Ульяна Кузнецова - Между Тьмой и Ночью

Рико выпал из потока, на покрытую толстым слоем пепла, каменную поверхность. Даже не пытаясь понять, где он на этот раз оказался, зажмурил, слезящиеся от холода глаза, и подняв в воздух облако пепла свалился где стоял, свернувшись клубочком. Слишком долго возился с письмом. Ноги успели превратиться в два совершенно посторонних куска льда, а внутри казалось не осталось ничего кроме холода.

В прошлый раз было как-то легче. Сейчас же слабость и холод не хотели отпускать его даже вне человеческого мира. Впрочем здесь было тепло. И пахло теплом. И чем-то еще… ярким, резким, терпким, невероятно приятным. Не делая попыток открыть глаза он принюхался. Мягкий пепел не забивал дыхания, только легко щекотал ноздри, а запах тепла, проникая внутрь, понемногу растапливал сковавший тело мороз, согревая, успокаивая, укачивая… Нет! Это земля под ним качалась! Он резко распахнул глаза и вскочил на ноги.

Он стоял на небольшом, в пять шагов примерно островке, дрейфующем посреди огромного озера, плавно переливающегося всеми оттенками огня. Казалось, что это и был самый настоящий огонь. Только жидкий. Или расплавленный металл, но какой-то совершенно не однородный. Берегов у этого озера не было. Со всех сторон его окружали темные стены скал, сливающиеся с черным небом Земель Тьмы. Он осторожно подошел к краю островка и вгляделся в ленивые огненные волны. Как же здесь было тепло… А этим волшебным запахом он был бы счастлив дышать вечно! Нужно было возвращаться в крепость, но покидать это уютное, теплое местечко абсолютно не хотелось. В конце концов решив, что еще пару энтимов отдыха он точно заслужил, Дерс младший скинул сапоги и уселся на край плавучего островка, правда тут же отскочил к его центру, спасая начавшие тлеть брюки.

Со скорбью глядя на подгоревшую штанину, Рико подумал о том, что полковник все таки был не прав, когда говорил, что огонь во Тьме гореть не может ни в каком виде. Вот ведь, горит! Целое озеро горит! Еще некоторое время помучившись сомнениями, он сбросил мундир с рубашкой и свесившись через край, потянулся рукой к поверхности озера. На несколько мгновений задержавшись, осторожно коснулся ее пальцем, а затем окунул в огненные волны всю ладонь… И вовсе даже не горячая. Просто очень-очень теплая. И густая. Вытянув руку, он поднес ее к лицу, рассматривая как тяжелые, рыжие капли медленно стекают по пальцам. Не в силах более сопротивляться ароматному соблазну, лизнул ее, и зажмурился от удовольствия. Рот моментально наполнился пряным теплом. Вкусно! Ничего вкуснее этих ярких, густых капель ему в жизни пробовать не доводилось! Торопливо зачерпнув полную горсть, он жадно выпил ее. Затем еще одну. И еще. И еще. Пока не понял, что больше в него просто не влезет. Лениво перевернувшись на спину, он счастливо улыбнулся черному небу. Все таки существует такое место, где ему по-настоящему хорошо…

Мерное покачивание островка, в такт дыханию этого удивительного, и как будто живого озера, перекликалось с теплом внутри, которое казалось и в желудке продолжает дышать и раскачиваться, успокаивая, прогоняя прочь тревоги и неприятные мысли. Пожалуй впервые за этот год Рико действительно совсем не жалел о том, что он не человек. Людям этого места найти не дано. И летать на рафранах люди никогда не смогут. Тьма прекрасна! Что бы ни говорили о ней люди. А сколько в ней еще, не познанного и не виденного…

Сыто потянувшись, он поднялся, закатал повыше брюки и сел на самый край островка по щиколотку утопив ноги в теплых, вязких волнах. Жаль тут не возможно понять сколько времени. Хотя какая разница? Еще пару часиков блаженства, и можно возвращаться к людям.

— Ты, зараза, чем Дерса обидел?! — уже наверное десятый раз за последние трое суток рявкнул полковник.

— Осмелюсь напомнить, — невозмутимо произнес Кардо, — на этот вопрос я уже давал вам ответ. Уверяю вас, у меня и в мыслях не было, его чем-либо обижать.

— И где он, в таком случае?!

— Не могу знать.

Однако не смотря на внешнюю невозмутимость, внутри нарастали паника и отчаяние. Это полковнику он мог ответить в таком тоне, а когда те же самые вопросы, задаст блистательный? Ведь он их обязательно задаст! В общем о возвращении в Идару, до прояснения судьбы Дерса младшего, можно смело забыть. Хотя Кардо уже начал склоняться к мысли о том, что ему вовсе не хочется возвращаться. Более того! Его присутствие здесь, гораздо нужнее, чем в Идаре, или где бы то ни было еще. В конце-то концов, он хотел уехать туда, где нужны смелость и отвага, а здесь на счету был каждый человек, способный держать меч. И война эта была гораздо важнее той, в которой ему довелось поучаствовать. К тому же господа гвардейцы, поведали как добываются «рафрановы когти», и выразили полную уверенность, что в скором времени Иртас обзаведется такими же. Кардо даже не мог определиться, что именно его вдохновляет больше: сама возможность обладания легендарными клинками, или участие в охоте на подобную тварь. Правда здесь все снова упиралось в отсутствие Дерса. Охота на рафранов старым способом, когда защитники всем составом, от двух до десяти дней не покидали главного зала, в ожидании твари, и пытались убить ее во Тьме Дрожи, единогласно признавалась делом долгим, проблемным и не нужным. Зачем все это, если Рико в любой момент может вытащить тварь прямо под сеть, даже при свете Скома. Но Рико не было. Уже третьи сутки!

Так или иначе по этому поводу переживали все. Рико Дерса здесь не просто любили, его обожали абсолютно все! Начиная с постоянно ругающегося полковника, заканчивая вечно угрюмым деревенским охотником Герданом. Любая начатая тема в итоге переходила на личность Дерса младшего. Вообще за эти три дня Кардо выслушал такое количество невероятных историй с его участием, что голова шла кругом от попыток понять как можно было успеть совершить столько всего, за какой-то не полный год!

— Вот, ни дай Ском, он мне пожалуется, как вернется! Я ж тебя точно выгоню отсюда к харфовой бабушке! — тем временем продолжал ругаться полковник, — а ну беги в деревню, проверь все ли с конягой его в порядке.

— Осмелюсь вам напомнить, я уже выяснял это. Не далее как четыре часа назад.

— Так еще раз выясни! — раздраженно рявкнул Ларс.

Ответить что-либо на это Кардо не успел. Рядом вдруг возник из ниоткуда, собственной персоной Дерс младший. По пояс раздетый, босиком и в обгоревших снизу брюках.

— Прошу прощенья. Немного задержался… — на ходу бросил он, ураганом пройдясь по кухне. Открывая и закрывая то одну, то другую нишу.

— Немного?! — возмущенно переспросил полковник.

— Я огонь нашел, — не отвлекаясь от своих поисков сообщил Рико, — жидкий. Он во Тьме горит. Я сейчас вернусь, — торопливо пообещал он, отыскав небольшой котелок, и снова растворился в тени.