Гвендолин Клэр - Чернила, железо и стекло

Лео барабанил пальцами по эфесу шпаги.

– У меня прямо руки чешутся его ударить.

– Вот она! – объявил Фараз, возвращаясь в комнату с открытым томом в руках. – Но вдруг никто, кроме Монтеня, не может попасть внутрь?

Эльза покачала головой.

– Слишком рискованно – и непросто – воспроизводить себя в начертанном тексте.

– Значит, он еще и трус, – сказал Лео. – В отличие от меня… и всех нас, разумеется.

– В этом весь ты! – возмущенно воскликнула Порция. – Может, ты подкинешь нам какую-нибудь ценную идею и перестанешь думать о себе?

– В любом случае вряд ли в книге есть непреодолимая система безопасности, – заявил Лео. – Поэтому мы идем туда!

Порция взяла у Фараза книгу и открыла на первой странице. Эльза смотрела подруге через плечо.

Пару минут спустя Порция оторвалась от чтения.

– Мой французский не очень хорош, но, по-моему, внутри книги мира нас никто не убьет. Эльза, как ты считаешь?

Эльза вытащила портальное устройство.

– Зачитывай координаты.

Лео не знал, чего ожидать, но к такому зрелищу он действительно не был готов.

Они стояли перед каменной оградой высотой примерно в семь метров – она простиралась налево и направо, мягко закругляясь по обеим сторонам. Позади них колыхалась Кромка, а в самой стене имелось отверстие, схожее с дверным проемом, за которым клубился густой туман.

И туман этот показался Лео явным предвестником беды.

Наверняка сюда никогда не пробивался яркий свет, подумал Лео.

В воздухе повисла пауза. Эльза шагнула к отверстию и принялась махать перчаткой, чтобы развеять туман. Лео пристально наблюдал за девушкой. Его не оставляло подозрение, что они здесь не одни. Он обернулся и задумался, мучаясь вопросом: что лучше – смотреть или не смотреть?

Вероятно, Эльза осталась довольна результатом. Мир был стабилен.

Эльза сняла перчатку и прокашлялась.

– Все не так уж и сложно. Возможно, он спрятал книгу за стеной.

Лео таращился на стену, заставляя себя сосредоточиться.

– Но она закругляется… Вдруг это огромный лабиринт? Полный тупиков и неприятных сюрпризов, – сказал он.

– Слепая разведка и мини-ловушки? – шутливо уточнил Фараз. – Я думал, ты будешь прыгать от восторга.

– В обычных условиях я бы так и поступил, но время поджимает. Мы не можем позволить себе слоняться по лабиринту в поисках выхода.

– Ты прав, – сухо сказала Эльза.

Думала она в этот момент о Джуми? Лео почувствовал внезапный позыв дотронуться до нее, но когда Эльза воздвигала свой защитный барьер, казалось, что именно она находится за стеклом, а не ее мать. Лео сомневался в том, что сможет ее коснуться, даже если попытается.

– Нам не нужно исследовать его полностью. Если тут лабиринт, значит, самая главная ценность находится в центре, – произнесла Порция.

Лео сделал глубокий вдох, набираясь смелости. Лучшее, что мог он сделать для Эльзы, – вернуть ее мать. Он посмотрел на Фараза.

– В волчью пасть?

– Ага. И пусть волк нами подавится, – подзадорил в ответ Фараз.

И Лео шагнул в клубящийся туман.

Сперва Эльзе было трудно различать что-либо из-за сумрака, и потому она просто осторожно переставляла ноги, чтобы случайно не угодить в ловушку. Постепенно ее глаза привыкли к тусклому свету в лабиринте, и она с легкостью различала даже тени от булыжников, преграждавших ей путь. Девушка размышляла над тем, чтобы открыть портал, вернуться в свою недавно созданную лабораторию и взять оттуда фонарь, но потом передумала: яркий луч мог их временно ослепить и дезориентировать.

Внезапно Порция ахнула.

– Спасибо Господу за малые милости, – произнесла итальянка. – У начертанного мира есть магнитный полюс!

Эльза приблизилась к подруге. Порция держала на ладони компас. Стрелка слежения непрестанно качалась из стороны в сторону, зато магнитная стрела показывала прямо. Значит, вход, возле которого они топтались совсем недавно, располагался в южной части лабиринта.

– Интересно! Никогда бы не подумала, что нам понадобится старый добрый компас!

– А сейчас наши шансы на успех увеличились, – заметила Порция.

– Вот и хорошо, – отозвался откуда-то Лео.

Они с Фаразом ушли вперед и теперь стояли около разветвления, решая, куда им двинуться дальше.

– И куда теперь – влево или вправо?

– И туда, и сюда, – сказала Эльза. – Давайте оценим наши возможности.

Лео и Фараз разделились и пошли в противоположных направлениях.

Фараз завернул за угол и исчез.

– Восточный коридор, кажется, раздваивается и снова сходится к югу.

Порция кивнула и убрала компас в карман.

– Попробуем юго-западный сектор. Посмотрим, куда он нас выведет.

Они продолжили исследовать лабиринт в той же манере, разделяясь на короткое время в каждой секции, чтобы принять решение, по какому пути следовать. Хотя Эльза осознавала, что это самый быстрый способ, чтобы найти центр, дело продвигалось очень медленно.

Эльза с трудом сдерживала себя. Скоро ее чаша терпения переполнится. Будь проклят этот Монтень!

Они потеряли счет времени, попав в два отдельных тупика. Вдруг земля завибрировала, и у Эльзы по спине побежали мурашки от страха. Она так и не поняла, что произошло.

Очутившись в третьем тупике, Порция с отчаянием воскликнула:

– В лабиринтах так не бывает!

В общем, разведка проходила однообразно. Интуиция подсказывала Эльзе, что надо быть начеку. Теперь начертанный мир внушал ей подозрение.

Они брели по очередному коридору. Пока ничто не предвещало никаких неприятных сюрпризов, но неожиданно что-то привлекло внимание Эльзы. В сумраке метнулась громадная черная тень.

Девушка подняла руку, призывая группу остановиться.

– Кто-нибудь еще видел это?.. – хмуро осведомилась она.

Ей никто не ответил.

Она посмотрела вдаль и сделала пару осторожных шажков, изучая каждый укромный уголок и каждую трещинку. Ничего, кроме камней с сорной травой и крупных булыжников.

– Странно! Я заметила какое-то движение.

– Тут всякое может померещиться, – разубедила ее Порция. – Не волнуйся почем зря!

– Ладно.

«Может, Порция и права, хотя я могу поклясться, что видела тень. Может, огромную летучую мышь?» – подумала Эльза.

И они опять пошли по коридору лабиринта. Эльза возглавляла процессию.

Девушка не поднимала головы: ей не хотелось оступиться и упасть. Но ее страх усиливался: хотя камешки на земле выглядели совершенно обычно, она не чувствовала твердой почвы под ногами.

Желудок Эльзы скрутило, когда она на цыпочках шагнула вперед и вдруг потеряла равновесие. Под ногами разверзлась черная пустота. Теперь Эльза начала падать – уже по-настоящему.

Фараз тотчас ринулся к девушке и схватил ее за руку, но даже когда их пальцы соприкоснулись, инерция заставила вторую ногу Эльзы соскользнуть с края. Эльза вцепилась в предплечье Фараза, пытаясь удержаться. Суставы Фараза выворачивало под весом ее тела, а острый край невидимой щели больно давил Эльзе на ребра.