Рэй Карсон - Корона из пепла

Но на следующий день, не успели мы далеко уйти, как Гектор тихо сказал:

— Я думаю, нас преследуют.

Я подняла голову, чтобы посмотреть на него, но одумалась и уставилась прямо перед собой. Если нас и правда преследовали, не следовало бы стражнику королевы беседовать с простой горничной, которая странно похожа на саму королеву.

Я сказала:

— Вы уверены? По этой дороге много ездят.

— Не уверен. Но надо быть осторожными. С тех пор как мы снялись с места, за нами идет группа всадников. Они без груза и без пеших, так что должны были бы давно обогнать нас.

— Все знают, что я отправилась на юг. Может, кому-то любопытно. Может быть, мы привлекли чье-то внимание по пути.

— Может быть, — неуверенно сказал он.

— А что, если я пойду не сзади кареты, а перед ней? — спросила я. Я задыхалась от пыли — несколько раз приходилось закрывать лицо платком.

— Можно, — сказал он. — Хотя и жаль, что вы не будете покрыты пылью с ног до головы. Так-то вас точно никто не узнает.

Я не могла не бросить на него гневного взгляда. Он лукаво усмехнулся, но тут же снова стал серьезным.

— Мы проследим за ними, — сказал он.

— Нет. — Я же теперь в пустыне. Я точно знаю, что делать. — Мы поступим умнее.

— Да?

— Если они все еще идут за нами, я пошлю Белена за ними проследить.

— Так вы решили довериться ему?

— Я верю в его способность выслеживать. — Я вспомнила тот день, когда отравили Иладро. Было бы так естественно просить Белена о помощи. Она потребовалась, и вот мы снова вернулись к своим привычным ролям, будто ничего и не было. — Смею надеяться, со временем придет и другое доверие.

Когда мы разбили лагерь, верховые, замеченные Гектором, все еще шли за нами — крохотные темные фигурки на горизонте. Другие путешественники догоняли и перегоняли нас, а эти останавливались, когда останавливались мы, и разбивали лагерь одновременно с нами. Их костер мерцал вдали, когда сумерки превращались в ночь.

Я приказала не разжигать костров, и мы поужинали вяленым мясом, сушеными финиками и хлебом. Я не хотела, чтобы за нами наблюдали на расстоянии, знали, что мы проводим совет.

Мы сели в круг, освещаемый лишь звездами и луной. Нас было тридцать, включая людей Тристана, за каждого из которых он поручился. Даже Шторм осмелился выйти из повозки и присоединиться к нам. Остальные насторожились, но все же освободили для него место. Он не снял капюшона, закрывавшего лицо.

Я встала и сказала:

— Белен, подойди сюда.

Он подчинился без колебаний и встал передо мной на одно колено.

Я спросила:

— Ты все еще хочешь присягнуть мне на верность?

Только по его прерывистому дыханию можно было судить, что он удивлен.

— Да, — без колебаний ответил он.

— Тогда я принимаю тебя на службу.

Он протянул руки и стиснул ткань у меня на поясе, быстро, будто боясь, что я передумаю. Было неприятно и неловко, особенно когда он задел мой амулет, и я услышала совсем рядом звон кинжалов, вынимаемых из ножен. Но я знала, что это традиционный жест нового вассала, и его нельзя запретить.

Белен произнес:

— Клянусь служить вам верой и правдой. Клянусь защищать и почитать вас. Готов выполнить любой ваш приказ. Пока я жив, ваш народ будет моим народом, ваш путь — моим путем, ваш бог — моим богом.

Я взяла его за руки и подняла с колен, а все остальные прошептали: «Аминь».

Он стоял передо мной, и я смотрела на него снизу вверх, не в силах отвести глаз от повязки на его лице. Его пытали из-за меня. Потому что он отказался сдать меня, когда понял свою ошибку. Повинуясь внезапному порыву, я крепко обняла его.

Он прошептал:

— Спасибо, Элиза.

Позади него я увидела сияющее лицо Мары. По щекам ее текли слезы, блестевшие при свете луны.

Я отстранилась от него, надеясь, что мое прощение не оказалось слишком поспешным. Но я была уверена в своей правоте.

— Мне нужна твоя помощь, — сказала я ему. — Сегодня.

— Я готов.

Когда я рассказала ему про всадников, что шли за нами, он понимающе кивнул. Ему даже не пришлось объяснять, что делать. Он просто сказал:

— Я вернусь к утру, — и скрылся в темноте.

Я села и скрестила ноги.

— Я подозреваю конде Эдуардо. Он был недоволен, когда узнал о путешествии и его цели. Он настаивает, чтобы я вышла за северного лорда. И он знает, что я от него что-то скрываю.

— Он ведь не знает обо мне? — проговорил Шторм своим шипящим голосом.

— Это как раз то, что я от него скрываю.

— Если это люди конде, — сказала Химена, — мы можем использовать их в своих целях. Можем направить по ложному пути.

— Именно об этом я и думаю, — сказала я.

— А что, если это воры? — произнес женский голос, которого я не узнала.

Гектор рассмеялся.

— Тогда это действительно бедные воры, — сказал он. — Пятеро против всех нас?

И действительно звучало это смешно. Они с Тристаном могли бы вдвоем справиться с пятью ворами. Я же боялась, что они могли быть убийцами. Они могли просто следить, терпеливо и спокойно, ждать подходящего момента, чтобы проникнуть в наш лагерь.

Вероятно, Гектор думал о том же самом, потому что он сказал:

— Пока мы не знаем наверняка, надо быть начеку. Элиза, вы поедете завтра в повозке для слуг, чтобы вас не было видно.

Я открыла рот, собираясь возразить, сказать, что мне лучше идти, чем сидеть в тесной душной повозке. Но, вспомнив о решении доверяться его советам, я сказала:

— Хорошо.

И это было правильно.

Я проснулась оттого, что кто-то зажал мне рукой рот. Я выгнулась дугой, пытаясь отстраниться от нападающего, сердце бешено колотилось, я задыхалась. Вот и оно, то, чего я так боялась…

— Элиза! — раздался тихий шепот Белена. — Это я.

Я расслабилась, успокаиваясь. Он убрал руку, сказав:

— Ш-ш-ш!

— Да что ты вообще делаешь? — в ярости зашептала я.

— Хотел посмотреть, удастся ли мне проскользнуть мимо часовых Тристана и королевской охраны к вам в палатку.

— Ох! — Я села на своей походной постели, потерла руки, согревая их. Моя охрана — это лучшие солдаты страны. Конечно, не каждому удалось бы проскользнуть мимо них. Я тихо сказала: — Ну, ты один из самых пронырливых людей на свете.

— Этого я не отрицаю. — Я не видела его в темноте, но по голосу было ясно, что он улыбается.

— Что тебе удалось узнать?

Он сел, скрестив ноги, и моя палатка слегка наклонилась.

— Пятеро мужчин пытаются прикинуться пустынными кочевниками. По их одежде можно было бы сказать, что они из моей родной деревни. Но волосы не такие. Слишком… аккуратные. Даже причесанные. И лошади у них откормленные и ухоженные. Никаких отличительных признаков, но сбруя первоклассная. Даже ткань потников под седлами говорит о богатстве.

— Значит, это все же могут быть люди конде Эдуардо. Или генерала.