Джеффри Карвер - Похититель детей (сборник)

Всем своим существом она устремилась в Сеть. В Поток. Корабль, как когда-то предок его, дирижабль, плыл по ночному небу, скользя по наклонной. Дуновение ветра успокоило Джел, и она стала менять высоту, выискивая более высокое встречное течение, чтобы приблизиться поближе к горам. Наконец подыскался подходящий поток: «дирижабль» покачнулся. Джел окинула взором подплывающий плавно хребет. Большая желтоватая луна медленно опускалась на черные зазубрины вытянувшихся вдоль горизонта скалистых вершин, напоминающих оскаленные зубы хищника. Высвеченная луной, со стороны гор на Джел надвигалась тупоглавая груда облаков. Как приведения… Ей понравилась эта картина: темнота, безучастное пространство, похожие на движущиеся ледники облака, освещенные холодным светом, или на сердитые клешни, намеревающиеся раскромсать легко уязвимый воздушный шарик.

Неожиданно Сеть дала трещину. Джел беспорядочно хватала руками воздух. Несколько секунд, отчаянно барахтаясь, она кубарем летела вниз, однако в конце концов совладала с собой и воссоздала образ по-новому. Призрачная Сеть, воссияв, приняла очертания серебристого глайдера, планирующего по наклонной, сама же Джел сидела верхом на фюзеляже, широко расставив ноги. «Осторожно!» — мысленно приказала она себе, установив чуткое равновесие. С образами надо обходиться аккуратно: темные мысли могут невзначай обернуться реальностью и превратить корабль в груду обломков, что будут потом вечно плавать по извивам этого странного порождения галактики, имя которому Поток.

Джел подставила лицо под освежающие струи ветра. Ментальный импульс единым разрядом пустила вперед — обезопасить себя от облаков. Время шло, хребет постепенно приближался.

Растрепанной стаей, словно чайки из недр грозовой тучи — в неверном лунном свете видение казалось размытым — навстречу повалили… драконы. От изумления Джел оторопело вздрогнула, не в силах поверить глазам. Драконы! Острокрылые силуэты монстров, пока еще в отдалении, буровили воздух на водянистом фоне облаков. Вспыхивали и гасли алые снопы искр. Невозможно было поверить: ведь драконов не бывает. Они, как и всякая другая нечисть, — порождение атавистических страхов, древних легенд, языческих верований и колдовских желаний. И в то же время вот они, и все ближе! И видения эти возникли вовсе не по ее вине — по крайней мере, так ей казалось. Неужели это не галлюцинация, а существа, на самом деле обитающие в Потоке? Бдительно, но спокойно Джел контролировала каждое свое движение.

Выхваченные из тьмы огромной луной, драконы приближались, увеличиваясь в размерах. Они взмывали и кружились, пока еще на значительном отдалении. Вот, оторвавшись, трое стали, кружа, приближаться. Ага, ее заметили: пролетая мимо, остро сверкнули глаза в ее сторону. Один подлетел так близко, что можно было различить отливающую под лунным светом чешую: будто шлифованное олово, отстреливающее изменчивые блики — то ли серые, то ли еще какие — словно под чешуей у него находилась подсветка. Из грубо обтесанной головы чудища торчал хрящеватый нос, раскрыленный ало пышущими хищными ноздрями; крылья — широкие, зубчатые, вовсе не узкие, как представлялось Джел. Глаза ярко светились — не глаза, а пара фонарей. Вот еще одно чудище пересекло дорогу. На какой-то момент Джел потеряла ориентир. Когда взор прояснился, тройка драконов оказалась примерно на прежней дистанции; похоже, она и ее глайдер летят в одном направлении!

Джел полетела прежним курсом. Как себя вести при встрече с драконом? Бывалые риггеры заводили речь о поединках, но что с того? Драконы, судя по виду, могли сразиться с кем угодно. Джел в поединках не смыслила ничего и опыта набираться не собиралась. Надо было, конечно, избрать другой маршрут.

— Что, боишься? — услышала вдруг она.

Джел в испуге оглянулась вокруг, думая, что это Могурн, очнувшись, пугает ее в насмешку. Однако голос принадлежал явно не Могурну.

— Значит, боишься? — рассудил голос. — То ли убить тебя, сделать милость?

От догадки Джел оторопела: говорил дракон. До рези в глазах уставившись в темноту, она разглядела дракона. Тот летел параллельно: было видно, как бороздят темноту глаза-фонарики. Вот он придвинулся ближе.

— Чего тебе надо? — жарко, с испугом выдохнула Джел.

Дракон пронесся мимо: мелькнули глазища. Двое других снова присоединились к стае, а этот, подзадержавшийся, завис возле; глаза светились ярко-зеленым. Волна воздуха едва не опрокинула Джел; на то, чтобы выровнять глайдер, понадобилось некоторое время.

— Что ты делаешь? — крикнула она. — Чего тебе надо?

— Что ж. Вижу, ты желаешь погибнуть в поединке, — рассудил вслух дракон, выпустив сноп искр.

— Ты о чем? — с негодованием спросила Джел. - Вообще, кто ты такой? Чего тебе надо, и как ты смеешь разговаривать со мной таким тоном?

Изогнувшись что было силы, она натянула по краям сеть.

— Кроха! — проревело чудище. — Не все сразу! Ты желаешь знать, и кто я такой, и…

— Ты и на первый вопрос еще не ответил!

— И не буду. А тебе не надо было задавать столько вопросов, на которые нельзя услышать ответа. Думаешь, легко это? Думаешь, ты единственный риггер, решившийся сразиться?

— Как, это правда? Вы, драконы, в самом деле существуете?

Дракон не то вздохнул, не то рыкнул.

— У меня и в мыслях не было раскрывать тебе это. Поединок, риггер!

С неожиданной для его громоздкого тела ловкостью, дракон развернулся и ринулся на нее, отливая серебром в лунном свете. Все ближе, ближе…

Джел пронзительно вскрикнула. Глайдер свирепо швырнуло. Дракон прогромыхал мимо, обдав ее пламенем.

— Что ты делаешь? — взвизгнула Джел.

Кожа на открытых местах покрылась волдырями, крылья у глайдера занялись огнем. Джел проворно создала образ глайдера из огнеупорного сплава. Кожу исцелило прикосновение льдистого инея; энергетическая брешь, образовавшаяся было в Сети, разом затянулась.

Дракон медленно, словно нехотя, сложил крылья и опять устремился на Джел. Глаза смотрели с любопытством.

— Что-то медленно ты шевелишься, — заметил он, проносясь мимо.

Джел ошарашенно глядела ему вслед. Развернувшись, он опять пошел на нее. Джел замерла, сжалась в комок. Морда дракона, приближаясь, разрасталась с ужасающей быстротой.

— Перестань! — выкрикнула она.

Дракон, опешив, притормозил изящным поворотом хвоста. Остальная стая, летящая в отдалении среди насыщенных лунным светом облаков, напоминала по виду горстку кривляющихся запятых и точек.

— Ладно, — крякнул дракон. — Если не хочешь сражаться, зачем вообще шла сюда?

От растерянности, волнения и страха голова у Джел шла кругом.

— Я же не знала, что ты собираешься меня убивать!