Джеффри Карвер - Похититель детей (сборник)

— Я полагаю, — заметила она осторожно, — ты обещаешь не нападать на меня? Я поверю.

— Никто не застрахован от нападения, — сказал Острокрыл.

Джел растерялась. Ответ прозвучал честно. Но какой у нее в этот момент может быть выбор?

— Не сказать, что я очень уж тебе верю, — сказала она, — но что у тебя на уме?

— Забирайся мне на спину, — дракон неуклюже пригнулся, и Джел, постояв какое-то время в нерешительности, взобралась на спину и уселась как раз перед крыльями. Руками взялась за шею.

— Смотри, держись крепко, — предупредил дракон и, расправив крылья, поднялся в ночное небо.

Джел сидела цепко, голова шла кругом от противоречивых чувств: и страх, и облегчение. Ветер звонко пел в ушах, а от движения мышц-валунов в душу входило блаженное спокойствие. Джел непроизвольно ерзала ладонями по гладким, будто шлифованным чешуйчатым пластинам.

— Мне нравится, когда почесывают за ушами, — сказал дракон, не прерывая полета.

— Тьфу, ерунда какая, — сказала Джел, мгновенно отдернув руки.

Они летели очень низко. Навстречу мчался горный пейзаж, выступы скал и темные ущелья. Дракон сделал плавный поворот, снижаясь по наклонной. Джел затаила дыхание. Внизу открылась ночная долина.

— Куда мы летим? — прокричала она.

Дракон в ответ лишь выплюнул язык пламени.

Сбавив скорость, они вошли в завесу тумана. Джел почувствовала, что ощущение времени начинает любопытным образом смещаться, или размываться. Похоже, что в гуще этой завесы светили звезды, и заметно было, как скользят, расступаясь, коридоры каменных стен. Вот завеса, воссияв, растаяла, и они влетели в волшебную долину — а ночь чудесная, ясная. Острокрыл летел, придерживаясь россыпи золотистой пыли, сияющей в воздухе. А внизу виднелись деревья, сучья которых венчали огоньки. Над головой перекрещивалась взвесь невесомых паутинок, сплетающихся в подобие нескончаемой арки, под которой летел дракон, едва заметно помахивая крыльями.

— Тебе нравится? — спросил он горделиво.

Джел в восхищенном изумлении вертела головой по сторонам. Справа в тихий звездный пруд ронял свои воды небольшой водопад. В пруду плескались несколько необычного вида созданий.

— Красота, ничего не скажешь, — согласилась она. — А что мы здесь делаем?

Острокрыл, выгнув шею, обернулся к наезднице:

— Маленькая, — сказал он. — Хотелось бы запомнить твое имя. Как оно там?

— Джел, — сообщила она натянуто и заметила огонек в его глазах. Подсмеивается? Джел зарделась, чувствуя — что, — гнев? Возможно. Хотя какой-то странный, полный тепла.

— Маленькая… — опять начал было дракон.

— Перестань звать меня «маленькой»! — вот уж это она крикнула всерьез.

— Да что ты, что ты! — воскликнул дракон. — Неужели не ясно? Я зову тебя так исключительно из расположения, маленькая Джел.

— Какое там расположение?

— Это ты сейчас так говоришь, Джел, Однако мы отправились в путь, чтобы ты как-то изменила свое мнение.

Джел, вскинув голову, дерзко посмотрела дракону в глаза.

— Ха! — сказала она.

Их взгляды встретились, и она будто провалилась в бездну этих налитых светом глаз — далеко вниз, в извивы чужого сознания, ума, наблюдающего за ней прямо как в том аппарате слияния.

Однако на этот раз омут сознания оказался неизмеримо глубже. Такого ей еще испытывать не приходилось. И еще чувствовалось, как что-то доброе наблюдает за ней с теплым интересом, без насмешки или затаенной враждебности. Уловив в призме чужого сознания отраженные отблики себя самой, Джел вдруг поняла, насколько глубоко вглядывается в нее непрошеный наблюдатель, проникая в самое сокровенное. Она вздрогнула, и это непроизвольное движение по извивам чужого ума, словно эхо, возвратилось ощущением живого сочувствия. Джел, смутившись, поспешила высвободиться из контакта с глазами дракона, и сидела, недоуменно моргая.

Дракон действительно считал ее своим другом и союзником, теперь она убедилась в этом. Но ведь такого быть не может!

Что же делать? Джел прикрыла глаза и задумалась. Мысленным взором она прошлась по навигаторской Сети; ощутила корабль, животворную силу Потока, питающую Сеть, благодаря которой Джел удерживалась в реальности Потока. Ну что, решиться и оторваться сейчас? Встать перед Могурном и извиниться за провинность, молчаливо вытерпев все, что он ей наговорит, с тем только, чтобы получить дозу паллиспа, желанного паллиспа? А затем возвратиться, изменив соответствующим образом облик? Но… Могурн просто вне себя, теперь-то уж он точно не даст паллисп.

Хотя можно и остаться. Ведь Острокрыл сказал, что не бросит, поможет.

— Ну, что? — открыв глаза, сказала она. Дракон, выжидая, сдержанно попыхивал дымом. — Я ни на что не намекаю, но не пора ли нам трогаться?

Дракон повернул к ней морду.

— Как скажешь, небольшая. — Джел метнула сердитый взгляд, но не успела открыть рта, как Острокрыл добавил: — Гляди!

Пейзаж впереди принимал иной вид, более строгий, и в то же время таинственный: величавые ступенчатые скалы, тускло отливающие в сумеречном свете и изъязвленные пещерами, напоминающими чем-то пустые глазницы. Джел овладело странное чувство. От тех пещер веяло чародейством драконьего племени. Осознав это чувство, все более нарастающее, Джел плотно прижалась к дракону. А тот, сбавив скорость, медленно полетел через лабиринт причудливо поблескивающих переходов. Джел снова ощутила любопытный сдвиг по времени, будто с каждым поворотом она смещалась через годы — вперед или назад — и мгновенья странным образом растягивались. Вскоре она почувствовала, что полностью теряет ориентировку.

Тем временем дракон снизился перед входом в небольшую пещеру.

— Ну что ж… — сказал он.

— Что «ну»? — Джел, приподнявшись, заглянула внутрь.

Внутри было темно, пещеру освещал единственный луч луны, цедящийся через брешь в потолке. Заднюю стену покрывала огромная паутина, призрачно мерцающая в неверном свете. Время от времени паучьи тенета чуть шевелились, словно живые. По нитям, идущим поперек, искрился свет; по вертикальным осям он тек холодным огнем. Джел, притихнув, в растерянности поглядывала по сторонам. Вот паутина засияла с особой силой, отстреливая быстролетные серебристые блики, и неожиданно исчезла, а Джел, оказалось, смотрит через ставшую прозрачной стену, как сквозь стекло. Смотрит на Могурна!

Да, именно Могурн, только не на корабле, а в космопорту. Постепенно очертился и задний план: диспетчерская для риггеров там же, в порту. Перед ней был Могурн-делец, Могурн-хищник, вор, Могурн — торговец контрабандой и неприглядным товаром. Он с кем-то разговаривал: с начальником диспетчерской службы порта. Обхватив шею Острокрыла, Джел вся подалась вперед, желая услышать, о чем идет разговор, но не смогла уловить ни слова. Оба собеседника по-недоброму улыбались словам, которые говорил Могурн. Вот начальник повернулся и указал куда-то коротким жестом. На некотором расстоянии от них стояла женщина-риггер. Джел вздрогнула, узнав себя.