Пирс Энтони - Сдвиг по Фазе

— Агась. Враг никогда не принадлежит тебе целиком. Но ты извлекаешь всю пользу, какую только можно.

— Кто был мужчина, занявший моё место, чтобы я мог сбежать от рабов? Он превратился в невидимку?

— Это был Бэйн. Мой отец, он же — Робот-Адепт.

— Оу! Он отвлёк их, а потом избавился от них при помощи магии?

— Нет. После того, как Флаш перенёс тебя с Эхо, Пурпурный резко поумнел и установил магический барьер, не позволяющий применять чары и превращаться под куполом. Вот почему Флаш не мог просто перенестись к семени эктаров и украсть его. Делать это пришлось мне. Он превзошёл бы Пурпурного в могуществе, но всплеск магии мгновенно насторожил бы эктаров. Я думаю, Бежевый их тоже отслеживает. Он знатно поразвлёкся с Джоди, но сигнализацию из вида не упускает. Вот мы и продирались сквозь тернии. Хорошо, что сработало.

Джоди… воспоминания о ней всё ещё причиняли боль, даже сейчас, когда он полюбил другую.

— Ты хочешь сказать, что твой отец позволил схватить себя… чтобы я сбежал? — поразился Лисандер. — Зная, что я — вражеский агент?

— Именно. Точно так же, как Зелёный с Чёрный отвлекли на себя внимание, чтобы ускользнул Флаш. Ты нужен нам, Сандер.

— Вы верите в своё пророчество больше, чем я!

— Магия знакома нам лучше, чем тебе. А теперь поешь, если хочешь; в угловом буфете есть кое-что съестное. И поспи; можешь смотреть сны про Эхо. У нас осталась всего одна ночь, прежде чем обстановка накалится.

В последнее он поверил.

Нипи знала, что это глупо, но Лисандер ей даже нравился. Андроид с мозгом эктара, шпион врага, но это было сбалансировано тем фактом, что, согласно пророчеству, лишь он мог положительно повлиять на исход битвы. Она ждала инопланетной манеры поведения, однако Лисандер вёл себя совершенно точно так же, как любой другой человек, в этом плане меньше на людей была похожа сама Нипи. Когда он только опустился на планету, была в нём некая неестественность, которая со временем исчезла; Лисандер учился быстро. Теперь, когда любовное зелье Жёлтой заставило его влюбиться в Эхо, доверять ему можно было больше, чем раньше. Может, он и считает себя независимым, но лишь до тех пор, пока не представится случай подвергнуть это проверке. В тот момент, когда его миссия окажется на одной чаше весов, а любовь — на другой, он познает на себе мощь любви!

Тем временем, ей надо было собраться с мыслями. Нипи жалела, что Бэйн сдался добровольно. Теперь Флаш оставался единственным адептом на свободе, кроме Клефа с Беатой, которые куда-то испарились. Только Маш знал, куда именно, а он стёр это воспоминание, прежде чем дал себя схватить. Нипи зависела от отца, нуждаясь в его поддержке в моменты растерянности, и теперь оказалась предоставлена сама себе. Это заставляло её нервничать.

Что их ждёт на Западном Полюсе? Северный удивил Флаша своим замедленным временем и двумя адептами. Могло быть и хуже, если бы дочь короля снежных демонов его не отвлекала. Нипи многому научилась у Иззи; повзрослев и сотворив себе внешность, девочка собиралась применить её методы, только с большей теплотой. Единственной проблемой было отсутствие подходящей пары. О, Рог ей нравился, но он не являлся полукровкой, подобно ей — значит, вряд ли подойдёт для длительных отношений.

Ладно, будущего не останется вообще, если им не удастся сбросить с себя иго эктаров. Пока надо жить одним днём, делая шаг за шагом, и позаботиться о выполнении трёх заданий. Флаш отправился на Северный Полюс; Нипи с семенем эктара предстояло посетить Западный. Обе эти миссии оказались сложнее, чем ожидалось. Девочка надеялась, что третья будет хотя бы посильной. Она понимала, что от их успеха зависит судьба всего мира, и это тоже играло на нервах.

В конце концов, Нипи растеклась в лужицу и задремала.

На следующее утро возвратилась партия големов во главе с Цеце. Нипи растолкала Лисандера; хотя тот и оставался невидимкой, девочка прекрасно знала, где его искать, ведь чары наложил Флаш. Они выскользнули из замка, чтобы присоединиться к группе и забрать с собой Эхо. В замок Цеце вернётся уже сама по себе, и они с Коричневой займутся более приятными делами.

Теперь их было трое: Нипи, Лисандер и Эхо. Пока парочка страстно приветствовала друг друга (хотя со стороны девушка, скорее, напоминала мима, из-за невидимости возлюбленного), Нипи медленно превратилась в волчицу. Наблюдатель нашёл бы сцену странной: ребёнок становится животным, а женщина-киборг обнимает воздух. Однако Нипи наблюдатели были не нужны, поскольку Пурпурный и так держал ухо востро, нельзя предоставить ему сведения о новой секретной миссии. Хотелось бы ей отыскать способ забрать из его самолёта одежду Лисандера, чтобы уничтожить самый намёк на происходящее. Но замести все следы было просто невозможно.

Внутри неё по-прежнему пребывало эктарово семя. Нипи шутила на его счёт, но в действительности оно вызывало у девочки отвращение; ей ничего не нравилось в эктарах, ни физически, ни ментально. Чудовищные гусеницы, собиравшиеся испоганить планету, лишить её ресурсов, особенно магии, и бросить — безжизненную и пустынную — на произвол судьбы. И всё для того, чтобы использовать протонит для своих машин, дерево — для строительства, мясо животных — для своих личинок, а магию — для каких-нибудь новых устройств, которые они непременно изобретут. Завоевание ещё не было завершено, но скоро начнутся серьёзные разрушения, и ничто их не остановит. Они уже оставили за собой след из выжатых, как лимон, планет; эктарам отлично удавалось то, что сами они называли блокадой и сокращением.

Но всё же дедушка Голубой объяснил ей ещё в самом начале, что эктары — лишь часть проблемы. Там, в космосе, множество агрессивных видов-завоевателей, нехотя объединившихся в союз, и любой из них мог положить глаз на Протон. Эктары просто оказались к нему ближе остальных. Если бы они потерпели неудачу, на их место пришли бы другие, поскольку альянсу требовались ресурсы данной планеты. До слияния миров Протон являлся целью второстепенной важности, поскольку доступа к магии не имелось. Но, едва было установлено её наличие и подтверждена подлинность, точка зрения изменилась. Спасая Протон и Фазу (особенно Фазу), нужно обеспечить им защиту против всех вторженцев. А это трудная задача.

Присутствие Протона в инопланетном секторе галактики в действительности имело малое значение. Человеческий сектор был так же агрессивен в плане завоеваний, и люди считались самым свирепым видом. Они тоже высаживались на чужие планеты с той же целью. Опустошив ресурсы в одном мире, следовали к другому, близкому им по крови или нет. Когда-нибудь схожим образом обойдутся и с эктарами — не люди, так иная раса, более могущественная. Этой хищнической цепочке не было ни конца, ни края.