Пирс Энтони - Сдвиг по Фазе

— Потерпите неудачу в чём? — уточнил Лисандер.

— Если бы я и знала, то не сказала бы тебе, — отрезала девочка.

— Погоди-ка, Нипи, — запротестовала Эхо. — Тебе нужна его помощь, но при этом ты не говоришь, в чём именно. Может, поделись вы друг с другом информацией, и компромисс бы нашёлся.

Она была права. Да, Эхо была влюблена, но разум её логики не утратил.

— Прошу прощения, Лисандер, — извинилась Нипи. — Я расскажу тебе всё, что мне известно, если ты ответишь тем же.

— Договорились, — согласился он.

— У меня три инструкции, выполнять которые следует по порядку, не слушая следующей, пока не будет покончено с предыдущей. Первая приказывала отправиться на Северный Полюс, и этим занялся Флаш. Заручившись поддержкой снежных демонов и применив магию, чтобы они его не заморозили, а он их не растопил, мой двойник добрался до пункта назначения, под которым оказалась пещера с Чёрным и Зелёным адептами. Они установили Магическую Бомбу, которая уничтожит планету, если мы не остановим процесс. Мы возвращались уже в их компании, и они добровольно сдались эктарам в плен. Следующая инструкция гласит: доставить эктарово семя на Западный Полюс к концу сегодняшнего дня и привести с собой тех, кого пошлют волки. Я не знаю, что нас здесь ждёт… может, ещё одна пещера? Может, там находится Книга Магии. Мне просто нужно доставить семя вовремя, это всё, что мне известно.

— Вероятно, и эктарам тоже, — сказал Лисандер. — Если бы здесь находилось что-то ценное, они бы это нашли. Так что они поставили стражника и ждут, чтобы посмотреть, какие у тебя здесь дела, если они возникнут. Думаю, из предосторожности после проникновения на Северный они охраняют все полюса. Перед тобой, по всей видимости, обычный стражник, не администратор. Но почему они не обезвредили бомбу на Северном Полюсе?

Нипи улыбнулась.

— Это невозможно. Время под полюсом шло чрезвычайно медленно. Они активировали бомбу, но потребуется шесть недель, чтобы взрыв покинул пещеру. Когда это произойдёт, он уничтожит планету и всех нас вместе с ней. Поэтому эктарам так или иначе не достанется наш мир. Может, Клеф ждёт с Книгой Магии в руках, чтобы в последний момент отменить взрыв — после того, как эктары откажутся от Протона с Фазой и улетят домой; не знаю. Я только знаю, что должна выполнить свой долг, или всё взлетит на воздух.

— Ставки адептов высоки! — заметил Лисандер, и остальные закивали в знак согласия, тоже услышав историю Нипи впервые. — Но твой рассказ навёл меня на мысль. Под этим полюсом должна быть похожая пещера, в которую не могут проникнуть эктары. Слишком много времени это отняло бы. Следовательно, они никак не повлияют на содержимое пещеры снаружи; это нельзя уничтожить — вдруг там заклинание для аннулирования Магической Бомбы?.. В таком случае необдуманный поступок стал бы катастрофой. Поэтому они ждут тебя, чтобы посмотреть, как ты проберёшься внутрь.

— Но я понятия не имею, как! — возразила девочка. — Мне нужно просто бросить туда эктарово семя, а затем прослушать третью инструкцию.

— Значит, если мы ничего не сделаем, твоя миссия провалится, и планета исчезнет. Предположим, семя требуется для процесса обезвреживания бомбы, который должен начаться сегодня, или будет слишком поздно. Если ты потерпишь неудачу, эктары — тоже, поскольку через шесть недель они едва успеют установить аппараты для выкачивания из планеты ресурсов; быстрее не получится. План адептов весьма элегантен, и я вижу, что обязан помочь тебе преуспеть, не только ради твоей стороны, но и для собственного вида.

— Правильно, — согласилась Нипи. — А теперь скажи мне, как пробраться мимо эктара. Что нам делать: красться или вывести его из строя, или что-нибудь ещё?

— Это вряд ли получится. Глаза эктаров устроены таким образом, что каждый видит всё с той стороны, где расположен, включая небо и землю. Страж точно видел пролетевшего мимо Элина, но не отреагировал, потому что летучие мыши по ночам — обычное явление. Приблизиться к нему незамеченными вы не сможете, атаковать — тоже. Как только попробуете, он сразит вас лазером. Единственный охранник может вывести из строя нас всех, специфика зрения и многочисленные щупальца позволят ему это сделать. Когда дело касается наблюдения и боя, ни одно существо на вашей планете не сравнится с эктаром.

Нипи что-то в этом роде и подозревала, глядя на то, с какой поспешностью адепты сдались врагу. Корабли гусениц угрожали планете, верно, но уничтожать её захватчикам в действительности не хотелось, иначе им нечего было бы эксплуатировать. Поэтому они были хороши и на земле. Эктары знали, что делали, и обладали дьявольским умом.

— Способ должен найтись! — чуть ли не в отчаянии воскликнула она.

— Может, он и существует, но придётся идти на риск…

— Продолжай. Всё равно риск не добраться до цели подвергает нас большей опасности.

— Ладно. Тебе нужно будет подойти к эктару под белым флагом и бросить ему вызов, касающийся игры.

— Точно, они же очень азартны! — просветлела девочка.

— И если он согласится, выторговать конкретные ставки. Если победишь ты, он должен пропустить тебя вместе со всей группой. Но если проиграешь…

— Моя левая рука! — вспомнила Нипи, уже чувствуя боль от ампутации, хотя она и сумела бы восстановить руку, сформировав её из общей массы тела.

— Возможно, не только твоя, но и каждого из членов группы, кто пожелает с тобой пройти, — безжалостно произнёс Лисандер. — Эктары обожают игры, но и равные ставки — тоже. Поскольку он может просто тебя парализовать, забрать в плен и получить повышение за подавление восстания, тебе придётся многое положить на другую чашу весов.

— Больше, чем руку?

— Больше, чем себя в плену, скорее всего. Он ведь будет знать, что предаёт свою сторону…

— Больше, чем себя в плену? — Это звучало серьёзней, чем она воображала.

— Вероятно, ты согласишься служить эктарам верой и правдой, предав всех своих бывших союзников.

Ещё хуже!

— Не думаю, что пойду на это. То есть, судьба целой планеты…

— Да. На кону судьба целой планеты, поскольку вместе с ней исчезнут обе наших миссии. Торгуйся добросовестно. Эктар отнесётся к тебе так же, как ты — к нему. Честь для них не пустое слово; на ней построена вся культура. Поэтому даю тебе совет из области здравого смысла: не повышай ставки, иначе при проигрыше ты потеряешь всё, а если победишь, лишь получишь шанс завершить вторую часть своей миссии.

— Но если я её провалю, мы тоже проиграем! — возразила она.

— Если ты — единственная, кто способен спасти мир.

— Кто его знает, — обеспокоенно буркнула девочка. — Нет, я должна рискнуть. Но Сирил и Элин пойдут со мной… так не хочется рисковать и ими тоже. — Она взглянула в сторону волчицы и летучей мыши. — Что скажете?