Пирс Энтони - Красное Пятно

- Ничего! Я сказал тебе уносить отсюда твою неприкрытую задницу.

- Верно, - согласилась она. - А я как раз собиралась ответить еще большей обнаженкой. Вот так.

Умлаут вовремя сжал пальцы, закрывая щелочку, сквозь которую смотрел на кроссворд. В другое время он бы не отказался от подобного зрелища, но сейчас каждая минута была на счету.

- Значит, ты сама понимаешь, что я никак на них не повлиял. Теперь убирайся.

- Ты сделал статью.

Умлаут не собирался переспрашивать, но что-то внутри него не удержалось.

- Сделал что?

- Эссе, новеллу, рассказ, сканворд…

- Кроссворд?

- Неважно, - глянула она остро - так, что на щеке даже образовался тоненький порез.

Над головой Умлаута вспыхнула лампочка.

- Остро! Вот оно.

- Что оно?

- Это кроссворд острых слов. Острослов! Прогоняя тебя, я решил головоломку!

- Но я тебе тоже много всего наговорила, и ничего.

- Испытание предназначалось не тебе.

Метрия обдумала сказанное.

- Черт, он все понял. Проклятье, снова облажалась. - И замолчала.

Секунду Умлаут думал, что она все еще перед ним. Потом Сезамия толкнула его под руку, и он моргнул. Демонесса испарилась.

- Она хотела помешать мне, а вместо этого помогла выдержать испытание, - задумчиво проговорил он. - Неудивительно, что она разозлилась. - И рассмеялся. Острый взгляд сослужил ей дурную службу. Тем более, царапина уже затягивалась.

Они посмотрели на кроссворд, где слова по горизонтали пересекались с вертикальными.

Например, слово КРОСС вело параллельно земле, а слово ВОРД - вниз, через то же самое «О». Раньше Умлаут ничего подобного не видел и был заинтригован. Эффективный способ писать, если места мало или не хватает букв. Черный квадратик обозначал конец слова. Если приглядеться, можно было уловить схематичность. Да, составление кроссвордов - настоящее искусство.

Однако стена все еще блокировала мост (ПОДЪЕМНЫЙ делило букву «О» со словом МОСТ). И он был уверен, что стену не обойти. Значит, либо первое испытание еще не кончилось, либо перед ними - второе. В любом случае, с головоломкой следует разобраться.

Умлаут обратил внимание на то, что в некоторых белых квадратиках буквы отсутствуют. Они сияли пустотой. Также здесь были и непересекающиеся слова. Он гадал, не возникает ли у них чувства незаполненности.

Сэмми боднул его в ногу. Умлаут посмотрел вниз. Приблизившись к левой половине кроссворда, кот потерся о стену.

Оу. Надо уделить больше внимания не форме, а значению слов. Кажется, они представляли собой вопросы. Первым по горизонтали шло: КТО ТЫ?

- Я Умлаут, конечно же, - ответил он. - А это важно?

Глупо разговаривать с доской. Он слыхал о короле, который общался с неодушевленными предметами, и те ему отвечали, но Умлаута наделили иным талантом.

Так с чего бы этой стене-доске интересоваться его именем?

Сезамия коснулась его правой руки. Он взглянул на змею, и та ткнула мордой в центр доски, прямо в несколько пустых квадратиков, идущих подряд. Там не хватало слова.

Над головой снова зажглась лампочка.

- Может, туда поместится мое имя!

Теперь он заметил, что под ногами все еще валяется несколько квадратиков с буквами. Наклонившись, подобрал буквы из собственного имени: У Л А У Т. Недоставало М. Как же ему вписать нужное слово?

Затем он обозвал себя дураком и вставил буквы на свои места. «М» уже была на стене - в пересекающем его имя слове.

Вторая подсказка гласила: 2 по вертикали: КУДА ТЫ ИДЕШЬ?

- В замок доброго волшебника, - нетерпеливо буркнул Умлаут. Но тут же увидел, что ответ не подходит. - По делу. - Тоже нет.

Сэмми дотронулся лапой до его колена. Он посмотрел вниз. Когтями кот очертил на песке круг и положил в его центр красную вишню. Что он имел в виду?

Над головой засияла очередная лампочка.

- Красное Пятно! - воскликнул Умлаут. - Я иду по делу, чтобы решить проблему Красного Пятна!

Но получилось два слова, а место имелось всего для одного - правда, длинного, с окончанием «о». Если слепить их вместе, по количеству букв как раз подойдет. Умлаут быстро вставил квадратики: КРАСНОЕПЯТНО.

Третий вопрос - 3 вниз - был странным: ЧТО ЭТО?

- Клятая проблема, - с полуулыбкой фыркнул Умлаут. Впрочем, он быстро догадался, какой ответ, потому что там уже присутствовала буква «А» из его имени.

Собрав с моста девять букв, он заполнил слово. ИСПЫТАНИЕ.

Доска вспыхнула. С помощью друзей Умлаут преодолел второе препятствие. Несмотря на это, стена не исчезла. Что еще?

- Третье испытание, - пробормотал он. - Как-то связанное с кроссвордом. В чем же оно проявляется?

В голове тоскливо отозвалось эхо. Никаких идей. Умлаут просто стоял и смотрел на доску. Может, с ней что-то не так? Но он ничего не замечал.

Тогда он взглянул на компаньонов. Те погрузились в сон. Сезамия свернулась аккуратными кольцами, и Сэмми устроился в самой их сердцевинке. Голова змеи покоилась на клетчатой книге с единственной надписью «СЛОВАРЬ».

Над головой опять посветлело. Раньше Умлауту никогда не приходило в голову столько ярких мыслей за короткий срок; хорошо что голова еще не пылала.

- Наверное, словарь нужен для того, чтобы проверить, правильно ли написаны слова в кроссворде, - кивнул он.

Нагнувшись, он осторожно вытащил толстый томик из-под головы Сезамии. Однако, пролистав его, ни одного нужного слова не нашел. Как же его применить? На удачу Умлаут прочитал вслух первое попавшееся.

Сэмми издал невнятный мурк во сне.

Словарь превратился в коробку. Может, он предназначался вовсе не для проверки произношения? Может, словарь был волшебным, и каждое слово в нем было заклинанием, одно из которых Умлаут случайно активировал?

С трудом открыв коробку с помощью кнопки, располагавшейся под невидимой поначалу панелью, он увидел несколько мелких вещиц. Они ничем не напоминали заклинания, но, разумеется, он понятия не имел, как должны выглядеть заклинания. Умлаут взял пару крошечных рожков, и в его руках они увеличились. Он попробовал подудеть в один из них, но звука не последовало. Значит, это не рог. А что тогда?

Умлаут примерил первый, нацепив его на ногу. Это и в самом деле была туфля! Вторая тоже подошла. Но, сделав в них пару шагов, он споткнулся и упал. Дело было в обуви; туфли просто отказывались куда-либо идти.

Что-то с ними не в порядке.

Отложив их в сторону, Умлаут взял новый предмет, похожий на ломоть хлеба, который в его руках тоже увеличился до обычных размеров. Но откусить от него юноше не удалось; хлеб оказался резиновым и несъедобным. Может, он и выглядел, как еда, но и с ним что-то было не так. Ботинки, потом хлеб…

Умлаут потянулся за статуэткой, изображавшей девушку с резко очерченными бедрами под юбкой.

На ней была шяпка в виде линзы, готовой излучать свет. Может, это декоративный фонарик? Он направил линзу на стену и сжал в руке тельце, но ничего не произошло. Значит, еще одно сломанное заклинание.