Пирс Энтони - Сдвиг по Фазе

— Таблица с четырьмя квадратами? — удивилась она. — Каждый предлагает всего две игры?

Кончики щупалец взметнулся к небу.

— Ладно. Это справедливо. Можем вписать свои предложения по диагонали, а потом выбирать свои колонки. Существует такой способ?

Щупальца снова указали вверх. Нипи не знала, что у эктара на уме, но доверилась ему.

— Предлагаю игру в шарики, — сказала она и пальцем вписала её в угол.

Эктар последовал её примеру, используя вместо пальца щупальце. Хоть оно и выглядело коротким, но вытянулось на достаточную длину.

«СТРЕЛЬБА ИЗ ЛАЗЕРА НА МЕТКОСТЬ»,

— появилось в квадрате.

С этим Нипи вряд ли справится! Стрелять она умела, и чудовище, конечно, одолжит ей оружие, но девочка помнила о том, что эктары считались превосходными стрелками. Внезапно она усомнилась в своём выборе. Шарики эти щупальца, вероятно, метали не хуже.

Мгновение поразмыслив, Нипи придумала вариант, абсолютно не подходивший монстру.

— Классики, — заявила она и вписала их в другой квадрат.

Эктар невозмутимо предложил «ПОКЕР» в оставшемся. Он действительно был хорош в карточных играх или просто наслаждался состязанием? Нипи не знала. Настоящий азартный игрок может получать большее удовольствие от процесса, нежели от результата.

Таблица была готова: КЛАССИКИ с ПОКЕРом в одном ряду, СТРЕЛЬБА ИЗ ЛАЗЕРА НА МЕТКОСТЬ и ШАРИКИ — во втором.

— Как нам выбрать колонки? — спросила Нипи.

Щупальца указали на Элина с Сирил.

— Отвернитесь и покажите нам один или два пальца! — воскликнула девочка, понимая его затею. Числами «1» и «2» она отметила колонки и ряды. — Я возьму ряды, а ты — колонки. Пусть будет один, если они выбросят разные цифры, и два — если одну и ту же. Ты берёшь по вертикали, а дальше всё то же самое. Хорошо?

Щупальца повернулись кверху. Эктар не стал привередничать по поводу деталей — главное, что выбор был беспристрастным.

— Давайте, — попросила друзей Нипи. — Выбор будет случайным, но так ведь бывает всегда.

Те отвернулись.

— Сейчас! — крикнула она.

Оба подняли руки. Сирил показывала один палец, Элин — два.

— Нечётное, — объявила Нипи. — Выбирая первую линию. Теперь ещё раз, для эктара.

Они снова показали пальцы. На сей раз два подняла Сирил, а Элин — один.

— Нечётное, — повторила девочка. — Значит, первая колонка.

Она посмотрела на таблицу. Квадратом 1–1 оказались КЛАССИКИ. Ура!

Но расслабляться было рано.

— Ты умеешь в них играть? — спросила она у эктара.

Одно из щупалец загнулось сначала вверх, потом вниз.

— То есть общие правила тебе известны, но многообразие вариантов — нет?

Щупальце указало вверх.

— Тогда я предложу свой, и если он тебе не понравится, попробуем что-нибудь ещё. Поскольку мы оба будем играть по тем же правилам, состязание будет честным.

Подошвой она стёрла с земли таблицу и изобразила диаграмму.

— Эти классики называются «Рай и земля», — сказала она. — Но есть и ад. Сейчас всё нарисую для ясности.

И Нипи начертила двенадцать квадратов в колонке со словами РАЙ, АД, ЗЕМЛЯ и числами от 1 до 9.

РАЙ

АД

9

7 8

6

4 5

3

2

1

ЗЕМЛЯ

Затем взглянула на эктара.

— Ты можешь прыгать? Понадобится перепрыгивать с клетки на клетку. На одной ножке, вот так. — Подняв левую ногу, девочка проворно заскакала на правой.

Чудовище поразмыслило. Его лапы были короткими, утолщёнными щупальцами, покрытыми бородавчатыми наростами, которые, очевидно, использовались в качестве присосок. Вряд ли подобное существо могло прыгать!

Затем оно аккуратно разделило одно из щупалец надвое, сделав из него подобие ног, и подняло своё массивное тело таким образом, чтобы вес приходился на одну «ножку», поджав под себя другую. Сегменты гротескно изогнулись. Нога поднялась и опустилась чуть в стороне. Торс покачнулся, будто собираясь упасть, но в землю тут же упёрлась вторая «ножка».

— Да, примерно так, — кивнула впечатлённая Нипи. — Только в игре, когда прыжок заканчивается, ты должен продолжать стоять на одной ноге, кроме определённых квадратов. Сейчас покажу.

Щупальце вытянулось и загнулось вниз.

— Ты не хочешь играть? — забеспокоилась она. Если гусеница передумает, её шанс на победу улетучится. Щупальце завращалось.

— Повернуться? — непонимающе спросила Нипи.

Снова вращение.

— Что-то ещё? Это движение не означает ни «да», ни «нет»?

Кончик дёрнулся вверх.

Кажется, у неё неплохо получалось переводить его сигналы.

— Ты будешь играть, но не по моим правилам?

Вращение.

Ладно, может, переводчица из неё всё-таки не очень! Что эктар имел в виду?

— Может, он хочет уже приступить к игре? — предположила Сирил.

Щупальце указало на неё — и вверх.

— Ты хочешь сказать, чтобы я начинала, а ты будешь смотреть и учиться? — уточнила Нипи. — И объяснять в процессе игры?

Вверх.

Вот же умное чудище ей попалось! Без вопросов приняло весь набор правил, и одного примера ему будет достаточно для демонстрации. Его уверенность пугала!

Нипи обратилась к диаграмме.

— Ой, забыла маркеры! Нужно по одному на каждого. — Она огляделась. — Камень, деревяшка, мешочек с песком… может, клочья мха. — Девочка направилась за ними. — Что-то, что можно аккуратно бросать, чтобы его не уносили ветер или инерция. Если произойдёт нечто подобное, и маркер очутится за пределами клетки или на линии, пропускаешь ход. — Она выложила найденные предметы на землю. — Выбери себе.

Щупальце указало на неё.

— Ладно, я выбираю первая. — Нипи подняла кусочек коры с проросшим из неё, словно волосы, лишайником.

Эктар выбрал изогнутый корешок, чьи ответвления напоминали щупальца.

Нипи убрала другие найденные фрагменты, затем снова перенесла внимание на изображение. Она шагнула в клетку с надписью ЗЕМЛЯ.

— Отсюда мы начнём. Нужно стоять внутри. Потом бросаешь свой маркер в первый квадрат. — Девочка так и сделала, уронив кору в центр правой клетки. — Прыгаешь туда, поднимаешь его и прыгаешь обратно. — Слова Нипи подтверждала действиями. — Только на Земле — или, потом, в Раю, — ты можешь встать на обе ноги и отдохнуть. Это базовые правила, но воплотить их довольно трудно.

Вернувшись на ЗЕМЛЮ, она бросила свой маркер в клетку под номером 2. Потом перескочила туда, подобрала его и прыгнула назад.

— Передвигаешься по квадратам, пока не совершишь ошибку. После этого наступает очередь соперника.

Нипи продвигалась дальше: третья, четвёртая клетка, первые парные квадраты.

— Когда будешь проходить эти две клетки, можешь встать на них обеими ногами, — сообщила она. — Но это действует только для клеток 4 и 5, а потом — 7 и 8, и лишь когда идёшь через них. Когда твой маркер лежит в одной из них, прыгаешь, как обычно.