Anne Elliot - Песнь темной воды

Лита покачала головой, вздохнула и снова обратилась к отцу:

— А Сумеречный Король? О нем что люди говорили? Нападение на дворец ведь в то же время случилось?

— Да, считай, что в этот же год, может всего парой недель раньше. Страшная была битва. Про короля этого давно дурное говорят, — нахмурился старик. — До случившегося я думал, что все истории об этом негодяе — выдумки. Кровь в нем, дочка, течет не королевская. Сначала был разбойником, грабил повозки и торговцев на лесной дороге, потом собрал себе войско: кого-то взял из таких же злодеев, как он сам, кого-то нанял за награбленные монеты. В одной маленькой стране, где-то далеко на юге, он, говорят, погубил всю королевскую семью. Занял трон, всех жителей в страхе держит. Вот и на нас пытался напасть, но Элин, даруйте ему Боги добрую жизнь, прогнал этого убийцу.

Несмотря на долгий и тяжелый день — в таверне опять яблоку негде было упасть, отцу даже пришлось извиняться перед несколькими разочарованными посетителями, желавшими отужинать в «Пьяной лошади», но не нашедшими свободного места, и обещать им по кувшину бесплатного вина, если они заглянут в другой вечер, — Лита, лежа в кровати, ворочалась и никак не могла заснуть. Она размышляла о том, что поведал ей отец, и не понимала: хорошо или плохо поступил король Элин. То, что он сохранил доброе имя брата, похоронил его с почестями и даже заставил всех жителей носить траур, казалось девушке благородным поступком. Но история с выдуманной победой над Сумеречным Королем смущала Литу.

«Зачем королю сочинять, будто б он прогнал могущественного злодея, если с кем и бился Элин, так это с младшим своим братом и горсткой верных тому мальчишек? — невесело думала она. — А принц Тиллиан? Неужели он действительно пытался погубить короля, а его супругу, да еще и носящую под сердцем наследника, похитить, и тем самым дать повод для сплетен? Как же нужно ненавидеть собственного брата, чтобы решиться на такое?»

Но следующий день принес новые заботы, и Лита совсем забыла про несчастного и загадочного принца Тиллиана. На улице стало совсем тепло, весна и вино так разжигали людям кровь, что в таверне ни один вечер не обходился без драк и битья посуды.

Через неделю ей принесли письмо от принца Эрина, который не забыл своего обещания и жаждал получить ответную весточку.

В письме Эрин как всегда жаловался на отца, сестру, придворных и фрейлину королевы соседнего государства, которая невесть что себе возомнила, приехала в столицу Тиаррана и теперь пытается прорваться во дворец, потому что принц якобы обещал жениться на ней.

«Знаю я это «невесть что себе возомнила», — невесело думала Лита, садясь за ответное письмо. — Может, и права Тинни: куда лучше быть его единственным другом, чем оказаться надоедливой игрушкой, которая быстро наскучит принцу, и он начнет искать предлоги, чтобы не встречаться». Девушка понимала, насколько неблаговидно выглядит поведение Эрина по отношению к юным особам, но принц был настолько дорог ее сердцу, настолько мил и добр — он дружил со слугами, дарил им подарки, доставал редкое лекарство для сына кухарки, спасал и выкармливал бездомных собак и кошек — что Лите начинало казаться, будто девушки и сами ведут себя нескромно, не в силах устоять перед красотой и обаянием будущего владыки Тиаррана.

Дни проходили так быстро, будто их отсчитывали секундные стрелки старых каминных часов. Весна закончилась, и на смену ей пришло лето — молодое, свежее, пахнущее горными цветами. Лита каждый день ходила гулять на Площадь Огня в надежде, что глашатай объявит начало королевской речи и ей удастся увидеть наследника престола, такого смешного в этом строгом мундире. Но королю, видимо, нечего было сказать подданным, и Лите приходилось довольствоваться редкими письмами от Эрина.

В тот вечер слуга, как обычно, принес ей корзину с фруктами и весточку от принца. Лита улыбалась, предвкушая жалобы на ужасную и полную несправедливостей жизнь наследника престола, но письмо неожиданно оказалось серьезным и очень тревожным.

«Лита! — писал Эрин. — У нас беда. Отец отправился на корабле в южную страну Лиэн, где правит его троюродный брат. Решил нанести своему родственнику королевский визит. И вот уже два месяца, как от отца нет никаких вестей. Мы несколько раз отправляли туда почтовых птиц и письмо с попутным кораблем, но птицы не вернулись, и мы не знаем, дошли ли до него наши весточки. Айна плачет, да и мне неспокойно. Ты знаешь, что я в это не верил, но Белый Цветок вчера вечером завял.

Лита, я долго думал и принял решение отправиться туда на корабле послезавтра утром. Я не знаю, друг мой, что меня там ждет, поэтому прости меня и, пожалуйста, не грусти, если я не вернусь. В любом случае я не смогу нормально жить, пока не узнаю, что с отцом. Мы пока скрываем это от подданных, поэтому очень прошу тебя, никому не говори. Даже Сигни.

Лита оцепенела. Дрожащими руками она взяла письмо и перечитала еще раз.

«…и, пожалуйста, не грусти если я не вернусь… Эрин, как ты можешь? Если с твоим отцом что-то случилось, ты должен занять его место. Кто будет править, если вы оба погибнете? Совсем юная, глупенькая Айна? Да принцессу сожрут ее же советники. Что будет с твоими подданными, Эрин, ты подумал? А что будет со мной?» — шептала она, вытирая слезы.

Девушка принялась строчить принцу ответ, но в глубине души понимала — тот не прислушается к ее словам. Эрин всегда считал, что будущий король обязан быть храбрым, к тому же Лита знала — несмотря на бесконечное ворчание в адрес отца и сестры, наследник престола был очень к ним привязан. Она отчетливо представила, как бы лучший друг отреагировал на ее возражения.

— Лита, — сказал бы Эрин. — Неужели ты бы не отправилась искать Сигни, если б он пропал? Неужели бы удовлетворилась тем, что ты его единственная наследница и некому будет следить за таверной, если вы оба не вернетесь? Ты бы не бросила отца, и я своего не брошу.

Осознав это, девушка разрыдалась. С тяжелым сердцем она отдала свое письмо слуге Эрина, надеясь получить от своего друга хотя бы коротенькую записку, в которой принц расскажет, что одумался и остается править своей страной, но в глубине души Лита понимала, что ответа она не дождется.

Так и случилось. Девушка, изнывая от нехорошего предчуствия, ждала до позднего вечера, но никакой весточки от Эрина ей никто не принес.

К ночи у Литы созрел план. Обдумывая его впервые, она была настроена очень решительно, но осознав все сложности, которые непременно возникнут при его осуществлении, девушка заметно приуныла. Она собралась с духом и отправилась в комнату Тинни. Стряпуха сильно испугалась, увидев Литу на своем пороге, ведь прежде та никогда не являлась к ней посреди ночи.