Пирс Энтони - Сдвиг по Фазе

— Мы пойдём, — твёрдо сказала Сирил, хотя по её виду понятно было, что она нервничает.

— Согласен, — кивнул Элин, чувствуя себя немногим лучше.

— Тогда мы трое отправимся к эктару и выторгуем сделку, — решила Нипи. — Остальные подождут нас здесь… если мы победим. Если же потерпим поражение, отправляйтесь назад и передайте, чтобы отныне все от нас прятались, поскольку мы перейдём на сторону врага. Не задерживайтесь, эктары бросятся за вами в погоню.

Нейса в человеческом обличье молча кивнула. Эхо одолевали сомнения.

— Если Нипи проиграет, — проговорил Лисандер. — Эхо присоединится ко мне, а единороги поскачут прочь. Если выиграет, мы будем ждать её возвращения и продолжать ей помогать.

Это звучало разумно. Лисандер отлично разбирался не только в ставках, но и в эктарах. Для Эхо безопасней будет остаться с ним, не предавая при этом собственную культуру.

— Ладно, вы четверо ждите тут и наблюдайте. Лисандер может отправиться с нами, всё равно его не видно. К концу дня всё узнаете.

— Узнаем, — мрачно повторила Эхо.

— Не уверена, в кого мне стоит превратиться, — сказала Нипи. Об этом она не успела поразмыслить заранее, не предполагая встретить здесь эктара.

— Он поймёт, что вы появились на полюсе не случайно, — донёсся до неё голос Лисандера. — Лучше не менять обличья совсем и торговаться честно. Если попробуете обмануть его, эктар откажется иметь с вами дело.

В этом заявлении смысл тоже имелся. К чему трём детям являться на Западный Полюс? Чудовище должно понять всю важность их прихода, едва они покажутся на горизонте.

— Держите над головами что-нибудь белое, когда будете приближаться, — повторил свой совет Лисандер. — Эктар поймёт, что вы пришли для переговоров.

— Что-нибудь белое… — задумчиво произнесла девочка, тщетно шаря глазами по сторонам.

— Цеце подарила мне нижнюю юбку, — сказала Эхо и, приподняв верхнюю, ловко скинула её с себя. Юбка, хоть и не новая, белизны не утратила.

— Спасибо, — поблагодарила Нипи. — Надеюсь, что смогу вернуть её тебе.

— Это ничего не значит, — покачала головой та. — Мы в любом случае останемся на одной стороне.

Верно. Нипи прикусила губу, чтобы не показывать тревоги.

— Пойдёмте. Мы не знаем, как долго продлится игра.

Сирил с Элином ступили вперёд, сохраняя человеческое обличье. Нипи вдруг подумала, что из них получилась бы неплохая парочка… вот так, когда никто не заподозрил бы в детях оборотня и вампира — или, если говорить о Протоне, в одном из них — робота. Иногда встречались такие странные пары; ей ли не знать!

Приняв от Эхо нижнюю юбку, Нипи подняла её над головой, обогнула дерево и устремилась прямо к полюсу. Сирил с Элином шли за ней по пятам. Остальные неподвижно застыли, не издавая ни звука.

Вскоре они показались в поле зрения эктара. Нипи уже доводилось видеть их раньше, но на сей раз по её спине пробежал особый холодок, поскольку она сознавала, что с этим ей придётся общаться лично, а на кону — её свобода и сама планета. Уверенности в победе девочка не испытывала; она ведь пока даже не знала, что им предстоит за игра. Предположим, они не смогут договориться насчёт какой-то конкретной? Тогда эктар просто схватит их, и всё будет кончено.

Эктар не показывал вида, что заметил троицу. Он стоял без движения, пока они приближались. Но сам факт, что он не стал в них стрелять, был хорошим знаком.

Наконец, они остановились перед монстром. Неотличимый от своих собратьев, он возвышался над детьми. Фасетные глазки отливали зеленью — так же, как основная масса щупалец, но внизу он был, скорее, коричневым. Кажется, и спереди, и сзади он выглядел абсолютно одинаково, как огромная поганка. Нипи подумала, что, наверное, он способен дышать их воздухом, но лёгкие не вздымались. Может, они скрывались где-то глубоко внутри?

— Мы — парламентёры, — заявила Нипи. — Понимаешь?

К ним протянулось одно из щупалец, и его кончик дёрнулся вверх.

— Ты нас узнаёшь? — поинтересовалась девочка.

Теперь ответом стали сразу три щупальца. Указавшее на Нипи последовало примеру первого; остальные два загнулись вниз.

— В таком случае, позволь представиться, — кивнула она. — Я — Нипи, которую ищете вы все. Мальчика зовут Элин, и он вампир-летучая мышь. Моя спутница — Сирил, сука-оборотень. Они — мои друзья.

Щупальце напротив Элина сделало вращательное движение. Элин кивнул, затем обернулся летучей мышью, покружился на месте и опять превратился в мальчика.

Щупальце напротив Сирил, в свою очередь, зажестикулировало. Девочка превратилась в молодую волчицу, затем — снова в человека.

Теперь кончики всех трёх щупалец смотрели вверх. Эктар удовлетворился знакомством.

— Мы должны достичь Западного Полюса, — продолжала Нипи. — А ты должен позволить нам это сделать.

Эктар никак не отреагировал, что само по себе было ответом.

— Я сыграю с тобой в игру, — предложила Нипи. — Если одержу победу, ты пропустишь нас троих, позволишь делать, что угодно, и не станешь докладывать о нашем присутствии. Если выиграешь ты, мы присоединимся к эктарам и будем честно служить вашей стороне против собственной культуры. Мы предпочли бы обойтись без отрубания конечностей, но будем в твоей власти, и тебе решать… если я проиграю. — Вот оно: предательство, на которое ей придётся пойти из-за слова чести. Сама мысль об этом причинила ей боль, но она верила Лисандеру. Если она искренне не поставит на кон свою верность, эктар никогда не согласится на то же. Они торговались за предательство.

Эктар не тратил времени на обдумывание. Щупальца выпрямились и загнулись вверх. Сделка состоялась. Лисандер был прав: азартные игроки по натуре своей, они не могли противостоять честному вызову, вне зависимости от последствий.

— Мы должны честно выбрать игру, — ровно продолжала Нипи, одновременно борясь с поднимающимся изнутри ужасом. Надо было внести в предложение и игру, а не ждать милости от монстра.

Но щупальце опять указало вверх. Кажется, эктар ничего не имел против честного выбора.

Ногой девочка провела по земле черту. Затем — вторую и третью.

— У нас здесь нет Игрового Компьютера, — сказала она. — Но таблицу можем разыграть. Одну. Устроит?

Эктар согласился. Он всё ещё оставался чудовищной гусеницей, но ответы были столь уверенны, что она поневоле прониклась уважением к противнику, несмотря на антипатию к вторженцам и всему, что они с собой принесли. Действия и впрямь имели куда большее значение, нежели внешний вид!

— Таблицы с девятью квадратами достаточно? — спросила она, чертя поперечные линии.

Вытянулись четыре щупальца.

— По четыре с каждой стороны? — уточнила Нипи.

Кончики щупалец склонились вниз.