Пирс Энтони - Сдвиг по Фазе

Девочка продолжала играть, бросая кору уже с большей сосредоточенностью по мере того, как удалялись квадраты. Когда она выбрала целью девятую клетку, маркер приземлился в АДу.

— Чёрт! — воскликнула она. — Это значит, что я не только пропускаю ход, но и обязана начать всё сначала, когда подойдёт очередь. Если бы я промахнулась в любом другом месте, то могла бы оттуда и продолжить. — Обойдя диаграмму, Нипи подняла маркер и положила его в уголок ЗЕМЛИ, показывая своё положение в игре. — Твой черёд, эктар.

Тот ступил на базовый квадрат ЗЕМЛЯ, обвил щупальце вокруг маркера и уронил его в первую клетку. Затем, подняв левую «ножку», тяжело перевалился за черту и протянул щупальце, чтобы его подобрать. Затем, не разворачиваясь, вернулся на ЗЕМЛЮ. Для него любое направление означало «вперёд».

Нипи быстро поняла, что целится враг безошибочно, но довольно неуклюж в прыжках. В отличие от него, она могла промахнуться в броске, но никогда не теряла равновесия. Игра всё-таки получилась справедливой.

Эктар неплохо передвигался до пятой клетки; затем он споткнулся, попытавшись наступить «ножками» сразу на два квадрата по пути к шестой. Баланс восстановить ему удалось, однако при этом противник задел черту.

Оставив в клетке маркер, эктар выполз из диаграммы и замер в ожидании, передав очередь Нипи. Дразниться девочка не стала; все рано или поздно ошибаются. Она уважала в эктаре честного игрока. Лисандер сказал, что на чести стоит вся их культура; теперь она видела, что так оно и было.

Нипи быстро прошла начало и сконцентрировалась на девятой клетке. На сей раз маркер приземлился точно в её центре. Она прыгнула за ним, подняла и вернулась к ЗЕМЛЕ.

— Это первый и самый лёгкий маршрут, — сказала она. — Теперь я должна забросить маркер в РАЙ, отправиться туда и использовать его в качестве базы для пути обратно.

Она добросила кору; сделать это было менее проблематично, поскольку клетка РАЯ была больше обычных. Потом Нипи до него допрыгала и, оказавшись в РАЮ, подняла маркер и уронила его в девятую. После этого девочка поскакала в обратном направлении.

Беспрепятственно добравшись до ЗЕМЛИ, она начала выполнять новую последовательность, подталкивая маркер ступнёй, пока прыгала к РАЮ и назад.

— Дальше его придётся держать ногой, — сказала она. — Если удастся и это, нужно будет положить его на голову и балансировать так.

Но девочка потерпела неудачу, подняв кусочек коры на шестой клетке и попытавшись поставить обе ноги на 4 и 5; тряска от столкновения с землёй заставила маркер полететь вниз.

— В следующий раз подберу его здесь же, — с сожалением вздохнула она. — Давай, твоя очередь. Начинай сначала.

Настал черёд гусеницы. Сразу перейдя к шестой клетке, он закончил маршрут. Пообвыкшись или понаблюдав за соперницей, эктар сохранял равновесие лучше, и теперь действовал ещё более уверенно.

Он оставил Нипи позади; проблем с толканием сучка и удерживанием его на щупальце не возникло. Скорость, с которой это существо овладевало новыми для себя навыками, удручала. Девочка всерьёз боялась проиграть. Обвинить его в мошенничестве она не может, ведь игру выбрала она сама, и эктар действовал честно. Неужели она предаст своё общество и, вероятно, саму надежду на спасение мира?..

Эктар перешёл к следующему заданию, переложив сучок себе на голову. Стабильности ему это не прибавило; множество фасеточных глаз были тому виной. Раньше эктару явно не доводилось класть на них предметы, однако упругая поверхность глаза не помутнела — значит, сучок ему не повредил. Как бы там ни было, глаз оказался скользким, и во время очередного прыжка сучок почти свалился наземь. Эктар с усилием перехватил его в воздухе, наступив при этом на линию. Его очередь подошла к концу.

Нипи воспряла духом. Она тоже начала с шестой клетки, и с новыми силами допрыгала до базы. Потом девочка водрузила кору себе на голову. Глаз у неё на макушке не было, так что маркер её не побеспокоил. Растрёпанные волосы даже помогали удерживать его на месте.

Впрочем, до поры, до времени. Коварный шестой квадрат вновь поймал её в ловушку. Ставя обе ноги на 4 и 5, на какую-то долю секунду Нипи утратила ориентацию в пространстве, и кора соскользнула.

Эктар вновь занял базу, удерживая маркер на глазу. Он прыгнул — и сучок опять упал на землю. Очевидно, наличие предмета затрудняло видимость, и от этого страдали равновесие с концентрацией.

Нипи подошла ближе, чтобы попробовать снова. У неё появился реальный шанс на победу, поскольку теперь монстр её не обгонял!

Эктар шагнул вперёд, загораживая диаграмму.

— Но теперь моя очередь! — запротестовала девочка.

Подняв маркер, противник уронил его к её ногам. Затем пошёл прочь — и от квадратов, и от Западного Полюса.

— Он сдаётся! — завопил Элин. — Ты победила, Нипи!

Она опешила, сознавая, что это правда. Эктар уразумел, что у неё появилось критическое преимущество. Классики оказались чрезвычайно трудной игрой для гигантской гусеницы. Противник предпочёл подарить ей победу, нежели продолжать меняться местами.

— Это правда? — спросила Нипи у него самого. Эктар отошёл от них на короткую дистанцию. — Ты пропустишь нас к полюсу и не будешь мешать или докладывать начальству?

Щупальце вытянулось и загнулось кверху. Не зря эктары считались достойными соперниками!

— Тогда я хочу, чтобы ты знал: ты играл хорошо и честно, и я думала, что проиграю, — сказала Нипи. — Я не знала, что у тебя будут проблемы с удерживанием маркера на голове. Если бы я проиграла, то служила бы вам, как обещала, и я рада, что ты тоже придерживаешься условий нашей сделки.

Щупальце поднялось. Это было всё. Эктар наблюдал за ними, но не вмешивался.

Нипи прониклась ещё большим уважением к гусеницам. Они имели представление о чести, а ещё они были умны и способны на многое.

— Пойдёмте! — окликнула она спутников. — Мы успеваем.

Троица приблизилась к полюсу, отмеченному большим иксом. Больше там не было ничего.

— Раньше здесь проходила граница между мирами, — вспомнил Элин. — Отец рассказывал мне о них.

— Но теперь занавеса нет, — покачала головой Нипи. — Миры слились, и от предыдущего раскола не осталось и следа. Но почему-то это место имеет значение.

Она присела на корточки и стала шарить в пыли. «Х» оказался не просто знаком на земле, а рукояткой, за которую Нипи, хорошенько ухватившись, и потянула.

С трудом, но скрывающая отверстие в земле крышка поползла в сторону. На помощь подскочили друзья, и мгновение спустя она уже валялась рядом. Все уставились во мрак.

— Может, это сделали гусеницы? — спросила Сири. — Тот же стражник, например. Не зря же он это охранял.

— Они не полезли туда, потому что там, в глубине, время течёт иначе, — напомнила ей Нипи. — Медленней, что представляет опасность для каждого непосвящённого. — Она ждала, пока глаза привыкнут к темноте. — И может быть, для нас тоже. Но мы должны либо спуститься сами, либо бросить туда семя.