Саймон Грин - Восход Синей луны [litres]

– Я думаю, нам не следует останавливаться, принц, – тихо произнес Чэмпион.

– Мы расходуем слишком много света, – ответил Руперт. – Либо нам надо погасить часть фонарей, либо придется заканчивать путешествие в полной темноте.

Чэмпион задумчиво кивнул.

– Я прикажу погасить лампы. Фонари дают достаточно света. А когда они иссякнут, мы снова зажжем лампы. – Он поглядел на Руперта. – Людям это не понравится.

– Тьма им понравится еще меньше, – ответил Руперт.

– Я отдам распоряжения, ваше высочество. Он повернулся и медленно пошел к гвардейцам.

Одна за другой лампы погасли, тьма теснее обступила отряд. Люди беспокойно задвигались, кое-кто бросил сердитый взгляд на Руперта, но никто не проронил ни слова. Руперт же был настолько встревожен, что не придал этому никакого значения. Через некоторое время к нему подошел Чэмпион.

– Ваше высочество, с тех пор как мы вошли в Черный лес, мы потеряли семь человек.

Руперт взглянул на него, не понимая, о чем идет речь, но потом у него кровь застыла в жилах.

– Семь? Вы уверены? Чэмпион угрюмо кивнул.

– Нет никаких следов ни людей, ни лошадей, ни их снаряжения: ничто не говорит о том, что они вообще были с нами. Они тихо пропали по одному, и никто ничего не видел и не слышал.

Руперт выругался. «Вдруг демоны уже обнаружили нас?»

– С этого момента люди будут работать парами: одна пара прорубает тропу, а другая – защищает их сзади. Вряд ли здесь много демонов, иначе они открыто напали бы на нас. Им потребуется некоторое время, чтобы собраться большой стаей. Если мы поторопимся, то сможем выбраться отсюда живыми.

– Поскольку на небе нет звезд, по которым мы могли бы ориентироваться, у нас нет уверенности, что мы прорубаем в верном направлении, – с расстановкой произнес Чэмпион. – Если мы будем слишком быстро продвигаться вперед, то, вероятно, завершим наш поход хождением по кругу.

Руперт оглянулся на пройденный ими путь. При рассеянном свете фонарей видны были лишь несколько футов прорубленной тропы. Он сердито пожал плечами:

– Сэр Чэмпион, если бы мы двигались по кругу, то заметили бы крутой поворот в тропе, но мы не так долго находимся в Черном лесу, чтобы легкий изгиб имел большое значение.

Отряд продолжал двигаться вперед. Тьма сгущалась вокруг, поглощая все звуки. Один за другим гасли фонари. Их заменяли масляными лампами. Не было заметно никаких признаков, что они хоть немного приблизились к дальней границе Черного леса. Отряд больше не потерял ни одного человека, но Руперт чувствовал, что за ними наблюдают. Внезапно его фонарь погас, и он стал шарить в сумке, пытаясь нащупать масляную лампу. И тут началось.

Земля закипела под ногами отряда. Множество мертвенно бледных рук вырвалось из-под земли и вцепилось в сапоги гвардейцев, пытаясь стянуть их вниз. Длинные клейкие нити кроваво-красной паутины свесились с верхушек гнилых деревьев, обволакивая изумленных гвардейцев. Мерзкая паутина с ужасающей легкостью повлекла их наверх, к ветвям, куда не добирался свет ламп. По стволам деревьев потекла кровь, а крики гвардейцев разорвали неподвижный воздух. Маленькие суетливые создания высыпали из тьмы и облепили пронзительно ржавших лошадей, пожирая их заживо.

Руперт и Чэмпион встали спиной к спине, поражая всякую нечисть, что приближалась на расстояние вытянутого меча. Уголком глаза Руперт видел, как единорог все время вставал на дыбы, стряхивая с себя ночных тварей, и давил их своими крепкими, как молот, копытами. Всего за несколько мгновений двенадцать гвардейцев исчезли. Руперт, сражаясь, выл от ярости, и тропа перед ним вдруг вздыбилась, а залитый кровью гвардеец с трудом вылез из-под земли. За ним появились еще несколько человек, и один свалился с ветвей, кровожадно озираясь в поисках демона.

Темные кривые фигуры выбегали из тьмы, угрожая когтями и клыками. Гвардейцы окружили плотным кольцом оставшихся в живых лошадей и единорога. Мечи и топоры взвивались и обрушивались вниз, ярко сверкая при свете ламп. Руперт что есть силы разил мечом, рыча, словно раненый зверь. Но на месте одной убитой твари тут же возникала другая, и Руперт с дикой улыбкой рубил и рубил. Принц, Чэмпион и гвардейцы сражались с врагом, который вдесятеро превосходил их, но не отступали ни на шаг. И вдруг исчадия тьмы отпрянули и исчезли в спасительной мгле.

Руперт медленно опустил меч и огляделся. Из-под земли больше не тянулись руки, не свисали нити паутины с деревьев, нависшая тьма казалась неподвижной и безмолвной. Стаи крошечных суетливых тварей валялись мертвыми, однако все лошади погибли, включая и боевого коня Чэмпиона. Даже доспехи не защитили его. Чэмпион наклонился к павшему коню и нежно погладил, словно прося прощения. Руперт быстро огляделся в поисках единорога. Тот медленно шел к принцу. На боках животного виднелись глубокие царапины, но в остальном оно казалось целым и невредимым. Руперт устало вздохнул и прижался к боку единорога. Потом повернулся и пересчитал гвардейцев. Из сорока шести человек в живых осталось только тридцать. Руперт с отвращением посмотрел на свой залитый кровью меч. «Еще одна Радуга могла бы спасти моих людей, но Радужный меч – это просто меч, а Черный лес по-прежнему темен».

Подошел Чэмпион и встал рядом с ним, облокотившись на боевой топор.

– Похоже, вы оказались правы, мой принц: демоны нападают стаями.

Руперт устало улыбнулся.

– Мы потеряли еще девять человек, сэр Чэмпион.

– Нам повезло, что мы не потеряли больше, черт побери. А нельзя ли дать людям передохнуть?

– Мы недалеко от границы, но демоны нападут на нас, прежде чем мы продвинемся еще на шаг.

– Мы можем отступить по тропе…

Чэмпион умолк, ибо из тьмы вновь выступили демоны и припали к земле у края освещенного круга. Сотни искривленных тварей окружили отряд, но судя по шелестящим звукам, разносившимся в неподвижном воздухе, их было несметное множество.

– Они поджидали нас, – гневно сказал Руперт. – Они преследовали нас с того момента, как мы вступили в Черный лес. И теперь у нас нет ни малейшего шанса добраться до дальней границы. Весь этот путь мы прошли зря.

– Вы уже сталкивались с демонами и, помнится, победили их, – возразил Чэмпион.

– Тогда у меня был волшебный меч, – ответил Руперт.

– Что ж, тогда придется потрудиться, – усмехнулся Чэмпион и поднял свой боевой топор. – Вперед, гвардейцы, ведь за битвы мы и получаем жалованье.

– Если мы победим, я потребую повышения зарплаты, – сказал один из гвардейцев, вызвав всеобщий смех.

Руперт и рад был посмеяться с ними. Но не мог. «Я обманул их. Я обещал им спасти Лесное королевство, а вместо этого привел на верную погибель». Он поглядел на гвардейцев, которые терпеливо ждали его приказов, и почувствовал прилив гордости за них. «Они приняли на себя весь ужас Черного леса, отбросили его назад, а теперь готовы повторить свой подвиг, несмотря на то что враги превосходят их числом».