Оро Призывающий - Змеи у трона

Я сомневался, что это поможет – вряд ли местные лазутчики стали бы болтать о своих делах с посторонними, даже приятелями – но согласился: это в любом случае не помешает.

Куда больше надежд в этом деле я возлагал на Кеана с его зельем. Старик был щедро вознаграждён... И поставлен перед фактом: с этой минуты он перестаёт брать какие-либо заказы, кроме королевских. Он пробовал возмутиться, но я подкупил его лабораторией и исследованиями за мой счёт.

Зачем это было сделано? Рецепты старика были слишком опасны. Никто из врагов не должен был ими завладеть, иначе... Это цена прогресса: всё, что ты сделаешь, рано или поздно может быть использовано и против тебя. Но я собирался максимально отодвинуть этот момент.

Несколько мальчишек-лазутчиков, из бывших уличных воров и попрошаек, вооружились этим самым зельем и патрулировали парк, замок и городские улицы. Пока – безрезультатно.

С артефакториком прогресс тоже был, хотя и не такой яркий. Как уже говорил Колтри, артефакты – товар штучный, а не массовый, поэтому дело шло медленнее. Но присланный к нему лазутчик уже научился за три секунды перевоплощаться в старика-калеку, а «копирующая» бумага успешно прошла испытания.

Кстати, о смене внешности! На последнем совете у нас состоялся такой разговор. Дело шло к обеду, мы уже обсудили почти все важные темы, когда я вдруг заметил:

- А ведь шпион, которого мы не поймали – он уже понял, что его напарник раскрыт?

- Думаю, да, - кивнул граф Нимар. – Больше он не появлялся.

- Вот что я думаю... – я медленно пощипал бороду, про себя твёрдо решив укоротить её до следующей же недели. – Шпион – наш шпион – следит за лазутчиками врага. Как только он видит их – запоминает. Лазутчики договорили, расходятся. Если они назвали в разговоре место новой встречи – вообще чудесно.

Я обвёл стол взглядом. Все молчали.

- А затем мы хватаем лазутчика из замка – и наш шпион принимает его облик.

Все задумались.

- Сложно, - признал Тилль. – Слишком много всего, что нужно учесть, слишком много остаётся просто наудачу. Но может и получиться.

- Попытка ничего у нас не отнимет, - пожал плечами Колтри.

- Ну и действуем, - благословил я.

- Меня больше удивило другое... – снова взял слово Нимар. Он уже избавился от того пиетета перед мой особой, который проскальзывал в его манерах в первые недели, и говорил смелее. – Когда мы схватили «местного» лазутчика, почему это сделали сразу – а не проследили за ним?

Тилль хотел что-то сказать... И замер на полуслове. Остальные, включая меня, тоже молчали. Он был прав!

- Вы думаете, граф, он должен был передать эти слова кому-то... в замке? – медленно произнёс начальник стражи.

- Ну не для него же самого второй лазутчик нёс эти сведения через всю страну! – сердито посмотрел на него Нимар.

- Я понимаю, но... я имею в виду – неужели его цель находится в замке? Не в городе?

- Если бы она находилась в городе – зачем бы им рисковать и встречаться на нашей территории? – заметил Тилль.

Все молчали и глядели друг на друга. Ошибка была такой элементарной, что становилось даже обидно. А ведь мы могли сейчас знать, кто в замке – главный вражеский сторонник!

- Я... – начальник стражи хотел что-то сказать в своё оправдание – это ведь его люди отправились ловить шпиона сразу же, ни у кого не спросясь – но махнул рукой.

- Ладно, - успокоил его я. – Что сделано, то сделано. Все мы совершаем ошибки. Главное – не повторять их в будущем. Кстати, тот слуга всё ещё молчит?

- Орёт, - пояснил Нимар. – Под пытками не помолчишь. Но он твердит, что его семья там, на востоке страны, и если он выдаст хоть что-то – им не поздоровится. А за них он готов и под пытки, и на смерть.

- Примерный семьянин, - сплюнул я. – Пробуйте как-то иначе. Пообещайте вывезти оттуда его семью. Или... угрожайте им тоже! Может, если пригрозить содрать кожу не с него, а с них – он быстрее заговорит?

Все кивнули.

На этом совет был закончен. Но один момент, на котором сошлись все – в замке слишком много «чужих» и слишком мало «своих». Да, вряд ли лазутчиков был хотя бы процент. Но это уже слишком много!

Поэтому мы с Тиллем решили, что пора увеличивать соотношения – и делать это не точечно, как с Нимаром или Талиной, а «массово».

Проблема с набором новых кадров была в том, что ни я, ни мои помощники не знали никого подходящего лично. И Тилль предложил мне способ, традиционный для подобных ситуаций – устроить королевский пир.

Как выяснилось, все «общественные мероприятия» с приглашёнными гостями из окрестных замков чаще всего устраивались именно для этого.

Бал – отличная возможность найти фрейлину для королевы или гувернантку для принцессы, турнир – способ отыскать полководца, учителя фехтования для принца или кого-то ещё, связанного с военных делом.

Ну а пир... На нём искали всех остальных.

У пиров был свой собственный этикет, отличающийся от повседневного. Например, я – король – на нём был вовсе не правителем, а первым среди равных. Нет, это не значило, что меня можно свергать, убивать и всё такое. Но вот говорить мне можно было всё, что угодно, не как королю, а как аристократу среди таких же аристократов. Все свои!

И, следовательно, у каждого из гостей был шанс поговорить со мной или моими помощниками во время пира. А уж наша задача – следить, кто показал себя умным (и надёжным) человеком, а кто горазд только жрать за чужой счёт.

- Погоди, - ответил я на предложение Тилля. – В целом мне всё нравится, но есть один момент. Когда они все успеют добраться до нас?

- Все – не успеют, - заметил Тилль. – Объяви пир через две недели с лишним. Вот – неделя, чтобы весь долетела до заинтересованных рыцарей, вторая, чтобы они добрались до нас, и ещё немного на всякий случай.

- Но всю страну за неделю весть всё равно не облетит!

- А ты хочешь собрать на пиру всю страну? – удивился Тилль. – Пойми, ты же сам говорил, что мы ищем не любых дворян, а молодых и амбициозных! Такие редко сидят по родительским замкам.

- Ты хочешь сказать, они все живут в столице? – усомнился я.

- Не обязательно именно в столице! Однако в крупных городах или в поместьях, расположенных рядом с какими-нибудь крупными охотничьими угодьями. Туда и пошлём гонцов.

Я подумал – и согласился. Почему бы и нет?

Единственным моим условием было то, чтобы как можно меньше старых царедворцев попало на пир. Всё-таки когда такое увеселение устраивали в прошлый раз – меня отравили!

- Запретить ты им не можешь, - заметил Тилль. – А вот загрузить на это время работой – почему нет?

На том и порешили. Я объявил о пире, что состоится через две с половиной недели в королевском дворце, о том, что приглашены все молодые дворяне королевства – и гонцы понесли эту весть туда, где её могли услышать и оценить.