Anne Elliot - Песнь темной воды

— Я и не собирался никого наказывать, наоборот. Его хотели выпороть, но я заступился, — возмутился наследник престола. — Плохо же ты обо мне думаешь! Но у меня другой вопрос, Лита.

— Какой?

— Коротенький такой вопрос, буквально одно слово: зачем?

Лита потерла рукой лицо и сказала:

— Ты знаешь зачем.

Эрин повернулся к ней, и лицо его внезапно стало злым. Девушка никогда прежде не видела у своего лучшего друга такого ледяного взгляда.

— Нет уж, будь любезна, скажи сама! — прошипел принц.

— Ты не ответил на мое письмо. Я боюсь, что с тобой что-нибудь случится.

Его Высочество расхохотался:

— А ты, значит, сможешь предотвратить это? О Боги, моя Лита возомнила себя ведьмой со Звездных Лугов! Ты не представляешь, что нас может там ожидать! А если тебя возьмут в плен? Если над тобой надругаются, убьют наконец? — зло проговорил он. — Нет уж, милая, утром мы пристанем к берегу, и ты останешься на суше. Я дам тебе достаточно монет, чтобы добраться до дома.

— Ты не посмеешь! — жалобно сказала Лита. — Эрин, пожалуйста…

— Еще как посмею! Я твой будущий король и имею полное право тебе приказывать.

— Но, Эрин…

— И да, называй меня с этой минуты «Ваше Высочество». Стража, отведите девушку в покои, которые я определил для нее, и не спускайте с нее глаз.

Оставшись одна в комнате, которая была в несколько раз больше, чище и светлее, чем та, в которую ее привел Эон, Лита расплакалась. Она понимала, что Эрин не шутит, утром ей придется с ним окончательно попрощаться, и нет никакой возможности сбежать и спрятаться — стража у дверей не даст ей покинуть покои.

Эрин так и не сказал ей ни слова, однако на следующий день девушка не увидела стражников около своего входа. Если Лита появлялась на палубе, принц демонстративно отворачивался и принимался беседовать с кем-то из своих советников. Девушка ждала, что корабль вот-вот пристанет к берегу, и ее лучший друг прикажет кому-то из слуг сопроводить ее обратно в столицу, но судно шло своим курсом, и Лита оставалась на нем. Вечерами она молила Богов, чтобы Эрин ее пожалел, и они смогли бы говорить обо всем, как прежде. Но, видимо, Боги имели на этот счет свое мнение.

Все началось на третий день пути. Его высочество любезно передал через Эона, что Лита может присоединиться к королевской трапезе. Принц изволил кивнуть своей лучшей подруге, и, кажется, хотел что-то сказать, но тут к столу подошла девушка, разносившая еду. Это была Эли — дочь капитана, маленькая, хорошенькая, похожая на игривого котенка.

— Не хочешь присесть рядом с нами, милое дитя? — обратился к ней принц.

Эли незамедлительно согласилась, и через минуту они уже радостно ворковали с наследником престола. Литу замутило, и она ушла в свои покои, извинившись перед присутствующими и сославшись на головную боль. Эрин даже не заметил ее ухода.

Впрочем, и все последующие дни принц почти не обращал на нее внимания. Кивал по утрам, иногда даже улыбался, а после переключал все свое внимание на Эли. Гулял с ней по палубе, обнимал за плечи, заглядывал в лицо и что-то негромко говорил. Эрин выглядел влюбленным, дочь капитана рядом с ним просто светилась от счастья, а сам капитан не выказывал никакого недовольства, наоборот, был, кажется рад, что все так обернулось. Наверное, думал, что если дочка и не станет королевой, то найдет себе хорошее местечко во дворце.

Лита словно не жила все эти дни. Каждый раз, оставшись одна, девушка принималась плакать, а оказавшись на палубе, улыбалась и вела себя так, как будто ничего не случилось. Она старалась не замечать жалеющие взгляды и шепотки за спиной.

Ветер тем временем усиливался. Капитан уверял присутствующих, что все в порядке: корабль и плывущие на нем совершенно не пострадают. Однако беспокойство будто витало в воздухе, принц даже как-то бросил за обедом, что хотел бы погибнуть, защищая отца, а не глупо утонуть вместе с этим старым судном.

Ночью Литу разбудили вопли. Кто-то носился по палубе, крича:

— Скалы, скалы, нас несет прямо на скалы!

Девушка оцепенела от ужаса. Словно сквозь туман она слышала, как бегают наверху люди, как спешно готовят лодки, но сама не могла пошевелить даже рукой.

В ее покои влетел Эон:

— Эй, ты еще не одета? Мы летим на скалы, нужно срочно спасаться. Там принц тебя потерял, отказался в лодку садиться, пока ты не появишься, — прокричал он, чем привел Литу в чувство. Собралась она мгновенно.

Эрин стоял на палубе в окружении стражи и советников. Он обнимал за плечи маленькую испуганную Эли, которая вертела головой по сторонам, наверное, искала отца.

— Я тут, — крикнула Лита, подбегая к ним.

Принц взглянул на нее мельком, без особого интереса, будто и не было его отказа покидать корабль без лучшей подруги.

— Готовьте лодку! Я, девушки, старший советник короля — мы поплывем вместе, — распорядился он.

Прошла, наверное, минута, прежде чем снизу крикнули:

— Ваше Высочество, лодка готова.

— Спасибо, — прокричал в ответ принц. — Мы се…

Раздался страшный треск. Корабль накренился и разломился на две половины. Лита не успела даже испугаться, потому что кто-то схватил ее, поднял и швырнул за борт. Вода темная, соленая, страшная, приняла ее, и девушка стала барахтаться, как крошечный щенок, которого учат плавать. Она почти уступила этой темной воде, когда кто-то больно схватил ее за волосы и потянул наверх.

— Дыши, — прокричал этот кто-то, и Лита узнала Эона. — Держи меня за плечи и плыви.

Путь до берега, казалось, длился вечность. Сквозь тяжелые черные волны, с которыми они вели неравную схватку, девушка заметила скалы. Ей показалось, что там на берегу, в расщелинах камней, горят огни, будто кто-то освещает несчастным путь.

— Может, мы уже погибли и теперь плывем к пристанищу Богов? — мельком подумала она. — Откуда на этом небольшом островке взяться огням?

Внезапно рядом с ними возникла лодка, и какой-то человек протянул им весло.

— Цепляйтесь и влезайте скорее! — скомандовал он.

Эон, не раздумывая, забрался и следом затащил в лодку Литу. Отдышавшись, девушка впервые взглянула на своего спасителя: молодой мужчина, одетый в черное, быстро работал веслом и молчал.

— Вы — помощник Богов? — осведомилась она. Мужчина хмыкнул и ничего не ответил.

Лита огляделась вокруг. Впереди и позади них тоже скользили лодки, которыми правили странные люди. Их одежда не отличалась цветом от той, что носил спаситель Литы.

— Ну и ну, — подумала она. — Не попали ли мы к Сумеречному Королю?

Когда лодки достигли берега, уже занялся рассвет. Горстка несчастных во главе с принцем Эрином сидела на серых камнях у подножия скал. Все дрожали, а прижавшаяся к его высочеству Эли горько плакала: среди спасшихся не досчитались нескольких человек, включая капитана.