Пирс Энтони - Точка зрения единорога

— Будьте осторожны, — прорычал напоследок Каррелгир. — Гарпии применили схожий план в бою с летучими мышами, и гоблины ведают о нём. Но по той же причине они полагают, что мы не будем столь глупы, дабы пытать счастья, повторяя чужой замысел. Вы трое постарайтесь стать похожими на гоблинов — гарпиям при всём желании устроить подобное не удалось бы, и пусть сей ключ откроет дверь нашей победы. Лишь дети способны на сие, иначе мы бы никогда не подвергли риску щенков. По окончании совета подойдите ко мне, и я буду говорить, верно вы замаскировались или же что-то упустили. Никому ничего не говорите.

Они с радостью закивали, понимая необходимость тайны. У Вожака Стаи имелись свои способы гарантировать молчание, которыми другие не обладали. Пронюхай об их плане гоблины, он утратит смысл, а их троих мгновенно заклеймят позором и убьют.

После обсуждения главной стратегии, оборотни перешли к догадкам по поводу тактики гоблинов. Те считались вредными пронырами, на уме у которых вечно были всякие дурные выходки: их-то волки и пытались предугадать. Одна из сук, Хомирила, однажды попала к гоблинам в плен; они пытали её и заставили превратиться в женщину, на которой затем изливали свою похоть. Позже ей удалось перегрызть путы и сбежать, этого гоблины не ожидали. Вернувшись в Стаю, сломленная телом и духом, она возненавидела их на всю жизнь, но также с познаниями их обычаев и методов ведения боя. С тех пор Хомирила не раз совершала одиночные вылазки, во время которых охотилась на гоблинов и убивала их — из мести. Это было всё, что она могла сделать для поднятия собственного духа.

Теперь её познания пригодились всей Стае. Как правило, гоблины вооружаются короткими пиками и палицами, также у каждого имеется нож. Некоторые проходят военную подготовку в процессе служения адептам, они потом организуют следующие. Гоблинов называли безжалостными воинами, бесстрашными в бою, но едва дело касалось добычи, их нередко губила собственная жадность. Их женщины, напротив, отличались мягкостью характера и по человеческим стандартам даже считались хорошенькими; в битвах они не участвовали.

Гоблинам легко давалось рытьё туннелей; кажется, им помогала магия. По предположению Хомирилы, они попытаются прорыть его и к синему флагу, захватив его из-под земли и обрушив его за собой во избежание погони. Однако они непременно придумают и что-то ещё, хитрости на это у гоблинов хватит. Так что оборотням следует постоянно держаться настороже.

— Не верьте, что гоблин мёртв, пока не убьёте его сами, — предупредила волчица. — Укусите одного, и тот нарочно завопит, упадёт и будет лежать смирно, пока не повернётесь к нему спиной… и тогда он нанесёт удар. Держитесь подальше от их тел или свалите их в канаву и охраняйте. Ни одному из гоблинов нельзя доверять, живому или мёртвому.

Оборотни приняли решение назначить отряд уборщиков, которые будут следовать за бойцами и тыкать копьями в трупы гоблинов, чтобы затем переносить их в определённое место и сторожить. Таким образом они убедятся в смерти врагов, и те их уже не обманут. Если удастся свалить в эту кучу всех гоблинов — прекрасно, тогда красный флаг станет особенно уязвим.

— Думаю, мы можем их одолеть, — заключила Хомирила. — Если не угодим в их ловушки. Главное — не забывать об осторожности, не спешить и не принимать кажущееся за действительное. Медленная победа — тоже победа.

Совет завершился. Трое щенков остались для особого инструктажа, который проводила Хомирила, показывающая им, как сделать гоблинскую причёску и затемнить кожу до их оттенка. Форилу пришлось практиковаться в гримасничанье и увеличить уши, чтобы те казались большими и уродливыми, а ещё — взлохматить волосы, иначе его голова не выглядела такой огромной, и надеть специальные ботинки в форме жутких гоблинских ступней. У сук возникло меньше сложностей. Они и так были похожи на гоблинок, и пришлось всего лишь набить спереди рубахи, чтобы никто не заподозрил в них детей.

— Но разве они не заподозрят нас просто потому, что мы — чужаки? — спросила Сирил. — Ведь их войско не больше нашего…

— Втрое больше нашего, — покачал головой Каррелгир. — По расчётам адептов, три гоблина равняются одному оборотню, и нам не следует оспаривать сие число, иначе оно только возрастёт.

— Пусть так, — не сдавалась Сирил. — Они наверняка распознают своих не хуже нас. Нам известны даже волки из других стай, а ещё — многие единороги и летучие мыши, и некоторые эльфы. Гоблины не так глупы, как огры.

— Я объясню, — снова вступила Хомирила. — Гоблины не похожи на обычный народ. Они — порождения злости и ненависти. Они смыкают ряды, поскольку окружающих ненавидят больше своих сородичей, но между собой гоблины не дружны, им трудно находиться вместе без ссор и стычек. Самцы нападают на самцов и преследуют самок с определённой целью, вне зависимости от желания последних. Они гордятся тем, что у них нет друзей и приятелей; к остальным они питают отвращение. Их щенки воспитываются в строгом послушании и покидают матерей как можно скорее. Семей у них нет; потомство получается путём насилия, принуждения, обмана — или, если ничего из вышеперечисленного не срабатывает, соблазна.

— Обмана? — переспросила заинтригованная Терил.

— Гоблинки наивны и полны надежд. Им хочется думать, что самцы глубоко внутри порядочны, а их жестокость и дурные манеры — напоказ. Поэтому, когда один из них признаётся самке в любви и говорит, что ему нужно время исправиться, она верит и даёт ему это время. Так продолжается, пока он не устаёт лгать и не начинает её бить. Но к тому времени её глаза обычно открываются и так. В большинстве своём гоблины вообще ленятся применять к самкам хитрость. Вместо этого они угрожают женщинам побоями, если те не согласятся разделить с ними ложе, или просто бьют, чтобы те не могли сопротивляться. Рано или поздно каждая гоблинка приходит к выводу, что в самцах нет ничего хорошего, и так происходит её посвящение во взрослую жизнь. Впоследствии она избегает мужчин, когда это возможно, и подчиняется, когда не имеет другого выбора, дабы не быть избитой. Но к тому моменту она уже представляет собой мало ценности для племени и чурается окружающих так же, как самцы. Не волнуйтесь: вы трое будете выглядеть совсем юнцами, так что вас не тронут.

Сирил и её друзья обменялись взглядом. Рассказ Хомирилы потряс всех троих. Что за ужасное проклятье — родиться гоблином!

Но не исключено, что сука преувеличивала. В конце концов, у неё был плохой опыт встречи с этим племенем. И всё же она считалась экспертом. Придётся надеяться на её правоту, давая своей миссии шанс.

— Теперь… если ты столкнёшься с гоблином… — обратилась волчица к Сирил.