Стивен Эриксон - Буря Жнеца. Том 2 [litres]

Многоголосый крик ужаса, когда плоская поверхность у самого берега вдруг вздыбилась – и в следующее мгновение демонические существа, со спин которых текли потоки грязи, устремились вверх по склону, каждое на своего мага.

Паническое бегство – солдаты бросились врассыпную, побросав щиты и мечи, – оставило несчастных магов без прикрытия. Они попытались ударить магией…

…но поздно – оба клинка Саг’Чурока вылетели вперед, и первый маг практически исчез в облаке из крови и кусков мяса…

…но поздно – Гунт Мах, высоко подпрыгнув, опустилась, выпустив когти, прямо на второго мага, который в последний момент попытался увернуться, послышался громкий хруст костей…

После чего оба создания развернулись и устремились обратно, двигаясь зигзагом, чтобы избежать осыпающих их стрел. Те, которые все же находили цель, отскакивали или, реже, пробивали толстую чешуйчатую шкуру и застревали – однако ненадолго, мощные движения к’чейн че’маллей быстро заставляли их выпасть.

Словно в ответ на эту вспышку внезапного ужаса, гневно запели летерийские рога, клинья начали двигаться вниз по склону, в небо взлетел боевой марш, задающий движению темп, – однако в словах его, вылетающих из глоток потрясенных солдат, слышались визгливые нотки…

Вот так запросто , подумалось Току Анастеру, битва и началась .

Позади него в припадке восторга приплясывал Торант. И орал:

– Красная! Маска! Красная! Маска!

Клинья вышли на морское дно и заметно глазу просели, их движение замедлилось. Между ними вне строя двигались легкие пехотинцы, лучники и некоторое количество средней пехоты. Ток видел, как солдаты оскальзываются и падают, как сапоги не могут найти опоры для того, чтобы получилось натянуть тетиву – хаос . Тяжелая пехота в острие клина провалилась уже по колено, задние ряды спотыкались о тех, кто перед ними, ритм песни нарушился, потом она окончательно захлебнулась.

Как только все клинья полностью вышли на ровное место, снова запели рога и поступательное движение прекратилось. Пока солдаты восстанавливали построение, было относительно тихо, потом зазвучала новая песня, более глубокая и уверенная, ритм ее также был медленней, будто растянутый, и как нельзя лучше подходил для такого движения, когда между одним шагом и следующим требуется время, чтобы нога успела найти опору.

Ток не сумел сдержать восхищения. Уровень управления войском не мог не впечатлять, и похоже было, что все работает как задумано.

Они достигнут оул’данских рядов, не нарушив строя. И все равно у них не будет достаточно твердой почвы под ногами, чтобы упереть в нее щиты и как следует размахнуться оружием. Боги, кровопролитие обещает быть жестоким.

Даже принимая во внимание всю изобретательность Красной Маски, гением тактики он, на взгляд Тока, отнюдь не являлся. В данном случае он использовал все возможные факторы, дающие ему хоть какое-то преимущество, не дав повода для упреков в некомпетентности. Если бы не к’чейн че’малли, битва могла бы закончиться уже сейчас. В любом случае следующий за этим сюрприз Красной Маски ни для кого уже сюрпризом не был – и не мог быть.

Натаркас, чье лицо под красной маской было мокрым от пота, перевел коня из карьера в галоп. Все вокруг него громыхало. Вместе с ним по равнине скакало две тысячи отборных воинов. По мере того как темп галопа ослабевал, они начали брать на изготовку копья и опускать щиты, чтобы прикрыть живот, бедро и грудь.

Натаркас провел свою конницу под дождем на восток по морскому дну, потом к северу и, наконец, как только первый луч зари лизнул мрак, – на запад.

К восходу они заняли позицию на треть лиги позади летерийцев. Выстроились клином – сам Натаркас выбрал себе место в середине шестого ряда. И стали ожидать первых звуков битвы.

Инструкции Красной Маски были предельно четкими. Если вражеские разведчики их обнаружат, следует ждать и дальше, прислушиваясь к сражению еще два оборота колеса. Если же они придут к выводу, что еще не замечены – и что тем самым имеется шанс для внезапной атаки, – при первых же звуках боя Натаркасу надлежало обрушить свою конницу на тыловые построения вражеских сил, где, вне всякого сомнения, окажутся тисте эдур. Никаких отклонений от этого плана не допускалось.

На заре к Натаркасу подъехали его собственные разведчики и доложили, что они обнаружены конным разъездом эдур. Мысли Натаркаса вернулись к тому, что вчера говорил Красная Маска. «Натаркас, понимаешь ли ты, почему, если тебя обнаружат, ты должен ждать? Не атаковать сразу? Нет? Я объясню тебе. Если тебя увидели, я должен иметь возможность использовать это обстоятельство здесь, на дне моря. Ты должен ждать два оборота колеса и ничего не делать. Этим ты свяжешь тисте эдур, которым тоже придется остаться на месте. Возможно также, что на тебя направят синецветскую конницу, и если они атакуют, позволь им себя преследовать – да, уведи их прочь и продолжай уводить! Ни в коем случае не вступай с ними в бой, Натаркас! Тебя уничтожат! Пусть их конница уйдет как можно дальше – понимаешь, тогда их все равно что не будет, и Биватт не сможет ими воспользоваться. Это очень важно! Ты понял мой приказ?»

Да, он понял. Если внезапности достичь не удастся, он должен увести своих оул’данов… прочь. Словно трусов. Однако один раз они уже проявили трусость – и знание это жгло сердце Натаркаса словно огнем. Муки эти становились невыносимыми всякий раз, когда он видел мезлана, Тока Анастера, того самого одноглазого чужака, служившего живым напоминанием о временах такого позора, что у Натаркаса перехватывало дыхание при одной мысли о нем.

Он знал, что его воины чувствуют то же самое. Пустоту внутри, мучительную потребность дать ответ, опровергнуть прошлое – тем единственным способом, который у них оставался.

Да, их обнаружили.

Но они не побегут. И ждать тоже не будут. Они поскачут туда, откуда доносятся звуки боя. Чтобы увидеть ненавистного врага – и атаковать!

Искупление. Знакомо тебе это слово, Красная Маска? Нет? Тогда мы покажем тебе, что оно значит.

– Сестра Тень, они на подходе! – Брол Хандар подтянул ремешок шлема. – Копья к бою! – проревел он своим воинам, и вдоль всей передовой линии глубиной в две шеренги сверкнули, опускаясь, железные наконечники. Передний ряд встал на колени, направив упертые в землю копья на уровень груди приближающихся лошадей, второй остался на ногах, готовый бить прицельно. – Приготовить щиты! – Воины третьего ряда, сделав полшага вперед, выставили щиты, прикрывая воинов второго ряда чуть ниже сжимавших копья рук.

Брол повернулся к одному из своих посыльных:

– Передай атри-преде, что мы отражаем кавалерийскую атаку и что я настоятельно рекомендую ей отдать приказ синецветцам садиться на коней и ударить во фланг. Чем быстрее мы закончим здесь, тем раньше сможем присоединиться к битве на морском дне.