиром, дулями или винными ягодами. Они делают человека не только пьяным и агрессивным, но и жирным. Да еще и в карты продувать заставляют. Ну их нафиг. Недаром в виде кукишей скручены.

Сэмми обернулся к реке, чья поверхность рябила, но не от присутствия аллегорий; те почтительно держались поодаль. Из воды показался глаз, за ним другой. Глаза приподнялись на стебельках, за ними вырос блестящий горб. Наконец, из воды выползла огромная улитка с переметной сумой на раковине. Надпись на сумке гласила: ПОЧТА МАНДЕНИИ.

Все безмолвно уставились на то, как улитка медленно и величественно направляется к замку зомби. Та их игнорировала. Вот она пересекла тропу скоростных демонов, не обращая ни малейшего внимания на их сигналы и отчаянные попытки обогнуть неожиданно возникшее препятствие. Проползла под древопутаной, поджавшей свои щупальца. Улитку, по всей видимости, снабдили чарами неприкосновенности, и она никого и ничего не боялась. За ней тянулся свежий след, покрытый слизью.

- Не будем ее расспрашивать, - подытожил Умлаут, и его спутники согласились.

Посовещавшись, они решили вернуться в замок зомби и рассказать о том, что обнаружили, а потом уже думать, куда отправляться дальше. Возвращались они путем, который выбрал Сэмми, и он удивил их своей легкостью. Они почти плыли над дорогой. Умлаут заподозрил неладное.

- Ты уверен, что он ведет туда, куда нам нужно? - спросил он кота.

Поразмыслив, тот покачал головой.

- Тогда почему мы по нему идем?

Сэмми, казалось, и сам толком не знал. Он продолжал идти по тропе, а Сезамия с Умлаутом следовали за ним. Это было проще всего.

Вскоре они подошли к указателю: ПУТЬ НАИМЕНЬШЕГО СОПРОТИВЛЕНИЯ.

- Ох, нет! Это неправильно!

Но остановиться не удавалось. Путь приковал их к себе, ведь альтернатива выглядела кошмарно трудной. Он поймал Сэмми, когда тот искал дорогу к замку, и все бездумно ступили на него. Умлаут сообразил, что бездумно следовать за кем-то - не самая лучшая из идей.

Он отчаянно оглядывался по сторонам в поисках боковой тропы, поскольку был уверен, что долго идти по пути наименьшего сопротивления небезопасно. Куда тот их вел?

Вскоре он получил ответ на свой невысказанный вопрос: к указателю с надписью КАТАСТРОФА, за которым начиналось непроходимое болото. Им ни за что оттуда не выбраться!

Умлаут должен был найти способ разрушить чары этой тропы. Но на глаза попалась лишь колония ос.

- Помогите! - крикнул он.

Удивительно, но одна из ос откликнулась. Это была особо умная оса с огромной головой. В лапках она держала плакатик со словами: «ВЫ КО МНЕ ОБРАЩАЕТЕСЬ?»

- Да! - закричал Умлаут. - Кто ты?

Та подняла другой плакатик: «УМНАЯ ОСОБА».

Ой! Не самый лучший каламбур, хотя и не самый чудовищный. Но какой у них выбор?

- Если ты такая умная, скажи, как нам сойти с этой тропы.

«ИЩИТЕ ОСТАНОВКУ».

К этому моменту они уже миновали первую колонию ос и приближались к другой - прямо на краю топи. Наверное, это и есть остановка.

- Помогите! - снова воззвал Умлаут.

Насекомые услышали и взлетели над тропой, создав своими тельцами живой кордон. Столкнувшись с преградой, путешественники отшатнулись. Все трое упали на кучу сухих листьев - вне тропы. Наконец-то они избавились от ее дурного влияния.

Умлаут поднялся на ноги.

- Спасибо, - поблагодарил он. - Вы спасли нас от катастрофы. Что мы можем сделать для вас взамен?

Умная оса приблизилась к ним с очередным плакатиком.

ОНИ ХОТЯТ ПОВОД.

Умлаут озадаченно поморгал. - Лошадиный? Зачем? Не думаю, что смогу его достать, лошади водятся только в Мандении.

ПОСМОТРИ НА ВОДУ.

Посмотрев, он узрел одну из акул капитализма, без отдыха кружившую на месте в тщетной попытке поймать себя за хвост. Чем-то она неуловимо отличалась от своих товарок.

ЭТО ПРИЧИНА. ЕЙ НУЖЕН ПОВОД. НАЙДИ ЕГО.

Оу. Очередной каламбур. Чего еще ожидать от окраины пути наименьшего сопротивления?

Умлаут все равно не понимал, как ему найти это малоизвестное существо.

- Я не уверен…

Кот Сэмми сорвался с места и кинулся в сторону.

- Будет сделано, - пообещал Умлаут, торопясь за ним. - Подожди меня!

Сэмми привел их к другому водоему, где плавало создание, весьма схожее с Причиной.

- Ты повод? - поинтересовался у него паренек.

Это и впрямь был нужный им самец.

- Мы хотим познакомить тебя с одной симпатичной акулой, которая нуждается в компании, - сказал Умлаут. - Попробуем прорыть для тебя канал, чтобы ты мог к ней переплыть.

Сезамия приступила к работе, выгрызая из вязкой земли громадные куски, и вскоре канал между болотцами был готов. Повод присоединился к Причине, которая встретила его с неприкрытой радостью. Прекрасная пара.

Теперь они могли идти по своим делам. Сэмми подыскал другую тропу - безопасную, и они осторожно пошли по ней.

Больше проблем не возникло. Замка путники достигли задолго до появления гигантской улитки, что и неудивительно.

Брианна из Черной Волны заметила их первой.

- Сэмми! - воскликнула она, поднимая кота и гладя его. Тот замурчал.

- Мы видели улитку, - сообщил Умлаут. - Это она приносит письма из Мандении. - О происшествии на злополучной тропе он предпочел не упоминать.

Девушка кивнула.

- Это объясняет, почему они такие старые. Я забрала из подземелья всю кипу, и некоторые лежали там месяцами. Мы понятия не имеем, почему их приносят именно сюда.