Пирс Энтони - Сдвиг по Фазе

— Любовное зелье, — объяснила она.

— Верно, и мощное!

Они слегка пошумели, чтобы парочка успела привести себя в порядок. Нипи подозревала, что в пути с ними возникнут проблемы; вместо того, чтобы спать по ночам, эти двое будут заниматься амурными делишками. Но сделать ничего было нельзя; такова цена успеха миссии.

Узрев пару, Сирил моргнула. Её нос говорил о присутствии мужчины, а глаза не могли его отыскать.

— Флаш превратил его в невидимку, — пояснила Нипи.

— А про запах забыл, — фыркнула Сирил.

— Это сука-оборотень Сириллет, — представила её девочка. — Перед тобой андроид Лисандер и киборг Эхо. Мы будем путешествовать все вместе.

Сирил рыкнула в знак согласия, хотя и не слишком довольно. С куда большим удовольствием она бы путешествовала в компании Нипи — а ещё лучше, Флаша. Однако волчица понимала, что их предпочтения сейчас ничего не значат.

— Мы отправляемся на Западный Полюс, — продолжала Нипи. — У нас три дня на всё, про всё, и добраться должны все из нас. Если гражданин-адепт Пурпурный поймёт, в чём дело, то попытается нас остановить, и нам придётся прятаться поодиночке, но позже мы должны снова собраться вместе, не прерывая движения. Сирил с Эхо быстрее нас с Лисандером, поэтому нам потребуется помощь. Мы ждём ещё одного участника путешествия, у которого проблем с этим не возникнет. — Втайне Нипи осознала, что с новым участником может возникнуть другая проблема, но понадеялась, что все будут слишком заняты, чтобы её обнаружить.

— Западный Полюс! — повторила Сирил, принимая человеческое обличье и становясь чрезвычайно похожей на Нипи, за исключением только цвета волос; у неё они были тёмными, тогда как Нипи часто меняла оттенки, и её кудряшки всегда прикрывали уши, чтобы не заморачиваться с их наличием. — Но там ничего нет!

— Может, появится к моменту, когда туда доберёмся мы, — утешила её Нипи, надеясь, что так оно и будет.

— Ну, день тянется медленно, — сказала Эхо. — Почему бы вам не пуститься в путь прямо сейчас, пока я прочёсываю дорогу впереди?

— Спасибо, — поблагодарила её девочка.

— Я пойду с тобой, — раздался голос Лисандера.

— Вряд ли, красавчик! — проскрежетала гарпия Охэ, поднимаясь в небесную синеву.

— Понял, — печально вздохнул он.

— Я займусь тем же самым на земле, — сказала Сирил. — Не всё можно высмотреть сверху. — И она скользнула в кусты, тут же скрывшись из вида.

Нипи пустилась в путь, пытаясь не хромать; временные мускулы начинали доставлять ей неудобство.

— Почему ты не примешь облик, в котором удобней путешествовать? — поинтересовался Лисандер.

— Все мои обличья неестественны, — отозвалась она. — Я устану в любом из них, зря только потрачу время и энергию на трансформации.

— Но в виде Флаша…

— Он с Фазы, а значит, может беспрепятственно превращаться столько раз, сколько пожелает, как некоторые виды разумных животных, — пояснила Нипи. — Это свойственно их природе. Оборотни получились от скрещивания людей с волками, гарпии — с птицами. Их превращения не вызывают мощных всплесков магии. Но стоит Флашу сменить обличье не на одно из трёх, которыми ограничивается его природа (единорог, мальчик и, быть может, волк), и придётся каждый раз придумывать новое заклинание, а магический всплеск неизбежно привлечёт к себе внимание. На это Пурпурный и рассчитывает; он тут же появится здесь. Флашу нельзя пользоваться магией. Это проблема — такая же, как и семя внутри меня…

— Понимаю. У вас поразительные способности, но с ограничениями. Ты удивительно откровенна на сей счёт.

— Если Пурпурный нас застукает, ты поможешь мне сбежать, или никогда не узнаешь, что мы задумали.

— Но если ты — единственная, кто может привести замысел в исполнение, и тебя остановить, он вряд ли воплотится в жизнь.

— Если я — единственная, — подчеркнула Нипи. — Если есть и другие, о которых я не знаю, у тебя так и не появится шанс их остановить… разве что ты посодействуешь моей с ними встрече, согласно плану.

— Верно. — Лисандер полагал, что она всё-таки единственная, но для него нарочно могли создать такое впечатление, чтобы он перестал копать дальше. Даже историю с пророчеством могли просто выдумать с целью сбить его с правильного пути. Небезопасно обрывать его сейчас. — Значит, я должен продолжать поддерживать врага, пока не проникну в самую суть плана сопротивления.

— Тем временем пусть ваша любовь с Эхо процветает, — кивнула девочка. — И может, к тому моменту, когда его узнаешь, ты не захочешь нам мешать.

— Или она поймёт, что я обязан поступить так, а не иначе, и присоединится ко мне.

— Если это случится, при полном разрушении планеты погибнет не только магия, но и Охэ, превратив Эхо в бездушную машину с мёртвым мозгом.

Лисандер почувствовал себя так, будто его ударили под дых. Застыв на месте, он прислонился к дереву.

— Прости, Сандер, — повинилась Нипи. — Жестоко с моей стороны было говорить это.

— Очко в твою пользу, Нипи, — выдохнул он. — Думаю, я не совсем верил в силу любовных испарений! Я действительно люблю её и не могу позволить этому произойти.

— Может, они позволят тебе сохранить для неё кусочек фазита, и с ней всё будет в порядке. Её телом управляет чип из протонита, а это то же самое. Если его хватит…

— Почему ты говоришь мне это? — спросил он, сумев, наконец, возобновить шаг. — Это ведь не в твоих интересах.

— Дедушка Голубой учил меня, что нельзя выиграть в шахматы, мухлюя. Ты можешь скрывать свою стратегию, но должен объявить противнику шах, загнав его короля в угол, и королеве тоже, если уверен в этом. Мы подарили тебе королеву, и ей шах.

— Так оно и есть, — согласился Лисандер.

— Но шах объявлен всему нашему миру.

— Понимаю.

— Если бы у тебя было время на раздумья, составил бы ты Эхо компанию и принял зелье добровольно?

— Я не знал о зелье, пока меня не заперли в убежище.

— Но ты не верил в его возможности, поэтому даже не пытался сбежать. А теперь, зная, что оно подействовало… если бы ты мог отправиться назад и отклониться от курса…

Какое-то время он шёл, обдумывая вопрос.

— Алиси была просто отвлекающий манёвр, и мы оба это понимали. Джоди могла стать чем-то более серьёзным; мне всё ещё её жаль. Я бы дал Бежевому отпор, если бы мог! Эхо ничем особенным не выделялась. Я просто пошёл с ней, потому что она предложила выход, не думая об отношениях. Но теперь, обзаведясь этим опытом, я бы не стал от него отказываться. До того у меня была только миссия; теперь появилась и любовь, окрасившая мою жизнь в цвета, о которых раньше я и не подозревал. Поэтому, зная всё, я бы ничего не стал менять. Любовь слишком ценна, чтобы пройти мимо неё.

— Я тебя не дразнила, — сказала Нипи. — Просто хотела знать ответ. Мне нравятся многие люди, и я люблю родных, особенно дедушку Голубого, но у меня никогда не было отношений. Я думала, что они могут не стоить затрачиваемых усилий, но теперь моё мнение изменилось.