Алекс Белл - Исследовательский клуб «Полярный медведь»

В итоге игрушечная версия замка всё же навела девочку на одну мысль. Ведь, судя по всему, крошечная версия замка была точной копией настоящего, вплоть до предметов обихода, посему Стелла решила его изучить, чтобы получить представление о планировке. Если все-таки возможность для побега появится, то последнее, чего хотелось бы Стелле, это заплутать в коридорах или оказаться в кладовке, и уж тем более не тратить время на бренчащие лютни в музыкальной комнате.

Обнаружив комнатку с табличкой «оружейная палата», девочка воспрянула духом. Наверняка в этой комнате было полным-полно мечей, булав и секир, которые могут стать прекрасным подспорьем при побеге. Но когда Стелла заглянула внутрь, то обнаружила лишь прялки, блестящие красные яблоки, а также гребни, украшенные драгоценными камнями — идеальное оружие для злых королев, но не очень полезное для младшего исследователя.

У игрушечного замка даже имелось собственное подземелье, и Стелла провела какое-то время разрабатывая самый короткий маршрут, которым можно добраться туда. Ей даже удалось спланировать его так, чтобы ни разу не пройти мимо магического зеркала.

На вершине лестницы, которая вела вниз в подземелье была огромная библиотека. Стелла потратила минуту, чтобы рассмотреть корешки книг, но похоже, что все они были книгами сказок. Девочка аккуратно, ногтем большого пальца вытащила с полки одну из книг, чтобы проверить, есть ли там настоящий текст, но стоило ей только это сделать, как полки расступились и открыли секретный проход. Стелла была в восторге. У всех замков должны быть тайные проходы для побега.

Утром третьего дня Стелла решила, что больше не может ждать, и ей придется рискнуть и воспользоваться своими волшебными силами. Когда два тролля пришли, чтобы доставить ей завтрак, она сосредоточилась на том, чтобы превратить их в лёд, и к её облегчению магия сработала точно также, как в случае с канделябрами. Однако, на этот раз Стеллу обдало холодом гораздо сильнее, словно на неё вылили ушат ледяной воды. Она вздрогнула, но стряхнула с себя это ощущение и сосредоточила свои мысли на том, что ей нужно сделать: спуститься в темницу, найти своих друзей, сбежать.

Оказавшись в коридоре, она попыталась ступать на цыпочках, но толстые снегоступы не предназначены для ходьбы на цыпочках, и поэтому она была вынуждена снять их и нести в руке. Следуя разработанному маршруту, Стелла быстро спустилась в подземелье, стараясь избегать любых коридоров с волшебными зеркалами. Это означало, что ей пришлось сделать круг и пройти мимо аквариума с розовыми медузами, который занимал всю стену, а также мимо комнат с другими коллекциями её мамы. Только предметы тех коллекций были не столь хороши, как яйца и шкатулки, что она видела наверху. Самой ужасной была коллекция железных башмаков. Они были всех размеров и форм. Можно было подобрать пару для любых существ, в том числе для морозцев и йети.

Наконец, Стелла добралась до лестницы, которая вела вниз к подземельям, быстро нырнув туда, чтобы избежать двух троллей, спешивших по коридору к ней. Она снова надела сапоги, потому что ступеньки были мокрые от конденсата, к тому же обувь очень пригодится, если придётся бежать.

Лестница была освещена светом от мерцающего огня канделябров, но чем ниже Стелла спускалась, тем становилось темнее. Она надеялась, что с её друзьями всё в порядке, и что они не были прикованы к стене и с ними не сотворили нечто варварское. Изучив кукольный замок вдоль и поперек, Стелла знала, что подземелье представляет собой лабиринт темниц, и она думала, что ей будет трудно найти нужную. Но на деле всё оказалось проще простого: дойдя до нижней ступеньки лестницы, она услышала громкий голос Итана.

— … к нам это не имеет никакого отношения, — говорил он. — В конце концов, не мы же ледяные принцессы!

Стелла посмотрела за угол и увидела тролля, держащего зеркало, которое было развёрнуто лицом к камере. Она также видела Итана, Шайя и Бини, стоявших по другую сторону решётки. Девочка как раз собиралась помахать, чтобы попытаться привлечь их внимание, когда волшебное зеркало заговорило.

— Так вы уйдете? — спросило он. — Согласитесь вернуться к своему народу и оставить ледяную принцессу здесь?

— Мы не можем оставить здесь Стеллу, — сказал Бини. — Просто не можем!

Стелла почувствовала прилив любви к Бини, но в следующее мгновение Итан схватил его за грудки и прижал к стене темницы.

— Мы можем оставить её здесь, и мы это сделаем! — почти прорычал он. — Я не собираюсь провести остаток жизни взаперти в этом грязном месте, ради кого бы то ни было, понял?

Бини оттолкнул мага и обратился к Шайю.

— Ты ведь с ним не согласен, скажи?

Шай покачал головой и сказал:

— Слушай, я хочу оставлять Стеллу здесь не больше тебя. Но мы несём ответственность перед нашими клубами. И нет смысла всем нам оставаться взаперти. Это никому не поможет, включая Стеллу.

Стелла с трудом верила тому, что слышала. Конечно, Итан с Шайем в каком-то смысле были правы, но она бы ни за что не подумала, что они вот так легко согласятся бросить её, особенно тогда, когда она сама вот-вот спасёт их. Они вообще пытались сбежать? Они хотя бы подумали о спасении, прежде чем бросить её на произвол судьбы?

Бини предпринял ещё попытку вразумить их, но совсем не смелую, да и был он в меньшинстве. В мгновение ока было решено, что три исследователя должны быть освобождены, и им разрешается взять с собой сани, волков и единорога.

Стелла развернулась и помчалась обратно по лестнице, тем же путем, что попала сюда. Если она останется без саней, то не сможет вернуться домой, а в ледяной пустыне не выжить. Она будет заперта здесь, может быть, навсегда. Нет никаких сомнений, что Феликс попытается спасти её, но Стелла знала, что глупо сидеть и ждать, пока её спасут. Здесь не ступала ещё ни одна нога исследователей.

Она поднялась по лестнице, перешагивая через две ступеньки за раз, нырнула в библиотеку и спешно пробежала глазами по корешкам книг в дальнем углу комнаты, пока не нашла ту, которую искала. Она выдернула книгу с полки, и к облегчению девочки, механизм сработал в точности как в кукольном замке — весь книжный шкаф распахнулся, чтобы открыть тайных проход.

Стелла поспешила внутрь, потянув за собой полки, чтобы закрыть проход. Как и остальная часть замка, когда она шагнула в проход, он ожил: свечи на стенах зажглись и вообще он как-то преобразился, хотя пыль и паутина никуда не делись. Возможно потому, что в тайных проходах пыли и паутине положено быть всегда.

Стелла не знала, куда ведёт проход, но надеялась, что он выведет её за пределы замка. Так оно и вышло. Вскоре она поднялась по ступенькам, открыла раздвижную дверь и оказалась в каком-то садовом сарае, заваленном коньками и одеялами для саней. Она открыла дверь и вышла наружу на холодный, морозный воздух. На девочку обрушился яркий солнечный свет, поэтому ей пришлось сощуриться. В воздухе кружили снежинки-звёздочки. Она посмотрела по сторонам, гадая куда могли деться их сани с животными. Возможно где-то на территории замка имелась конюшня, в которую их поставили?