Татьяна Белоусова-Ротштеин - Парагвайское чаепитие

— Я пойду, поищу воды, — сказал Зэмба. В Джунглях бывало много маленьких ручьев — притоков Большой Реки. Кроме того, воду можно добыть из ствола дерева. Только делать это лучше до темноты.

Драган не стал возражать, но Зэмба чувствовал, что тому страшно оставаться в Джунглях без проводника. Такое всегда поражало Зэмбу: как Человек может быть самым сильным и самым слабым существом одновременно!

Туземец углубился в Лес. Здесь он чувствовал себя необъяснимо легче, будто свободнее. Некоторые его братья зарабатывали на жизнь тем, что водили иномирцев на охоту. Зэмба тоже мог бы так работать, но он не любил охоту. Отец его отца рассказывал, как однажды, когда он сам еще был ребенком, в их деревню пришли иномирцы. Они хотели охотиться на Хозяина Большой Реки. Они взяли одного ребенка из деревни для своей охоты. Они привязали его на недлинную веревку к кусту у самого берега Реки. Сам пришлец-охотник спрятался в засаде. Когда Хозяин Большой Реки вынырнул и схватил ребенка, охотник выстрелил.

Зэмба уже слышал впереди тихое-тихое журчание ручья. В этой части джунглей он, пожалуй, никогда не был. Здесь, в глубине зарослей скрывались духи Тарихо. Но скоро пришельцы найдут их и здесь, Зэмба в том не сомневался.

Он шел по едва заметной, давно нехоженой тропе, но всё же это была тропа и вела она к воде. Туземец отодвинул с пути еще один лиловый лист и замер. Перед ним предстало видение печальное и в то же время величественное: храм Врата Духов, пирамида из белых, как снег на вершине Дома Богов, камней. Джунгли уже захватили святилище, но полностью разрушить его не могли.

Зэмба медленно пошел вперед, прислушиваясь и принюхиваясь. Он подумал, как давно не общался с духами и богами своей земли. Его отец говорил, что они все давно сбились с пути Предков.

Иномирцы, такие, как Вук Драган, называют отца Зэмбы «украденным поколением». Согласно старому Акту «О защите аборигенов», Люди-служители Министерства флоры и фауны, должны были забирать детей тарихо из их семей и передавать на воспитание в семьи иномирцев, в монастыри или специальные Дома детей. Там туземным детям давалось начальное образование, достаточное для работы на фермах и работы-помощи пришельцам в новых городах. Чтобы обучение шло как можно быстрее и эффективнее таким детям запрещалось использовать между собой родной язык и общаться с родителями, даже по переписке.

Ручей оставался невидим, но слышался где-то совсем близко, словно дух. Надо было спешить, набрать воды и возвращаться, но Зэмба не мог так быстро уйти оттуда. Кажется, отец рассказывал, что в глубине джунглей есть старый храм, который перестали посещать еще до его рождения. Ходить в эту часть джунглей стало просто некому.

Зэмба начал подниматься по белоснежным ступеням. На вершине пирамиды находилась её уменьшенная копия — трехгранная пирамида, сложенная из цельных плит. Две грани не смыкались до конца, оставляя очень узкую щель так, чтобы мог протиснуться один тарихо.

Зэмба знал, что раньше жрецы Духов уединялись в таких пирамидах на вершинах больших пирамид и молились. Сейчас внутри было пусто и удивительно чисто. Туземец чуть тронул сухой камень стенок и отвернулся.

С вершины хорошо просматривались Джунгли вокруг. Лесное море всё еще выглядело величественно, хотя его пределы давно и сильно сокращены. Далеко на западе виднелся комплекс «Фруктовой компании». Городские окраины тоже были видны. Зэмба подумал, что не так уж далеко они отъехали, стоило бы забраться подальше.

Вдруг он увидел еще кое-что. Над лесом, со стороны Тарихо-полиса, поднимался и быстро стелился черный дым. Это означало, что по джунглям движется транспорт.

«Помощь или опасность?» — быстро подумал Зэмба. Черный выхлопной дым — это от дешёвого, самопального топлива. Вряд ли транспорт посольства Альянса Человечества извергал бы черный дым. И, вероятнее всего, Люди из посольства прилетят на планере. Если прилетят.

Еще через миг Зэмба уже чувствовал запах выхлопного дыма. Больше медлить было нельзя, и туземец бросился вниз. Он легко сбежал с пирамиды, не теряя скорости, устремился в джунгли, но, едва скрывшись в зарослях, замер. Перестал двигаться, даже перестал дышать. Замер, только почувствовав запах, а через мгновение и увидел: черная, покрытая ложными глазами, шкура за переплетением ветвей и лиан. Ночная Смерть, Хозяин Джунглей уже вышел на охоту.

Зэмбу парализовал страх, но туземец тут же приказал себе двигаться дальше, не так быстро и пригибаясь к земле. Хозяин Джунглей, судя по его положению на дереве, еще не охотился. Возможно, он ждет другую добычу.

Ночная Смерть умна, предки Зэмбы верили, что это один из хранителей Джунглей. Однажды окоченелый труп такого зверя нашли почти на самой вершине Дома Богов. Что Хозяину Джунглей там понадобилось, никто так и не смог объяснить. А Зэмба только предположил, что он хотел спрятаться от пришельцев-охотников.

Джим Эркенс не спал, и Драган не мог удержаться от вопросов. Выходило, что это первая его возможность взять интервью.

— Да вы хотя бы понимали, что фактически участвуете в геноциде местного населения? — воскликнул Вук, чувствуя, что срывается. Он опытный репортёр и немало помотался по галактике, но это безумие — уже слишком!

— Местное население получает технопарки, электростанции и космопорты, — криво усмехнулся Эркенс. Он и не думал оправдываться, и это особенно раздражало Вука. — а еще они получают бесплатную еду. Так что геноцид взаимовыгодный.

Драган ругнулся сквозь зубы и засунул блокнот в сумку. Он потратил на это расследование почти пять стандартных лет, над ним смеялись, называли параноиком и маргиналом от журналистики, он даже рисковал жизнью и вот, наконец, вышел на Джима Эркенса. И что теперь?

— Даже если мы останемся живы, в чем я очень сомневаюсь…

— Бросьте паясничать, — устало перебил его Драган, — рана у вас не серьезная и скоро Ваши работодатели Вас подберут. Вы всё-таки ценный специалист!

— Даже если мы останемся живы, — спокойно продолжил Эркенс, он лежал, глядя вверх, и Вук не видел его лица, — ваши «сенсации» всё равно никому не будут нужны…

— Это мы еще увидим, — буркнул репортер. Если удастся выбраться из этой переделки, он уж точно доведет дело до конца!

— Мы оба ясно понимаем порочность системы. Разница только в том, что вы романтик, а я реалист.

— Вы продавшийся трус!

— Это и есть — реалист.

Драган называл таких, как Эркенс астроэкономическими загонщиками. Или просто Загонщиками.

Для всего законопослушного мира они — сотрудники влиятельной и преуспевающей транспланетарной консалтинговой фирмы. Продаёт эта фирма особый товар — экономические преобразования и проекты планетарных масштабов. Джим Эркенс — один из профессионалов-переговорщиков, призванных работать с лидерами планет «третьего мира», рекомендовать им масштабные проекты, призванные, несомненно, ускорить развитие их планетарной экономики.