Пирс Энтони - Точка зрения единорога

Разве что…

Вдруг он полностью проник в замысел Флеты, и всё прояснилось! Великолепно! Обернувшись ястребом, Клип полетел к противоположному краю арены, где всё ещё развевался красный флаг.

Он видел, как другие единороги бьются с наступающими ограми и на миг останавливался возле каждого, коротко объясняя план, и как им следует реагировать. Единорогов осталось удручающе мало; огры отбивались с нарастающим по мере приближения к флагу энтузиазмом и вывели из строя практически всех защитников.

Наконец он увидел красное полотнище совсем рядом. Внизу у ствола сгрудились охранники, готовые защищать его от противника. На данной стадии противников не ожидалось, столь значительно поредели ряды единорогов. Победа огров в бою казалась неминуемой.

Но Клип отказывался сдаваться, продолжая свою миссию. Некоторые из единорогов не верили в план Флеты, но теперь он был их единственной надеждой, и они согласились сделать то, о чём их просят. Он знал, что кобылка занимается тем же самым возле флага голубого.

Издалека раздался торжествующий рык: огры прорвались к знамени! Земля затряслась под их ножищами, и вскоре появился предводитель с ярко-голубым лоскутом в руках.

К Клипу подлетел светлячок. Он узнал Нейсу, так и не захватившую вражеского знамени; сишком мала она была в своём крылатом облике, и слишком уязвима — в человеческом.

— Всё в порядке, — успокоил он сестру тихо, чтобы не услышали огры. — Просто повторяй за мной!

Она в своём истинном обличье встала рядом с ним, выказывая сомнение каждым жестом. Как ему удастся остановить огров сейчас?

Соплеменники вокруг них тоже выглядели подавленными. Некоторые ещё пытались послужить ограм препятствием, но с ними быстро справлялись. Они явно проиграли.

Огр с голубым флагом достиг дерева и взобрался по его ветвям до вершины, которая под его весом согнулась и жалобно заскрипела. Красный флаг мотался прямо перед его носом; его предводитель и коснулся голубым. Единорог с ударным рогом издал звук, весьма похожий на гонг. Из рядов огров раздалось победное рычание.

Превратившись в жеребца, Клип выдул печальную ноту. Другие единороги медленно побрели к нему. Никто счастливым не выглядел.

Огры, совсем развеселившись, групо хлопали друг друга по плечам и вперевалку шагали прочь. Сегодня у них будет грандиозный праздник! Единороги молча смотрели, как они удаляются.

Когда последний из монстров исчез на горизонте, Клип вновь обернулся ястребом и полетел к флагам. Несколько ударов острым клювом ослабили узел красного. Вцепившись в него когтями, он полетел туда, где лежал мёртвый огр. Несколько единорогов следовали за ним, не издавая никаких возгласов на случай околачивающихся поблизости противников. Огры были слишком глупы, чтобы осознать: игра не закончена, ведь мертвецы ещё не вернулись обратно к жизни. Адепты, разумеется, знали об этом, но вмешаться не могли; им оставалось лишь смотреть и скрипеть зубами. Не имели права они и выкрикнуть предупреждение, сейчас мошенничество будет слишком очевидным, и они предадут свою сторону.

Вскоре Клип добрался до знакомой ели с трупом под ней, нырнул в крону и прижал красное полотнище к синему знамени, чей кончик продолжал торчать из уха огра.

Два флага соединились, и раздался звук гонга. Жертвы битвы восстали из мёртвых — как огры, так и единороги. На сей раз состязание действительно было окончено, и единороги объявлены победителями.

— Мы всем показали! — воскликнула Нейса. — Да здравствуют единороги!

И в самом деле. Они сделали это для Стайла.

— Мне это не нравится! — запротестовала она.

— Другого способа нет, — напомнил ей Бэйн. — В первой игре каждая сторона выбирает своего представителя. Во второй — того, кто будет выступать за противоположну. В третьей придётся идти на компромиссы. Мы наложили вето на два их предложения, и они ответили тем же; ты соответствуешь нашим стандартам.

— Но против Гражданина Бежевого! — возразила Агапа. — Он же меня ненавидит!

— Верно, и не без причины, — улыбнулся Бэйн. — Ведь именно твоим телом Флета воспользовалась, чтобы ущемить его достоинство. Но это всего лишь игра; надо верно разыграть таблицу, и он ничем тебе не навредит.

— О, Бэйн, мне страшно!

Он обнял супругу, но успокоить не мог.

— Я бы освободил тебя от этого обязательства, если бы мог, но обо всём уже договорились. Мы ведём равный счёт, и ты должна выиграть сие состязание для Голубого!

— Я боюсь проиграть!

— Просто помни стратегию: придерживайся Умственных игр, если получится, и Машин, если тебе выпадет такая возможность. Тогда он до тебя точно не доберётся.

— Он найдёт способ! — понурилась полная дурных предчувствий Агапа. — Лучше бы я просто растаяла!

— Позже, после того, как победишь в поединке, — снова улыбнулся Бэйн. Но слова её не убедили. Агапа казалась себе наиболее не подходящей кандидатурой. Как могла она, существо с другой планеты, надеяться одолеть зловредного гражданина, имеющего большой вес в обществе? Она пожалела, что вернулась с Моэбы после побега отсюда. Но это означало бы, что она никогда больше не увидит Бэйна с Нипи, а это тоже было невыносимо.

Час игры наступил слишком скоро. Утром Агапа уже стояла за назначенной консолью. Гражданин Бежевый был уже там, пристально глядя на неё. Она знала, что разницы между ней и Флетой враг не видит, а физическую боль и попранную гордость запомнил отлично; хотя и произошло это годы назад, он так их и не простил. Бежевого считали мстительным.

— Так-так, амёба скользнула к панели, — без улыбки сказал он.

Агапа не ответила. Заняв своё место, она пыталась не ёжиться под его взглядом чересчур заметно.

Зажёгся экран. Она почти растеклась от облегчения: ей выпали числа!

Осторожно двигая рукой, чтобы не допустить дурацкую ошибку, случайно ткнув не туда, Агапа нажала на двойку: УМСТВЕННЫЙ. Вот, она это сделала! Физического контакта между ними не будет. Она чувствовала себя так, будто уже совершила важное достижение. Лучшего и желать быть нельзя.

Бежевый тоже сделал свой выбор — так небрежно, словно он вовсе не имел значения. Экран моргнул, и перед ними появилась следующая таблица: 2Ж. УМСТВЕННЫЙ-С ПОМОЩЬЮ ЖИВОТНЫХ. Следовательно, играть они будут, используя животных, командуя ими либо управляя иными способами. Агапа удивилась; не думала она, что гражданин Бежевый интересуется животными.

Затем её окатило холодной волной понимания: конечно же, он задумал что-то ужасное! Хочет каким-то образом добраться до неё через животных. Но как? Категория же умственная.

Увы, всё выяснилось слишком скоро. Определение «животное» включало в себя не только обычных кошек, собак, лошадей и так далее, но и андроидов — и даже людей. Таким образом, Агапа обнаружила, что вернулась к первоначальной таблице, на сей раз уточняющей вид животного.