Anne Elliot - Песнь темной воды

Их спасители стояли напротив и молчали. Одеты они были в черные плащи, черные сапоги, штаны и рубахи. Один, по-видимому, самый старший, наконец-то нарушил тишину.

— Вы кто? — спросил он. — Торговцы? Как оказались в наших водах?

— Ваших водах? — возмутился Эрин, не вовремя вспомнивший, что он наследник престола. — Вы разговариваете с будущим королем Тиаррана, Его Королевским Высочеством принцем Эрином.

— Принцем Эрином? — восторженно протянул один из странных незнакомцев и усмехнулся. — Ворону это должно понравиться. Ну-ка идемте, представим вас нашему королю

Они шли тоннелями, проложенными прямо в скалах. В расщелинах камней горели факелы, и Лита поняла, что за странные огни мерещились ей во время неравного поединка с волнами.

Их провожатые двигались безмолвно; в черных плащах с капюшонами они казались совершенно одинаковыми, и это их молчание, слаженный шаг и абсолютное спокойствие, внушали Лите неподдельный ужас. Все остальные, кто спасся в этом жутком кораблекрушении, должно быть, думали так же. Эрин шел, закусив губу и не глядя по сторонам, красивое лицо принца казалось белым, словно лепестки цветка, распускавшегося каждую весну на площади перед королевским дворцом.

Когда, казавшиеся бесконечными, каменные коридоры закончились, вся процессия очутилась на открытой площадке, с которой прекрасно было видно море и часть берега. Четверо мужчин, несущих дозор, настороженно глянули на пришедших.

— Свои, ведем гостей к Ворону, — коротко бросил один из сопровождающих — тот самый, которого признание Эрина в том, что он наследный принц Тиаррана, привело в непонятный восторг.

Дальше была вырубленная в скале лестница, с деревянными перилами по бокам — взбираться по ней было трудно, и Литу мутило от усталости и предчувствия беды.

Ступени внезапно закончились мостом, соединявшим две больших скалы. Выглядел он довольно прочным, но пропасть, разверзшаяся прямо под ним, казалось, только и ждала, чтобы поглотить непрошенных гостей.

— Быстрее, — скомандовал кто-то из черных людей, и подданным принца Эрина пришлось подчиниться. Идти по мосту было очень страшно: он раскачивался и трепетал при каждом их шаге. Лита вцепилась в локоть Эона, шедшего рядом, и закрыла глаза, представляя, что это деревянный мостик через ручей, который тек около их таверны. Только ощутив твердую почву под ногами, девушка позволила себе взглянуть вокруг. Прямо перед ними возвышался замок — темный, странный, даже пугающий. У ворот стояли двое стражников с факелами — те же черные плащи и надвинутые на глаза капюшоны.

— С нами Дей, — сказал самый высокий из сопровождавших их мужчин. — Пропустите!

Стражники расступились, и вся процессия вошла в открытые ворота. Внутри замок оказался еще страшнее, чем снаружи. Мрачный, пыльный, с тяжелым, мутным воздухом, он привел Литу в еще большее смятение.

«Эти люди говорили о короле, — размышляла она — но какой же правитель захочет жить в таком месте: ни золота, ни свечей повсюду, ни драгоценных камней и великолепных тканей — только пыль и паутина».

«Сумеречный Король», — услужливо подсказала память, но Лита помнила, что злодей из легенд жаждал денег и славы и вряд ли стал бы жить в подобном месте.

Зал, в который их привели, мало отличался от тех многочисленных комнат, которые они миновали по пути к хозяину замка: такой же темный и пустой, лишь в углу весело горел небольшой камин да вдоль стен стояли шкафы с книгами.

— Ваше Величество, — крикнул мужчина по имени Дей. — Принимайте гостей!

Лите внезапно стало не по себе: перехватило дыхание, взмокли ладони. «А вдруг это правда Сумеречный Король? — подумала она. — Наверное, решит взять нас в плен, чтобы потом просить выкуп. За наследника трона никаких денег не пожалеют, злодей наверняка это знает. Только вот ему пока неизвестно, что платить некому».

Разбойник, о котором ходили легенды, представлялся девушке огромным, волосатым и почему-то мерзко хохочущим, совсем как герой ее кошмарного сна, но человек, вошедший в каминный зал, выглядел совсем иначе: очень высокий, тонкий, даже какой-то ломкий. Черные волосы до плеч, глаза темнее первых осенних ночей, лицо усталое, печальное и совсем не злое. Одет он был уже в привычные одежды и совершенно ничем не отличался бы от своих людей, если бы не золотое украшение — булавка, скреплявшая две половинки плаща. Весь облик хозяина замка и то, как он двигался, напоминало Лите полет птиц — тех, что питаются падалью. «Они зовут его Вороном» — вспомнила она.

— Это те, чей корабль потерпел крушение? — осведомился Ворон. — Освободите комнаты, найдите им сухую одежду, распорядитесь, чтобы Мика согрела вино. И пусть она осмотрит наших гостей, вдруг они ранены? Дей, у этих торговцев весь товар утонул или что-то удалось спасти?

— А это не торговцы, — вдруг усмехнулся Дей. — Это, Ваше Величество, — мужчина кивнул в сторону Эрина, — наследный принц Тиаррана, сынок короля Элина.

Лите показалось, что Ворон вздрогнул. Он замолчал, растерянно глядя на наследника трона, потом резко изменился в лице. Весь облик хозяина замка стал каким-то хищным, нос будто заострился, и сходство с черной птицей стало поистине пугающим.

— Ч-что? — прошипел он, подлетев к принцу. — Сынок Элина? Папаша подослал? Узнал таки?

Эрин молчал. Растерянный и бледный будущий владыка Тиаррана не сводил глаз с золотого украшения, скреплявшего плащ Ворона.

— Откуда это у вас? — пробормотал принц.

— Вопросы здесь буду задавать я, — рявкнул хозяин замка. — Так что щенок Элина делает в наших землях? Отвечай!

На принца было жалко смотреть. Лита вышла из-за спины Эона, подошла к своему лучшему другу и взяла его за руку.

— Я с тобой, — шепнула она.

— Ооо, — протянул Ворон, глядя то на Литу, то на маленькую Эли, прижавшуюся к принцу с другой стороны. — А мальчик-то наш не промах. Весь в папашу. Ты будешь отвечать на мой вопрос, покоритель женских сердец?

Эрин молчал.

— Мы плыли на юг, Ваше Величество, — ответила за него Лита. — В страну, где пропал наш король.

— И что же случилось с правителем Тиаррана? — ухмыльнулся хозяин замка.

— Он отправился с королевским визитом к своему троюродному брату и пропал. От него нет никаких вестей, и даже почтовые птицы не вернулись.

— Хм-м, — протянул Ворон. — И вы, выходит, остались без корабля?

— Да! — сказал Эон из-за их спин.

— А ведь у меня есть хорошее судно, — издевательским тоном заметил мужчина и уставился на принца. — Хочешь корабль, а, щенок? Папочку ведь надо спасать!

— Вы же знаете, что хочу, — выкрикнул принц.

— А я дам тебе необходимое. И нескольких людей в придачу. А взамен оставишь мне одну из своих девиц.