Пирс Энтони - Точка зрения единорога

В центр третьей колонки Аварбот внёс Пересечённую Местность и запоздало сообразил, что лучше было выбрать центральную нижнюю колонку, давая себе три хорошие возможности в нижнем ряду.

Последнюю клетку она заполнила Пыльным Оползнем, что понравилось ему не больше снега; это делало весь ряд бесполезным для Аварбота.

Таблица была заполнена.

Он мог выбрать ряд или колонку. Аварбот предпочёл ряды. Цеце наверняка ждёт, что он выберет центральный, поскольку там оказалось два его предложения, и тоже нажмёт на центральную, планируя ударить по нему Песчаными Дюнами. Поэтому он удивил её верхним рядом.

Но она, по неясной ему причине, выбрала третью колонку. В результате они получили Стеклянную Гору: одно из её предложений, но не самое плохое.

Они направились к горе — маленькой по сравнению с настоящими, но под куполом выглядевшей большой, хотя высота её составляла примерно десять метров. Она и впрямь была сотворена из стекла, или, по крайней мере, её экстерьер. Широкая у подножия, к вершине гора сужалась и была испещрена трещинами, уступами и прочими элементами, свойственными настоящим хребтам. Некоторые скалы были столь отвесными, что представляли собой практически непреодолимый барьер для игроков без соответствующей экипировки. Форма горы менялась с каждым состязанием, чтобы её невозможно было запомнить. Как правило, её создавали с таким расчётом, чтобы никто не мог легко подняться к вершине по пологому склону. Нет, здесь требовалось испытывать судьбу на каждом шагу, и проверять выбранный маршрут методом проб, ошибок и тяжкого труда. Побеждал тот, кто добирался до вершины первым.

Поскольку их поединок относился к «отдельным», игроки не пересекались и не имели возможности столкнуть друг друга вниз. Тем не менее, они косвенно влияли на чужой выбор курса: к примеру, один участник находил лучший путь наверх первым, и другой вынужден был следовать за ним либо выбирать худший маршрут. В этом случае они могли воспользоваться дополнительным сюрпризом: водяными бомбами. Наполненные водой небольшие баллоны, ударившись о стекло, смачивали его и делали слишком скользким для дальнейшего восхождения. Игрок мог взять с собой столько бомб, сколько мог нести, и применять их для корректирования курса оппонента. Эффект длился лишь несколько секунд, но имел решающее значение, когда оба достигали вершины практически одновременно.

Аварбот опасался, что его колёса более восприимчивы к скользкому стеклу, чем ступни Цеце, ведь она могла спокойно переступить через мокрые пятна, а он — нет. Зато он мог удержать больше водяных бомб, наполнив ими свой бак, а в её руках помещалось меньше. И всё же он ничего не знал ни о её ловкости, ни о горе. Их шансы были равны. Зрители явно так и считали; огни на мониторе показывали огромное количество наблюдателей, что не могла определять лишь важность состязания.

Разумеется, Цеце была очаровательной молодой женщиной, и это тоже привлекло аудиторию. Она будет наклоняться, взбираясь по коварному склону, и открывать при этом вид на свои дразнящие ягодицы. Это всегда обеспечивало пристальное внимание рабов-мужчин. Они будут криками подбадривать её, просить наклониться, болеть за её победу, но их реакции не имели значения, поскольку здесь их всё равно не будет слышно.

Подъём начался. Подбежав к горе, Цеце проворно взобралась к первой из углублений-троп. Аварбот вместо этого направился к бомбам и набрал их целую дюжину. Возможно, это повысит его центр тяжести и затруднит восхождение, но бомбы имели большую ценность, нежели его способности.

Тропа Цеце исчезла, перейдя в плоский уступ, плавно переходящий в практически вертикальную скалу. Девушка осторожно прокралась по нему; пальцы её ног только начали скользить. Отсюда до земли насчитывалось метра четыре. Аварбот ждал внизу, внимательно наблюдая за её действиями и анализируя склон, по которому она карабкалась. Неважно, кто с этой целью его исследует.

Потом, едва Цеце собралась дотянуться до края уступа, чтобы перейти на новую многообещающую тропинку, Аварбот прицелился и швырнул водяную бомбу. Его расчёт, конечно же, был точен: бомба расплющилась о скалу прямо над головой девушки, и вода пролилась ей под ноги. Трение сразу исчезло. Издав крик, Цеце потеряла опору под ногами и соскользнула к подножию горы — манером, на который надеялись зрители.

Аварбот не стал дожидаться, пока она поднимется; он не принадлежал к числу настоящих мужчин и удовольствия от зрелища всё равно не получил бы. Он просто воспользовался шансом проверить эффективность воды, чтобы оценить коэффициент трения до и после «взрыва». Аварбот полагал, что Цеце изначально выбрала неверный путь, но не был в этом уверен. Падение задержит её ненадолго, а он пока попробует альтернативный курс.

Отыскав крутой утёс, который чуть выше переходил в диагональ, Аварбот начал подъём, еле удерживаясь на поверхности с помощью колёс. Он надеялся, что выбрал правильный маршрут: прямо над утёсом виднелась тропа, огибавшая гору. К ней он и покатил.

Плюх! В его тело врезалась водяная бомба, и жидкость каскадом окатила колёса. Сцепление со стеклом исчезло; беспомощно взмахнув конечностями, Аварбот упал. У подножия горы создатели расположили мягкое полотнище, которое не давало игрокам разбиться. Но прогресс был потерян. Цеце отомстила.

Аварбот сообразил, что никто из них не доберётся до вершины, если так будет продолжаться и дальше. Один постоянно будет сбивать снизу другого. Но и сотрудничать они не стали бы. Поэтому он покатился вокруг горы, выискивая третий доступный маршрут. Придётся позволить девушке лезть наверх одновременно с ним. Если Цеце вырвется вперёд, у самой вершины он бросит ещё одну бомбу, чтобы её остановить. Всё равно ей понадобиться использовать руки, чтобы взбираться эффективно. Значит, она вряд ли что-то захватит с собой.

Цеце его не преследовала; она явно удовольствовалась возвращением на свою первую тропу и поднималась по ней дальше, пока Аварбот испытывал новую. К этому он был готов, поскольку верил, что шансы их были примерно равны.

Найдя иной курс, он стал подниматься по тропе, которая пока что казалась ему лучшим выбором. Она слегка уводила в сторону, но позволила роботу подняться на две трети высоты горы. Если так пойдёт и дальше…

Но так не пошло. Внезапно он очутился перед вертикальной стеной, недоступной для подъёма. Неужели надо спускаться обратно, позволив Цеце продолжать восхождение? Нет, Аварбот увидел плавно пересекающий её путь уступ. Осторожно маневрируя, он сумел перебраться туда. Затем обогнул гору — и отметил, как находившаяся чуть пониже девушка смотрит на него.

Он вытащил было бомбу, но заколебался. Если они встретятся на этой тропе, наверх не поднимется никто. Какой смысл смывать её с дороги? Лучше оставить Цеце здесь, откуда ей к пику не добраться.