Саймон Грин - Восход Синей луны [litres]

– Но если здесь поблизости окажутся демоны, они обязательно услышат нас, принц.

Руперт пожал плечами:

– Я пытался пробираться втихомолку, сэр Чэмпион, но это не помогло. Наша единственная надежда – скорость.

Чэмпион бесстрастно кивнул, положил карту в сумку и отъехал, чтоб отдать приказания. Руперт посмотрел на гвардейцев, которые спешились и разыскивали кремни, чтобы зажечь фонари и лампы. Люди казались спокойными, но лошади нервничали. Они топали копытами, трясли головами, фыркали и храпели. Как только гвардейцы пытались подвести их ближе к границе Леса, они вставали на дыбы и закатывали глаза. Руперт приказал гвардейцам накинуть на головы лошадей плащи или одеяла, чтобы животные не паниковали, когда их поведут через Черный лес.

Гвардейцы быстро выполнили приказ. Черный лес произвел на них сильное впечатление. Однако они знали, что Руперт дважды прошел через него и выжил, и это придавало им уверенности в собственных силах. Руперт спешился и принялся расхаживать между людьми, спокойно разговаривая и отвечая на вопросы. Ответы его были не слишком ободряющими, однако гвардейцы внимательно прислушивались ко всему, что он говорил, смеялись его шуткам и, в общем, дали ему понять, что ценят его правдивость насчет опасностей, которые ожидают их впереди. Некоторые дружески хлопали его по спине, говоря, что у них бывали вожаки и похуже. Руперт подошел к единорогу. Глаза принца наполнились слезами. Никогда он еще не чувствовал себя столь недостойным вести за собой людей.

Наконец все было готово, и Руперт в последний раз бросил взгляд на гвардейцев. Лампы и фонари свешивались с каждого седла. Стоял день, и свет их казался тусклым и бледным. От факелов в воздухе витал дымок. Мечи слабо поблескивали, лошади беспокойно дергались. Руперт закусил губу, прикидывая, не забыл ли чего-нибудь. «Все, что полагалось сделать, уже сделано. Я больше не имею права тянуть время, хотя, честно говоря, боюсь».

Он посмотрел на Чэмпиона, терпеливо ожидавшего у границы Черного леса с огромным боевым топором в руке. Тот вопросительно поглядел на Руперта, повернулся к тьме, поднял топор над головой и обрушил его на ближайшее дерево. Стальной клинок глубоко увяз в полуразвалившемся стволе. Резче запахло гнилью. Чэмпион рывком высвободил топор и снова ударил, начисто срезав ствол. Чэмпион взмахивал гигантским топором без всяких усилий. Потом он вступил в Черный лес, и его поглотила тьма. Какое-то время слышался звук его топора, рассекавшего деревья, но он становился все слабее и слабее. Руперт подал знак шестерке гвардейцев, и они принялись расширять тропу.

Руперт наблюдал, как их мечи вздымаются и падают в непрерывном ритме, сметая разложившуюся древесину. «Не стоило мне снова идти во тьму. Правда, я могу еще передумать и пойти кружным путем. – Руперт сжал руки так, что ногти вонзились в ладони. – Но я уже дважды победил Черный лес и смогу сделать это снова. Вера этих людей поможет мне». Тут до него дошло, что он слишком натянул поводья единорога, и принц медленно расслабил руки.

– Руперт, – тихо позвал единорог. – Ты уверен, что поступаешь правильно?

– Нет, – признался Руперт. – Но если у тебя есть лучшее предложение, я выслушаю его.

Единорог фыркнул и тряхнул головой.

– Я же просто средство передвижения, кто ко мне прислушивается?

– Опять! – устало произнес Руперт. – Ты мой друг, и мне сейчас нужна любая помощь. Если существует другой способ добраться до Мрачной башни, я им воспользуюсь. Ты думаешь, я снова хочу вступить во тьму?

– Нет, – тихо ответил единорог. – Я знаю, что не хочешь. И я тоже не хочу.

– У нас нет другого выбора, – ответил Руперт менее твердо, чем ему хотелось бы. – Если Синяя луна взойдет прежде, чем мы вернемся, нам некуда будет возвращаться. Верховный маг – это наша единственная возможность остановить Долгую ночь.

– А Радужный меч?

– Он действует только однажды. Я пытался вызвать Радугу в шахтах Медного города, когда за мной гналась та жуткая тварь. Но ничего не вышло.

– Неудивительно, – заметил единорог. – Как же могла Радуга добраться до тебя, если ты сидел глубоко под землей?

– Я думал об этом, – устало сказал Руперт. – Я пытался вызвать Радугу еще несколько раз, но ничего не получилось. Волшебная сила, что была в мече, исчезла.

– Великолепно! – произнес единорог. – Просто замечательно! А почему ты об этом молчал, пока мы не добрались до Черного леса?

– Наверное, это вылетело у меня из головы, – невинно ответил Руперт.

Единорог фыркнул и поддел копытом ком дорожной грязи.

– Ни дракона, ни Радужного меча, а мы возвращаемся во тьму. Наверное, мы сошли с ума. Но если ничего другого нам не остается, то мы, может, найдем того негодяя, который украл мой рог. Без него я чувствую себя беспомощным.

Тут Руперт услышал, что его зовет один из гвардейцев. Они закончили расширять начало тропы. Руперт глубоко вздохнул и повел свой отряд в Черный лес.

Едва Руперт пересек его границу, как на него обрушилась ночь. Ветер и мокрый снег оставались позади, однако во тьме было еще холоднее: ледяной воздух пробирал его до костей, и принцу казалось, что он больше никогда не согреется. По мере того как гвардейцы вступали в Черный лес, их лампы и фонари отталкивали тьму, и Руперту стало легче дышать. Впереди Чэмпион и шестеро солдат врезались в чащу.

– Как ты себя чувствуешь? – тихо спросил единорог.

– Паршиво, – отозвался Руперт. – Меня не покидает чувство, что за нами следят.

– Так оно и есть.

– Спасибо, утешил. Ты что-нибудь видишь?

– Ничего.

Руперт горестно нахмурился.

– Они знают, что мы здесь. Я это чувствую. Но если нам повезет, мы через час выберемся отсюда.

Единорог хмыкнул:

– Когда это нам везло?

Прорубать тропу оказалось нелегкой задачей, и по мере того как отряд углублялся в Черный лес, идти становилось все тяжелее. Гвардейцы сбились в кучу, с тревогой озираясь по сторонам. Жуткая тьма действовала угнетающе. Грубоватые шуточки вскоре смолкли, и на смену им пришло настороженное молчание.

Едва только передовой отряд проявлял признаки усталости, Руперт заменял его свежими людьми. Звук стали, вонзавшейся в гнилое дерево, громко раздавался в тишине, но пока демонов не было видно. Ожидание действовало Руперту на нервы, и единственное, что он мог сделать, – это прекратить подпрыгивать при каждом неожиданном звуке или движении. Он начал волноваться, что свечей в фонарях не хватит до конца путешествия, и пытался вычислить, сколько масла осталось в лампах, но закусил губу, вспомнив, что большую часть горючего извел, когда сжег тварь из шахты Медного города. Руперт тихо выругался и проверил свечу в собственном фонаре. Там оставался огарок менее дюйма длиной: самое большее, его хватит на полчаса. Руперт нахмурился. «Возможно, в этом и состоит план демонов: дождаться, пока отряд лишится света, а затем напасть на нас под покровом темноты». Руперт приказал людям остановиться и передохнуть, а сам подошел к Чэмпиону.