Пирс Энтони - Красное Пятно

От взмахов чудовищных крыльев заклубилась пыль, и они оторвались от земли. Может, Рой и был слегка прогнившим, однако маховые перья оставались прочными. Умлаут зажал пальцами нос, и его друзья кивнули. Никому не нравился запах зомби, но выбора у них не было.

Говорить об этом открыто Умлаут не собирался в любом случае. Зачем обижать несущую их птицу? Чтобы та их уронила?

Они смотрели на проносившийся внизу Ксанф, похожий на лоскутное одеяло: синее море по одну сторону, исполинское ущелье - по другую.

- А это еще что? - удивился при виде последнего Умлаут.

Сэмми знал ответ на его вопрос, ему доводилось бывать там раньше. Играя в «да/нет», они постепенно добрались до сути: это был Провал, пересекавший самый центр Ксанфа, позабытый на целых восемьсот лет, благодаря забудочным чарам, но теперь о нем помнили. Его стороны вертикально уходили вниз, и свалившиеся на дно создания не могли выбраться. Провальный Дракон, который там курсировал, был очень рад, обдавая жертв своим ужасным паром и проглатывая их.

- Паром? - уточнил Умлаут.

Да, паром. Существовало три вида драконов: огнедышащие, дымовики и паровики. В Провале жил Паровик Стэнли, способный приготовить вкусное блюдо из любого живого существа, выпустив в его сторону единственную струю пара. Соответственно, он наводил ужас на всех, кроме принцессы Айви, с которой дружил.

- Ты знаешь принцессу Айви? - поразился Умлаут.

Кажется, Сэмми знал вообще всех, кто хоть что-то из себя представлял. Еще до замужества у эльфессы Дженни появилось много друзей, значит, и котик с ними перезнакомился. Он мог найти любого из них, если бы захотел.

Умлауту пришло в голову, что Сэмми очень пригодится в разговорах с важными персонами. Если им понадобится с ними беседовать. Но пока это, наверное, ни к чему, ведь они всего лишь выполняли поручение Брианны из Черной Волны.

Птица стала снижаться. Впереди показались башни замка.

- Это должен быть замок доброго волшебника, - сказал Умлаут.

Сэмми выразительно глянул на него: чей же еще?

Неловко покачав крыльями в воздушных струях, Рой тяжело приземлился, в результате чего с него посыпались кусочки плоти. Слава Иксанаэнному, больше никто не пострадал.

- Спасибо огромное, - поблагодарил его Умлаут, выбираясь из погнутой клетки. Сэмми с Сезамией выскочили оттуда первыми.

Птица кивнула. Затем Рой вновь распростер крылья, наполнив воздух удушающими миазмами и не только, и снялся с места. Мгновение спустя их окутывала только вонь.

- Ну, он быстро нас сюда доставил, - почесал в затылке Умлаут, который не любил говорить о ком-либо плохо. - Мы точно ему благодарны.

Друзья с ним согласились. Теперь они стояли прямо напротив замка, который выглядел намного чище и новее предыдущего, что, впрочем, никого не удивило. Камни из стен не сыпались, над башенками развевались яркие вымпелы, вода во рву была прозрачной, а переброшенный через него мост вселял уверенность.

Какое облегчение.

Но что-то было не так. Приблизившись к замку вплотную, они обнаружили, что перед ними - всего лишь картонный макет. Вода оказалась краской, стены были сложены на манер головоломки… главные ворота тоже были нарисованы и не открывались.

- Это и есть замок доброго волшебника? - спросил Умлаут у Сэмми.

Кот заерзал. Он не полагался на свой талант, полностью доверившись птице рок. Кажется, Рой высадил их у другого замка.

Умлаут вздохнул. Затем прошел по мосту и постучал в нарисованную дверь.

- Есть кто дома? - позвал он.

Внутри большой двери открылась намного меньшая по размерам, и изнутри высунулась голова молодого человека.

- А что, тебе тут нравится?

- Это же картон! - воскликнул Умлаут.

- Ну, может, я слегка перестарался. Видишь ли, мой талант заключается в оживлении рисунков. Поэтому я и нарисовал замок доброго волшебника. Но, полагаю, у всего есть границы, потому что, когда он стал достаточно большим, то утратил плотность. Он настоящий, просто не совсем такой, как я задумывал.

- Поработай над ним еще немного, - посоветовал Умлаут. - Мы ищем оригинал.

- Он к востоку отсюда. Мимо точно не пройдете. - И дверь захлопнулась.

Обойдя картонный замок, путники направились к востоку - и вскоре оказались у бушующей реки. Воды неслись слишком быстро и яростно, не позволяя ее переплыть. Даже Сезамия попятилась.

Умлаут повернулся к Сэмми. - Найдешь помощь?

Кот устремился к северу.

- Подожди нас! - Но ждать Сэмми просто не умел. К счастью, было недалеко.

Они подбежали к двум девочкам, устроившим пикник на поляне. Те с тревогой подняли глаза на незнакомцев. Внезапно в воздухе появилась масса зеленого вещества, которое тут же превратилось в забор между Умлаутом и девочками. Пришлось резко затормозить, чтобы не врезаться. Он опознал защитные чары.

- Мы на вас не нападаем, - обратился Умлаут к девочкам. - Просто ищем кого-нибудь, кто помог бы нам перебраться через реку. Меня зовут Умлаут, а это мои друзья: змея Сезамия и кот Сэмми.

- Сэмми! - воскликнула одна из девочек. Забор опять превратился в зеленое вещество и исчез. Котик присоединился к ним и получил свою долю ласк.

Девочек звали Молли и Келли. Талантом Молли было создавать, а Келли - лепить. Таким образом, Молли сотворила вещество, а Келли придала ему форму забора. Обе горели желанием оказать Умлауту услугу, раз он - спутник Сэмми.

- Если бы вы перекинули мостик через реку, мы были бы вам очень благодарны.

- Перекинем, - пообещала Молли, целуя кота в левое ухо.

- Прямо сейчас, - добавила Келли, целуя в правое.

- Эм, спасибо.

Они направились к реке. Молли сотворила огромный кусок голубого вещества, а Келли вылепила из него арку, которая упала над рекой. Вряд ли мост причислили бы к самым красивым сооружениям Ксанфа, но для их цели он годился. Путники осторожно перебрались на другой берег. Девочки последовали за ними, наклоняясь, чтобы держаться за перила. Их не заботило, какой вид при этом открывается снизу. Умлаут старался не смотреть в их сторону, но безуспешно.

- Эм, спасибо, - неуклюже повторил он.

- Мы способны и на большее, - улыбнувшись, похвалилась Молли, целуя на сей раз уже мочку его левого уха.

- Только попроси, - подмигнула Келли, целуя мочку правого.

Не то чтобы Умлауту не понравилось, но мешкать было нельзя.

- Мы, эм, продолжим свой путь к замку доброго волшебника.

- Жалко, - с непритворным разочарованием вздохнула Молли. - Может, заглянете на обратном пути?

- Может быть. - Он понятия не имел, что у девочек на уме, но узнать это хотелось.

Они пошли дальше. Сезамия бросила на него косой взгляд, и Умлаут понял причину: он не отличался красноречием, был неуклюжим и не представлял собой ничего особенного, так почему особы женского пола питали к нему нежные чувства? Загадка.