Пирс Энтони - Робот-Адепт

— Стоит ли оно того, каждый считает по-разному, но конфликт должен быть улажен, и я буду стараться изо всех сил. Поскольку ты признан лучшим доступным мне игроком, я хочу попрактиковаться с тобой.

— Лучший игрок, — повторил очевидно польщённый Снежная Борода. — Верно, мы сыграем. — Он перевёл взгляд на проводника. — Отморозок, принеси доску и фигуры!

Флета осмотрелась и выбрала кусок льда, достаточно крупный, чтобы на него присесть. Шахматы были известны ей лишь со слов Маша, но девушка желала наблюдать за игрой.

Снежная Борода бросил на неё короткий взгляд.

— Тебе не холодно, кобылка?

— Нет, благодарю; я в порядке.

— Хм, — расстроился тот.

Принесли доску с фигурами и установили на подставку. Доска представляла собой расчерченную на квадраты ледяную пластину, фигурки тоже были вырезаны изо льда. Маш заколдовал свои пальцы, чтобы не растопить их прикосновением. Фигурки казались одушевлёнными: каждая пешка была гротескным маленьким гоблином, на ладьях сидели горгульи, коней изображали вставшие на дыбы грифоны, офицеров — тролли, в королевы произвели потрясающую в своём уродстве огрицу, а короновали, разумеется, демона.

Но играть они собирались в Полярные Шахматы, поэтому добавился ещё один набор фигурок: полюсов. Это были высокие и похожие друг на друга столбики с вырезанными по ними спиралями. Когда Маш с предводителем демонов расставили обычные фигурки на доске, чёрные и белые столбы выстроились прямо за доской, каждые — на своей стороне, по центру.

Полюс нельзя было взять и он не мог никого брать, за исключением одной особой ситуации. Он умел блокировать. То есть оккупировал любой незанятый квадрат доски — за один ход. Обычно полюса использовали для того, чтобы противник не перешёл на слишком уж удобный ему квадрат, или для блокировки его фигур, или же для защиты собственных фигур от атаки. В конце игры полюса могли сыграть большую роль в процессе защиты короля. Разумное их применение могло изменить всю картину на доске ровно на противоположную, отсюда и пошло название шахмат. Но также не запрещалось играть и без столбиков. Таким образом, в игру добавлялся новый элемент, не приводивший к существенным жертвам. Некоторые клялись, что Полярные Шахматы были даже лучше обычных; другие презрительно именовали их декаданским ответвлением. Маш относился к ним нейтрально и смотрел только на манеру игры оппонента. Шахматист, привыкший к полюсам, мог нечаянно загнать себя в ловушку в классике, забыв, что лишён их помощи. Но не привычный к ним игрок нередко обнаруживал в конце партии, что вся его продуманная стратегия летит коту под хвост, когда вмешивались полюса.

Они начали игру — и Снежная Борода разбил Маша в пух и прах. Да, он действительно был отличным шахматистом!

Сыграли по второму кругу. На сей раз Маш придерживался традиционных ходов, и сюрпризов вроде бы не предвиделось. Однако предводитель снежных демонов унизил его снова.

Пошёл третий раунд. Маш импровизировал и рисковал, пробуя неожиданные ходы, чтобы удивить противника. Какое-то время казалось, что он близок к победе; затем — после совершенно дурацкой ошибки — Снежная Борода вцепился в его короля, как клещ, и не отпускал до самого конца партии.

— Ты выше меня уровнем, — печально признал Маш.

— Разумеется, нет, — раздражённо фыркнул вожак. — Заключим-ка сделку: добудь для меня матч с адептом Стайлом, и я натренирую тебя выигрывать у менее опытных игроков.

— Но я думал, ты и так будешь меня тренировать! — запротестовал юноша.

— Ну, в общем, да, ровот, — согласился демон.

— Не уверен, что это честно, — сказал Маш, и гора угрожающе загрохотала.

— Слушай, ровот, ты уже доказал, что являешься адептом и можешь обрушить сию гору нам на головы. Я же доказал, что умею играть в Полярные Шахматы на уровне, о коем ты можешь лишь мечтать. Должное есть должное, но почему бы не ответить услугой на услугу? Тебе известно, что тренировать тебя — наискучнейшая для меня обязанность. Разве не справедливо будет, если в награду со мной сыграет лучший в мире гроссмейстер?

Его логика сразила Маша наповал.

— Нет, справедливости в этом ноль. Я должен играть против сына Стайла. Каким образом я заставлю самого Стайла сыграть с тобой, если он будет знать, что это — цена за обучение меня, чтобы я побил Бэйна?

Снежная Борода скорчил недовольную гримасу.

— Я тебя понял, ровот!

В беседу вступила Флета.

— Разве Стайл захочет, чтобы его сын победил неопытного противника?

Маш с предводителем посмотрели на неё, затем переглянулись.

— Я попробую, — пообещал Маш и снова перевёл взгляд на девушку: — Хочешь пойти со мной?

— Кобылка останется тут! — зарычал Снежная Борода.

— Зачем это? Тебе что, нужна заложница, демон?

Тот передумал.

— И верно. Старые привычки не умирают! Пусть отправляется с тобой.

— Нет, я останусь. Пусть Снежная Борода научит играть и меня.

Демон воззрился на неё.

— Способна ли ты к ним, кобылица?

— Не ведаю. Но на Протоне я участвовала в Турнире и вышла из четырёх раундов победительницей. Возможно, мне никогда не придётся играть в нём снова, но дополнительные навыки не помешают.

Вожак смягчился.

— Может, потенциал у тебя и имеется. Скоро узнаем.

Флета направилась к столу, и они принялись расставлять фигуры. Слегка смущённый, Маш отколдовал себя к Голубому Замку.

И вот он вновь стоит перед знакомыми башнями. И опять навстречу выходит Голубая Леди.

— Боюсь, тебе не изменить его мнения, Маш, — покачала она головой.

— Леди, сейчас я прибыл просить его об услуге.

— Он не встретится с тобой, но поговорю я. — Она провела его во внутренний дворик, где они заняли прежние места.

Мгновение Маш смотрел на неё.

— Знаешь, моя мать — робот.

— Верно, её зовут Леди Шина. Мы знакомы.

— Знакомы? — удивился юноша.

— Раньше можно было пересекать занавес не только мысленно в случае, если двойник умирал. Моя… — Она прервалась, отчего-то встревожившись, но прежде чем Маш успел предположить причину, возобновила рассказ: — Я перешла на ту сторону. Мы встретились, я поняла, что она — подходящая партия для Стайла, и попросила его жениться на ней. Однако в конце он остался со мной, а на ней женился Голубой.

Он продолжал смотреть на неё.

— Ты прекрасная женщина, Леди.

— С чем ты пришёл, Маш?

— Меня тренируют для первого состязания с Бэйном. Знаю, что не в ваших интересах помогать мне, но…

— «Интересы» — вряд ли подходящее определение, — отозвалась она. — Бэйн представляет существующий порядок, в коем присутствуют и добро, и зло. Ты представляешь противоположную сторону, которая тоже несёт с собой и добро, и зло. На твоей стороне есть то, чего жаждет Бэйн, а на нашей — то, чего жаждешь ты.