Саймон Грин - Восход Синей луны [litres]

Издалека он казался человеком. У него были расплывчатые черты лица, тонкие пальцы кончались когтями, а в горящих малиновым светом глазах не находилось и следа человеческих чувств или мыслей. Но в остальном он выглядел как человек, и это его забавляло. Иногда он принимал облик какого-нибудь другого существа, он вообще умел превращаться в кого угодно, но сейчас ему необходимо было походить на человека.

Даже в сидячем положении он выглядел неестественно высоким и тощим. На теле его болтались лохмотья черного цвета, на голове сидела измятая широкополая шляпа, надвинутая на глаза. Всем своим обликом он напоминал драную ворону, лениво клюющую добычу. Вообще-то князь демонов не нуждался в пище, но убивать любил.

Его окружали демоны, пресмыкающиеся перед своим господином. Одни валялись в грязи, другие, имеющие глаза, раболепно смотрели на него, обладатели ушей ловили каждый звук, издаваемый им, прочие ждали. Они все являлись порождениями тьмы и обладали адским терпением.

Внезапно перед троном появилась светящаяся серебристая сфера. Она слабо отсвечивала и пульсировала, паря в зловонном воздухе. Князь демонов осклабился. Он вяло кивнул, и светящаяся сфера подлетела ближе.

– Слушаю, хозяин, – донесся тихий голос из сферы.

Принц демонов кровожадно ухмыльнулся.

– Да, дорогой мой предатель, я жду твоего сообщения. – Звук его голоса был вкрадчивым и неприятно шепелявым.

– Принц Руперт и его отряд приблизились к границам вашего королевства, хозяин. Они собираются пройти через Долгую ночь к Мрачной башне. Вы должны остановить их, пока они не добрались до Верховного мага…

– Подумаешь, принц Руперт! – отмахнулся князь демонов. – Ни один человек не может устоять против тьмы. Или вы думаете иначе?

Он медленно сжал одну руку в кулак, из сферы донеслись страдальческие крики. Демоны беспокойно задвигались, боясь, как бы и им не досталось от господина. Князь демонов разжал руку, вопли утихли, их сменило прерывистое дыхание.

– Простите, хозяин, я…

– Вы забыли свое место, мой дорогой. Однажды вы попробовали применить ко мне силу, но теперь ваше тело и душа принадлежат мне, и я буду распоряжаться ими, как мне заблагорассудится. А будете лгать – я превращу вас в самого ничтожного из моих демонов. Будете подчиняться – все земные королевства мира станут вашими…

– Да, хозяин. Я ваш самый преданный слуга.

– Ты мой раб. – Князь демонов опустил подбородок на костлявую руку и задумчиво уставился на паривший в воздухе шар. Широкополая шляпа погружала его лицо во мрак, в котором светились лишь глаза. – Ты похитил Куртану?

– Да, хозяин. Она надежно спрятана в замке. Князь тьмы удовлетворенно хихикнул:

– Неплохая работа. Без этого меча у них нет надежды справиться со мной. Теперь я владею волшебной геммой, рогом единорога, да к тому же встает Синяя луна, и вновь приходит мое время.

– А как же Верховный маг, хозяин?

Князь демонов сжал руку, и вновь из шара донеслись вопли.

– Несмотря на всю свою ученость и силу, маг всего лишь человек. Я уже встречался с такими людьми, и они покорялись мне, а потом служили с превеликим удовольствием.

Он медленно разжал кулак, и вопли прекратились. Князь демонов улыбнулся.

– Приступай к работе, раб. Будь моими глазами и ушами при дворе. Будь моей тьмой в сердце их света.

Сфера засветилась и улетела прочь, и вновь на прогалине воцарилась тьма, нарушаемая лишь жутким свечением лишайников. Князь тьмы оглядел затаивших дыхание демонов и негромко рассмеялся.

– Скоро, – пообещал он им. – Теперь уже скоро…

Принц Руперт натянул поводья, остановил единорога и мрачно уставился в Черный лес, расстилающийся перед ним. Тьма висела в воздухе подобно занавесу, отмечая новые границы Долгой ночи. Руперт содрогнулся и плотнее запахнул плащ. Низко нависающие тучи скрывали полуденное солнце, дул холодный ветер, шел дождь со снегом.

Принц Руперт слышал, как гвардейцы беспокойно переговариваются, впервые увидев Черный лес. Он нахмурился и подал знак Чэмпиону, чтобы тот подъехал ближе. «Я собираюсь снова войти в Черный лес, но на этот раз я преподам демонам такой урок, который они не скоро забудут».

Чэмпион подъехал к Руперту.

– Так, значит, вот он, Черный лес, – медленно произнес он. – Ваши рассказы, принц, бледнеют перед таким зрелищем. Это, наверное, дорога в самый ад.

Руперт поднял бровь.

– Вы хотите сказать, что никогда раньше не видели Черного леса?

– Никогда, ваше высочество. Мои обязанности все время вынуждали меня находиться вблизи замка. На протяжении многих веков Черный лес не представлял угрозы Лесному королевству. Конечно, я читал все последние донесения, но…

– Да, – сказал Руперт. – Я понимаю.

Чэмпион внимательно поглядел на принца, словно видя его впервые.

– А вы уже дважды прошли через эту тьму. Ничего удивительного, что вы изменились. – Он отвернулся и достал карту из чересседельной сумы. Руперт наклонился, чтобы указать место, где они теперь находились.

– Вы сами видите, сэр Чэмпион: нам необходимо пройти через Черный лес. Другого пути нет. Если идти на восток, мы упремся в Темнозвездные горы, на западе нам придется перейти Искрящиеся ручьи. Это надолго задержит нас, а время не ждет. Но если сообщения разведки верны, Черный лес здесь проходит неширокой полосой. Мы сможем пробиться через него и выйти с другой стороны за два или три часа. Если нам повезет, конечно.

– А если не повезет?

– Значит, мы вообще не пройдем, – спокойно отозвался Руперт.

– А вам приходило в голову, принц, что эта узкая полоса – попросту ловушка?

– Я подумал об этом, – ответил Руперт. – Вот почему нам важна быстрота, надо войти в лес и выйти оттуда, прежде чем демоны успеют опомниться.

Чэмпион свернул карту.

– Жаль. А я-то надеялся испытать мой клинок против парочки демонов.

Руперт невольно коснулся шрамов на правой щеке.

– Если демоны обнаружат нас, сэр Чэмпион, то считайте, мы все – мертвецы.

– Я уверен, они оказались достаточно сильными, когда вам пришлось столкнуться с ними один на один, но…

– Вы ведь не понимали, что такое Черный лес, пока не увидели его, – прервал его Руперт. – Вы не поймете, что такое демоны, пока не столкнетесь с ними. А теперь подготовьте людей к походу, мы и так потеряли много времени. Я не знаю, как поведут себя лошади в лесу, так что пусть все идут пешком и ведут лошадей. Всем зажечь фонари и масляные лампы и привязать их к седлам.

– Вам не кажется, что вы немного преувеличиваете опасность, принц?

– Ни в коем случае.

– Прекрасно. По какой тропе мы пойдем?

– Там одна-единственная тропа, и она в нескольких милях отсюда. Нет, сэр Чэмпион, мы будем прорубать себе дорогу. Не думаю, что это будет слишком трудно: деревья прогнили насквозь.