Пирс Энтони - Красное Пятно

Поразмыслив, Умлаут решил провести с котом беседу в той же манере, что и с Сезамией.

- Ты меня понимаешь? - спросил он.

Кот кивнул.

- Ты нас ищешь?

Снова кивок.

- Тебе известно, где возобновляется след письмоносца?

Кивок.

Отлично. Умлаут сосредоточился, чтобы расспросить кота о подробностях. Но вдруг узнал его.

- Кот Сэмми! - воскликнул он. - Тот самый, что пришел в Ксанф с эльфессой Дженни, до того, как она вышла замуж. Котик, способный найти все на свете.

Кроме дома, как выяснилось. Кажется, на острове оборотней он чувствовал себя не в своей тарелке - да, Дженни ведь стала их принцессой, вот Сэмми и решил помочь кому-нибудь, кто в этой помощи нуждается. По пути он передумал, но обратно на остров вернуться уже не мог; там теперь был их новый дом.

- Почему бы нам не заключить сделку, - предложил Умлаут. - Ты поможешь нам найти след доставщика писем, а мы отыщем остров оборотней. - Он взглянул на Сезамию, чтобы убедиться в ее согласии.

Сэмми не возражал. Он устремился вниз по течению.

- Мы выбрали неверное направление! - печально сказал Умлаут. Но, разумеется, предугадать ошибку было невозможно.

Они последовали за котом, который как раз скрылся в джунглях. У Сезамии трудностей не возникло, но Умлауту продираться сквозь отверстия размером с кота или змею оказалось сложновато.

- Эм, ты не мог бы найти тропу, которой пройду я? - окликнул он кота.

Сэмми вновь появился перед ним, будто из ниоткуда. Он выглядел виноватым. Когда он находился в поиске, то забывал обо всем. Дженни вечно кричала «Подожди меня!», но менее рассеянным от этого кот не становился. Но сейчас он попытается.

Идти по джунглям действительно стало легче. К несчастью, выбранная Сэмми тропа привела их прямо к древопутане.

- Этот путь небезопасен! - воскликнул Умлаут.

Однако он ошибся. Древопутана уже поймала свою жертву; кончики щупалец покачивались сыто и вяло. Спокойно миновав гибельный ствол, путники свернули на другую тропу. Эта была уже не такой легкой, как предыдущая. Умлаут понимал, что дерево заманивало добычу к себе и не желало ее отпускать, но как ему удавалось менять тропы? Он многого в Ксанфе не понимал.

По течению они продвигались гораздо быстрее, чем против - наверное, потому что их путь спускался с возвышенности.

Вскоре путники уже достигли моря. Сэмми остановился.

- Ты хочешь сказать, что письмоносец так и не вышел на берег? - разочарованно спросил Умлаут. - Он поплыл прямиком в море?

Да, так все и обстояло.

- Но мы хотели увидеть почтальона.

Сэмми выгнул спину и возмущенно зашипел. Раньше Умлаут говорил совсем другое. Он просил найти след, а не того, кто его оставил.

- Да, я неверно выразился, - признал тот. - Ты прав. Давай поищем остров оборотней. Он должен быть где-то тут, вдоль побережья.

Но Сэмми снова передумал. Дом подождет. Лучше он останется с ними и разделит приключение, если его новые друзья не возражают. Причиной, по которой он хотел вернуться раньше, были хищники, только и желавшие полакомиться толстым котом. Но с Сезамией под боком опасность ему не грозила.

Умлаут обменялся еще одним взглядом со змеей. Они уже неплохо понимали друг друга и без слов, так что взглядом можно было передать многое.

- Конечно. Воспользуемся твоим талантом, чтобы найти что-нибудь интересное.

В таком случае, решил Сэмми, он покажет им почтальона.

- Ты можешь это сделать? А почему сразу не сказал?

Сэмми фыркнул и возвел очи к небу. Конечно. Умлаут ведь не спрашивал.

Они пересекли реку. Сначала поплыла, отпугивая разноцветных акул капитализма, Сезамия с восседающим на ее плоской голове Сэмми. Затем она вернулась, чтобы на сей раз сопровождать Умлаута, который тоже пустился вплавь. Акулы бросали тоскливые голодные взгляды на его сочные конечности, но близко их Сезамия не подпускала. Те были явно разочарованы. Умлаут, уже привыкший к кажущейся безвредности морских змеев, пересмотрел свой вывод: безопасным общество Сезамии было лишь потому, что они подружились. При этом она оставалась крупной хищницей - вероятно, эквивалентом дракона без огня, дыма или пара.

Они следовали вверх по течению, пока не пришли к месту, куда уводил след почтальона. Там Сэмми свернулся клубком, чтобы поспать.

- Значит, еще не пора, - покачал головой Умлаут. - Почему бы нам не порыскать немного в поисках пропитания, пока ждем? Мы все едим разные вещи, поэтому лучше будет разделиться и встретиться здесь снова через час.

Сезамия не спорила и поползла прочь. Высмотрев неподалеку пирожковию с аппетитными плодами, Умлаут сорвал себе один. Впившись в него зубами, он чуть не подавился: это оказалась диабетика: с рахат-лукумом, гоголь-моголем и обилием сахара. Ужасающе приторная. Оглядев другие ветви, ничего получше он не нашел. Это была сладкоежка - особая разновидность пирожковии. Пришлось подавить отвращение и съесть пирог. В еде Умлаут не капризничал; негоже выбрасывать уже сорванное. В следующий раз сначала проверит, прежде чем брать.

Где-то через час возвратилась Сезамия. Она чуть прибавила в талии и выглядела довольной; значит, тоже поела. Расспрашивать о добыче Умлаут благоразумно не стал.

Но она нет-нет, да косила на него глазом. Кажется, теперь он и выглядел, и пах тошнотворно сладко. Так на людей влияла диабетика. Умлаут испытывал к себе отвращение.

Даже Сэмми проснулся, посмотрел на него, наморщил нос и повернулся спиной.

- Да что я могу сделать-то! - запротестовал паренек. - Больше ничего съедобного вокруг не было.

Но у Сэмми лекарство имелось. Втянув носом воздух, он шмыгнул по ближайшей тропе - сначала на север, потом - к югу. Тропа была выложена плитками, а в центре ее кто-то провел линию из точек. От Умлаута требовалось лишь постоять на ней минуту, и больше от него никто морщиться не будет. Чрезмерная сладость исчезнет.

Пожав плечами, он попытал счастья. Внезапно раздался звук рога, и на него стремительно помчался демон.

- Смотри, куда прешь, придурок! - вопил он. Умлаут отпрыгнул на обочину как раз вовремя. Пронесшись по другой полосе, демон врезался прямо в сладкоежку. Диабетики с шоколадницами разлетелись во все стороны; один из пирогов приземлился на него. Вернее, в него, поскольку демон уже раззявил рот для очередного вопля. Ему ничего не оставалось, кроме как проглотить пирог.

- О чем ты думал, когда несся, как безумец? - сердито осведомился Умлаут. - Ты же мог меня опрокинуть!

Демон отпечатал себя от дерева.

- О, прости, - слащаво извинился он. - Но знаешь, я же демон скорости. Она заложена в мою природу. - Потом он вернулся на тропу и гррррвввбзззжжжж! мгновенно скрылся из вида, оставив за собой лишь облако сахарной ваты.

Миг спустя мимо промчался другой демон, вздымая клубы пыли и листья.