Сергей Тягунов - Парадигма [СИ]

Воины вдалеке расступились, и на равнину вышел царь в окружении личной гвардии и эвпатридов, чьи лица скрывают золотые маски. Он медленно прошествовал к расставленным деревянным истуканам. Золотистый ореол колдовского света над его богоподобной фигурой разгорелся сильнее, принялся выстреливать яркими энергетическими щупальцами.

Показались Золотые Посохи, в абсолютном молчании выстроились за спиной царя. Татуированные и те, чью кожу не пятнали колдовские чернила, уставились на новобранцев и ветеранов.

— Кара неминуемо настигнет, — продолжил вещать жрец. — Вопрос лишь в том — кто именно пострадает? Виновный или невиновный? А есть ли разница? Богам нужна кровь! Нарушение эдикта искупается жертвами! А потому нашим единоличным Владыкой, исполнителем священной воли великого Баамона в этом мире, было принято решение: наказать десятерых солдат. Жребий падет случайно. Возможно, за чужие проступки станут отвечать те, кто ничего не крал! Но это неважно. Их смерть послужит уроком для остальных. Вы все позабыли своих отцов!

Шедшие позади него священнослужители вдруг направились вдоль рядов солдат. В их руках застучали костяные ожерелья. По армии пронеслись едва слышные шепотки. Многие обеспокоенно замотали головами; у кого-то из груди вырвался нервный смешок.

— Хен, давай поменяемся местами, пока никто не видит, — сказал Вырви Глаз.

— Не успеем. Да и заметят. Проблем не оберемся.

— Не будь дураком!

— Нет.

Показался жрец в капюшоне.

При каждом шаге его металлические наплечники, украшенные длинными острыми иглами, раздражающе бряцают и скрипят. Слабые порывы ветра открывают полы плаща. Священнослужитель болезненно худ: лицо осунувшееся, кожа обтягивает скулы столь сильно, будто вот-вот порвет, как старый пергамент. От тощей, измученной фигуры веет чем-то тяжелым, ненастоящим, противоестественным . Взгляд притягивают скрюченные пальцы, медленно перебирающие костяшки ожерелья.

Наконец, жрец остановился напротив Хена, задумчиво уставился на него, оглядывая с ног до головы. На его губах появился намек на улыбку, затянутые бельмами глаза недобро блеснули.

Время будто остановилось; ребята, лагерь, шатровый городок, царь и эвпатриды исчезли, стерлись. Остались только они двое. Звуки стихли, сменились абсолютной тишиной. Если напрячь слух, если заставить себя прогнать животный страх, если опустить взор и смотреть себе под ноги, то слышно — это невозможно! нереально! — как стучат два сердца. Одно часто, тяжело, беспокойно, как у пойманного в силки зайца, другое — медленно и редко…

Наконец, жрец поднял руку и надел костяное ожерелье на голову Болтуна.

Словно с другой части света донесся голос Мирта:

— Послушайте, это ошибка, вы не можете просто так взять и выбрать случайного…

Однако его никто не слушает, слова повисают в воздухе бессмысленным набором звуков. Тщетно. Выбор сделан. Больше ничего не изменишь. На плечо легла ледяная ладонь, пронзила черным холодом тело, живот скрутило, и Хен против воли направился вслед за священнослужителем.

Металлические прутья решетки на солнцепеке раскалились, пышут жаром. Положишь руку на них — обожжешься, кожа покроется волдырями. Поэтому ничего не остается, как лежать в центре клетки. Спасительных теней нет, лучи испепеляют с утра до позднего вечера.

Другие заключенные изнывают на жаре в соседних повозках. От зноя воздух вокруг их стальных клеток дрожит.

Больше никто из бывших солдат не пытается встать и позвать на помощь. В первые дни все они хотели освободиться — голыми руками пытались вытянуть прутья решеток, били по ним ногами, наваливались плечами. Всё бесполезно. Потом стали молить о пощаде, рыдали, пуская слюни и сопли, точно дети. Жрецы не обращали на них никакого внимания.

Лагерь, вот он — в нескольких шагах: чернеет шатрами, шумит тысячами голосов, звуками наковален и звоном доспехов. Такой одновременно близкий и бесконечно далекий.

Хен лег на спину, раскинул руки и ноги, уставился в решетчатое небо.

Появилась тоска, словно склизкая жаба из глубин болотистой воды. Грудную клетку сдавило. Нечестно! Несправедливо! Вот так глупо попасть в неприятности! Не в тот момент, когда он крал колдовской посох, а на обычном построении!

Что теперь станет с матерью и сестрой? Он подвел их. Им никто больше не поможет. Братья и отец сопьются, продадут последние ценности. Мама умрет от перенапряжения, а сестра еще лет двадцать будет тянуть хозяйство одна… Бесславный конец их семьи.

Хен хмыкнул не в силах выдавить большее. Остается надеяться на Мирта; может, он, когда война закончится, найдет маленькую деревушку Болтуна и отдаст накопленные монеты. Но захочет ли? И главное: знает ли всё? Нет, пожалуй, шансы малы.

Мимо прошел худой жрец в накинутом на голову капюшоне. В левой руке он держит деревянное ведро, до краев наполненное мутной грязной водой. Даже не удостоив заключенных взглядом, он скрылся во тьме шатра. Поднялся ветер, затрепетал листьями пожухлой пепельной травы, приятно остудил разгоряченную кожу. В соседней клетке застонал старик, принялся то ли в бреду, то ли во сне что-то неразборчиво шептать. Его длинные, еще крепкие руки, увитые узлами вен, потянулись к небу. Скрипнула повозка.

Пахнет кровью, потом, дубленой кожей и болью.

— Эй, Болтун!

Хен даже не пошевелился.

— Да очнись же ты!

В поле его зрения возник Мирт.

— Ты выглядишь гораздо лучше, чем я думал, — заявил он. — Осунулся, правда, но еще не подрастерял упитанный вид! Давай, хватит изображать из себя мешок с дерьмом, очнись! Ты здесь всего несколько дней. Распахни глаза пошире и соберись. Нам с ребятами пришлось отдать порядочно монет, чтобы подпустили к тебе.

Он потряс ведром и тряпкой. Сделал вид, будто с остервенением начищает прутья решетки.

Хен заставил себя сесть, хотя мышцы рук слушаются плохо.

— Нас всех убьют?

— Разные слухи ходят.

— Может, меня уже сегодня вечером казнят…

— Не теряй надежды. Понимаю, ситуация хуже некуда, однако пока всё не так плохо — руки и ноги тебе не оторвали, а из кожи не сделали барабан. Берегут вас. Вон даже кормят и поят! Представь, будто ты отдыхаешь!

— В клетке?

— Ну да…

Он оглянулся, опустил тряпку в воду, вытащил и начал тереть колесо повозки, испещренное мелкой вязью черных иероглифов.

Остальные заключенные даже не смотрят в их сторону.

Хен прошептал:

— Я тебя умоляю: если умру, то передай мои монеты моей семье…

— Ну что ты такое говоришь… — отмахнулся Мирт.

— Передай монеты матери и сестре, — вновь настоял Болтун. — Пожалуйста! Без них им точно не прожить. Они не справятся, семья и так вся в долгах.