Пирс Энтони - Сдвиг по Фазе

— Поэтому, — закончил свою речь дедушка Голубой. — Либо мы примкнём к хищникам, либо станем их жертвами. Больше мы не можем позволить себе изоляцию. Если у нас не получится управлять галактикой, нас будут эксплуатировать те, кто этим занимается. Поскольку нам не достаёт могущества и желания стремиться к другим мирам, наша судьба предопределена… разве что мы установим идеальную защиту.

— Значит, нужно её найти, — откликнулась девочка.

— К несчастью, её не существует. По крайней мере, механизма, который бы сделал её возможной. Завоевания неизбежны… или мне так кажется.

— Но мы не можем просто сдаться!

— Едва ли, Нипи! К счастью, существует пророчество, на которое мы надеемся, и оно утверждает, что когда-нибудь подобный механизм будет изобретён.

— Когда, дедушка?

— Примерно через семнадцать лет, — сказал Голубой.

Она уставилась на него. — Но эктарам понадобится всего два года, чтобы полностью опустошить планету! Если мы не избавимся от них за два месяца, то ужасно пострадаем!

— Верно. Но, согласно пророчеству, мы нуждаемся в помощи врага, чтобы преуспеть. Поэтому придётся позволить им начать, а потом будем смотреть по обстоятельствам.

— Дедушка, я думаю, ты не всё мне рассказываешь!

— Что навело тебя на эту мысль, милая?

Да, точно.

— Но когда настанет час…

— Тогда ты и будешь знать всё, что потребуется.

Теперь, припоминая разговор, Нипи всё ещё не проникла во все подробности плана. Ей казалось невозможным раздобыть оружие, которое появится лишь через семнадцать лет, в течение двух месяцев. Но дедушке она верила; он ведь был ещё и двойником адепта Стайла… и в других союзников верила тоже. Совсем недавно на её глазах Зелёный и Чёрный, бывшие их враги, поддержали их теперь, пожертвовав собственной свободой ради спасения Флаша. Они могли бежать сами, но даже не попытались, вместо этого предпочтя отвлечь врага. Затем Бэйн и сам сделал то же самое, защищая шпиона Лисандера, чтобы пророчество сбылось… если он того пожелает. И она тоже защищала Лисандера, попутно выполняя ещё одно кошмарное задание — доставку эктарова семени к Западному Полюсу. На Северном располагалась Магическая Бомба, что ждёт их на Западном? Ну, Нипи надеялась, что скоро это выяснит.

Теперь она была в волчьем образе, а Лисандер с Эхо вдоволь налобызались после расставания на целый день. Нипи завидовала; хорошо бы в один прекрасный день обрести такую любовь. Разумеется, причиной её послужило зелье Жёлтой, но сама любовь была настоящей; испарения просто ускорили естественный процесс.

— Пора, — позвала их девочка. — Но нас будет больше. Вы двое спрячьтесь, пока я соберу остальных.

Эхо затуманенным взором посмотрела на неё. Затем её взгляд прояснился, и девушка кивнула.

— Ты не настоящая волчица, потому и разговариваешь по-человечески.

— Да. Постарайтесь, чтобы Пурпурный или големы вас не сцапали. — И Нипи устремилась прочь. Этим двоим точно будет, чем заняться в её отсутствие, вряд ли они успеют соскучиться. Неважно, что Лисандер — невидимка; Эхо ощущала его, а он — её. Она просто зажмурится.

Стая Каррелгира располагалась неподалёку. Местность была Нипи знакома, поскольку воспоминания Флаша оказались в её распоряжении. Он не подменял её уже целых два дня, полностью погрузившись в дурацкие грёзы о снежной демонессе. Однако они постепенно рассеивались, и реальность заявляла о своих правах. Иззи предназначалась не ему по трём причинам: возраст, вид и миссия. Последнее представляло наибольшую важность; если он не поможет спасти Фазу, от снежных демонов не останется и следа.

Верно, согласился он. От мыслей Нипи ностальгия испарилась окончательно. Возьми левее.

Она свернула налево. Ему здесь ведома была каждая тропинка, тогда как Нипи лишь приблизительно угадывала маршрут. Легче было бы предоставить тело Флашу, но эктарово семя и нависшее над Фазой око Пурпурного не позволяли этого сделать. Может, когда они окажутся достаточно далеко отсюда, по пути на Западный Полюс, превращение станет безопасным. А пока Нипи трусила рысцой, хотя её имитация оборотня была далеко не столь хороша, как его. Она оставалась видоизменённой амёбой, в то время как Флаш мог обернуться настоящим волком, способным на всё, что могут оборотни, включая (с течением времени) и размножение.

«Может, срок Сирил уже подошёл!» — с энтузиазмом предположил Флаш.

Но Сириллет, его Наречённой, едва исполнилось девять — так же, как и ему самому. До первой течки ещё года два. И всё же лучше пусть он думает о ней, чем об Иззи, поскольку Сирил могла составить им компанию по дороге к Полюсу.

«Да», — просветлел он.

Они добрались до селения оборотней. Прежде чем Нипи вошла, к ней направились волки-охранники. Однако они узнали девочку, и им явно было известно, для чего она здесь. Мгновение спустя появилась Сириллет, и они официально обнюхались, причём та вежливо скрыла неприязнь к чужому запаху. Ни одному фальшивому волку не обмануть настоящего!

— И ещё трое, — сказала Нипи по-человечески, не владея искусством рычания.

Старый Каррелгир обернулся человеком.

— За ними посланы гонцы. К тебе присоединятся уже в пути.

— Но мы будем прятаться! — возразила девочка.

— Никто не спрячется от волка и летучей мыши, особенно ночью. Он найдёт тебя и предупредит кобыл, когда те окажутся рядом.

«Так оно и будет», — заверил её Флаш.

— Если ты нас прикроешь…

— Будет сделано, — кивнул вожак. — И удачи тебе, маленькая сука.

— Благодарю. — Нипи поняла его правильно; настоящий оборотень сделал ей комплимент, признав сукой.

Она развернулась, готовясь уйти, вместе со стоявшей рядом молоденькой сукой. Другие члены стаи расступились, но по своим делам не разбежались. Они будут в буквальном смысле заметить их следы, перебегая их и ставя метки так часто, что даже самый лучший магический следопыт не разберётся в возникшей путанице. Ещё они станут охранять путников, чтобы никто не подобрался к маленькой группке незамеченным, пока та находится во владениях оборотней. Волки не навязчивы, так что не помешают. Подробности миссии были известны им не более, чем самой Нипи, но о её важности знали все.

Сирил с Нипи молча бежали бок о бок. Настоящая волчица не спешила, поскольку скорость девочки не сравнилась бы с её собственной. Но даже так Нипи уже ощущала усталость; лучше бы она осталась в человеческом облике, к которому привыкла.

Они достигли места, где должна была ждать страстная парочка. Сирил узнала об их присутствии задолго до того, как любовников увидела Нипи; чувствительный нос сообщал ей обо всех посторонних запахах.

— Стражи из них никакие, — прорычала волчица.

Понимала волчий язык Нипи лучше, чем на нём говорила.