Пирс Энтони - Красное Пятно

Умлаут видел, что Сезамия и Сэмми тоже не поняли поручения. Но что еще им оставалось? Раньше ему не приходило в голову, что худшим из испытаний может оказаться разгадывание ответа Хамфри.

Ждавшая их в замке зомби Брианна удивилась.

- Хамфри велел вам разнести письма? И это одновременно и ответ, и служба? Похоже, уровень его безумия растет.

- Это уж точно, - мрачно улыбнулся Умлаут, позаимствовав одну из ее фразочек. - Придется нам потрудиться.

- Ага, - согласилась она. - Поможем вам, чем сможем. Установим местонахождение адресатов хотя бы.

- Кот Сэмми на это способен.

Девушка кивнула.

- Я и забыла о нем. Ну, передам вам письма. Но есть кое-что еще…

- Мы должны их сначала прочитать, - вспомнил Умлаут. - Чтобы больше никто не разозлился и ничем в нас не швырнул.

- Это уж точно. Одно предназначалось мне, так что я его взяла. Там просто поздравления со свадьбой и пожелания мне с Джастином всего наилучшего. Кидаться чем-то в кого-то желания не вызывает. Но после реакции демона Юпитера доверять им нельзя. - Брианна протянула ему пакет с письмами. - Полагаю, вы можете забрать их с собой и сделать по пути большой круг, доставив с большей эффективностью, чем зомби. Но вам предстоит тяжелая работа и долгий путь.

- Ну, мы ведь и собирались путешествовать, - храбро заявил Умлаут.

- Тогда вперед! Адресаты ждут вас в каждом уголке Ксанфа. С какого начнете?

Умлаут растерялся.

- Об этом я не подумал. Я ведь их даже не знаю.

- Можешь просто закрыть глаза и выбрать первое попавшееся.

- Нет, нужен более серьезный подход. Некоторые письма потребуют больше усилий… но какие?

Сезамия толкнула его носом в локоть. Он посмотрел на змею.

- У тебя есть мнение на сей счет? Давай послушаем.

После девятнадцати вопросов и ответов ее мнение звучало так: имело значение не количество писем, а их содержание, позволявшее понять, как предотвратить падение Красного Пятна на Землю и Ксанф. Поэтому следовало искать всего одно важное письмо, и не случайным образом.

- Отлично сказано, - похвалил ее Умлаут. - Но как я узнаю ключевое письмо?

- Спросишь у Сэмми, - предложила Брианна.

Он обернулся к коту. - Сэмми, где письмо с Ответом?

Но кот повернулся спиной и устроился подремать на зомби-подушке.

- Так он показывает, что не знает, - пояснила девушка. - Котам не нравится признавать свое невежество. Может, ответ содержится не в письме, а в чем-то, что вы встретите, пока будете их разносить.

- Значит, мы вернулись к пункту первому, - угрюмо пробурчал Умлаут.

Но у Сезамии появилась новая идея, прояснившаяся четырнадцать вопросов спустя.

- Повелитель зомби! Он должен знать, потому что письма доставлялись в его замок. Наверное, он просто забыл упомянуть о том, что их бросают в щель.

В воздухе раздался хлопок, и перед ними появился клуб дыма.

- Бросают во что?

- В отверстие, дырку, прорез…

- В трещину? - поинтересовалось облако, успевшее принять очертания головы с лицом.

- Можно и так сказать, - раздраженно согласился Умлаут. - Привет, Метрия.

Под головой выросло тело с соблазнительностями выпуклостями и всем прочим.

- Так чем вы сейчас занимаетесь?

Умлаут уже постиг ее природу. Если притвориться, что ничего не происходит, это лишь убедит демонессу в обратном. Тогда она останется и нарочно будет мешать, мучая его бедные глазные яблоки, пока те не задымятся. Поэтому юноша предпочел сказать правду, надеясь, что Метрии станет скучно, и она испарится.

- Мы будем разносить письма.

- Зачем?

- Добрый волшебник утверждает, что это разрешит проблему с Красным Пятном демона Юпитера.

- Ах, это. Как зубодробительно.

- Как что?

- Скучно! - быстро сказала Брианна. - Теперь, если ты не собираешься остаться и помочь, почему бы тебе не соблазнить его по-быстрому и покончить с этим?

- Никогда! - И демонесса растаяла.

Умлаут уставился на девушку.

- Ты попросила ее меня соблазнить?

- С ней надо уметь управляться. Она и так пыталась сделать это, поэтому я приказала ей сделать это, и Метрия взбунтовалась, пострадав от последствий собственного каприза. Но больше эта уловка не сработает. Придется тебе придумать новые хитрости. А пока отправляйся к принцессе Яне.

- Но я думал, что мы решили начать с зомби-мастера.

- Он отдыхает в мире зомби на одной из ее лун.

- На которой?

- Это так далеко по цепочке миров, что мы не запомнили номер. Впрочем, зомби-мастер провел к нему короткий путь или, по крайней мере, поставил указатели. Принцесса Яне поможет вам его навестить. Думаю, в этой груде и для нее письмецо припасено; одним камнем двух зайцев убьете. Но помните: надо прочесть каждое перед тем, как его вручите.

- Принцесса Яне - первая, - не стал возражать Умлаут, поудобней перехватывая пакет. - А где она?

Сэмми мгновенно пробудился и скрылся на горизонте.

- В замке Ругна, - ответила Брианна. - Туда. - И указала в том же направлении, куда убежал кот.

- Подожди нас! - закричал Умлаут, устремляясь вслед за Сэмми. Но тот уже оставил их далеко позади. Как эльфесса Дженни с ним справляется?

Сезамия скользила рядом, не испытывая больших трудностей от необходимости продираться сквозь кусты. Она подарила ему взгляд и пригласительный кивок.

Уловив намек, он сымитировал легкого змеиного наездника и вспрыгнул на ее спину. Пальцы проворно ухватились за чешуйки, а Сезамия изогнулась, чтобы Умлаут чувствовал себя, как в седле. Потом, учуяв кошачий запах, быстро поползла в нужную сторону.

- Спасибо! - выдохнул он.

Они мчались через леса и равнины, по холмам и долинам, и даже пересекли парочку рек. Пейзаж проносился мимо с такой скоростью, что Умлаут едва успевал его разглядеть.

Так продолжалось до тех пор, пока они не очутились на берегу третьей речки. В воде нырял не знакомый Сезамии пловец, и змея озадаченно замерла у края набегавших волн. Ей ничего не стоило отпугнать акул и аллегорий, но перед неизвестной угрозой мудрее было спасовать.

Однако это оказался всего лишь мальчик. Увидев их, он выбрался наружу. На шее его были жабры, а руки и ноги - увенчаны плавниками, которые на суше исчезли.

- Меня зовут Кайл, - представился он. - Мой талант - адаптация. Когда мне хочется поплавать, то отращиваю плавники; когда желаю полетать - на спине появляются крылья.

- Я Умлаут с талантом имитации, но мне до тебя далеко. Я просто кого-то изображаю, не по-настоящему. Сезамия обладает схожей способностью.

- Жалко, - сказал Кайл и нырнул обратно в воду, попутно воссоздав на шее жабры.

Путники сделали вывод, что в воде безопасно, и переплыли реку. Умлаут слегка завидовал обладателям более весомых талантов, нежели его собственный, но вслух этого признавать не хотел.