Пирс Энтони - Робот-Адепт

Флета вернулась к образу девушки.

— Ах, я и позабыла, что ты теперь адепт! — воскликнула она. — Мой Ровот-адепт! Беспомощным ты нравился мне больше!

— Катышек в мой огород, птичьи мозги? — напустив на себя показную грубость, грозно поинтересовался Маш. — Я принял тебя в качестве единорога; теперь ты должна принять меня, как адепта.

— Вот беда, — без малейшей грусти улыбнулась Флета. — Как мы его назовём?

— Кого?

— Разве ты не заметил? Жеребёнка, что мы зачали.

Она меняла тему беседы так же быстро, как видоизменялась сама!

— Разве цыплят… то есть жеребят не по осени считают?

— Не все рождаются осенью! — парировала она. — Стоит нам выбрать имя, и ему тут же захочется его примерить. Так как мы его назовём?

Похоже, с полом она уже определилась. Маш потянулся к ней за очередным поцелуем, но на сей раз девушка его опередила.

— Может, сложим оба наших имени вместе?

— Что, Мафл? — удивился он.

— Звучит, будто кто-то чихнул! — фыркнула Флета. — Попробуй наоборот.

— Эм… Таш?

— Слишком просто. Как насчёт «Флаш»?

— Пусть будет Флаш, — безропотно согласился юноша. И она вознаградила его поцелуем.

Они, наконец, ступили на тропу, ведущую к логову Снежной Бороды. Пришлось приближаться медленно, чтобы демоны успели их узнать; те отличались редким негостеприимством по отношению к чужакам.

Флета приняла своё истинное обличье, и Маш забрался ей на спину, решив, что ему лучше пока не превращаться. Юноша оставался настороже; демоны славились внезапными лавинами и прочими неприятными сюрпризами для случайных путников.

И впрямь, стоило им продвинуться всего на несколько шагов, и сверху послышался недвусмысленный рокот.

Маш щёлкнул пальцами, и падающий вниз снег стал густым туманом, языки которого лизнули их безо всяких последствий. Они продолжали подниматься, будто ничего не произошло.

Ещё выше на уступе вдруг появились пять берсов, рычавших в унисон. Маш чуть заметно махнул рукой, и они превратились в зимородков, тотчас упорхнувших прочь, не понимая, что случилось.

Маш с Флетой миновали первый склон и перешли к следующему, где на них обрушилась ужасающая метель, подняв позёмку. Сверху посыпались камни с человеческую голову величиной.

Юноша поднял взгляд и прищурился: снежные смерчи послушно развеялись. Снег опять сверкал перед ними нетронутой белизной — тихо и мирно. Вместо камней к путникам плавно спускались и лопались воздушные пузыри, в которых переливались крохотные радуги. Наверху спокойно голубело небо.

Флета выдула из рога несколько торжественных нот. Теперь Маш понял, что она хотела этим сказать. Нечто вроде: «Будут знать, как связываться с адептами-ровотами!».

Их шаг не замедлился. Они вступили в область ледяных пещер, служившие снежным демонам жилищами. Флета сыграла весёлую мелодию, будто путников совершенно не заботила собственная безопасность. Хотя почему будто? Магия адепта, которой овладел Маш, стала надёжным щитом от происков демонов.

У входа в пещеру появился один из них. Всё его тело было ледяным, местами даже прозрачным.

— Убирайтесь, уроды! — прорычал он своеобразное демоническое приветствие.

Маш поднял мизинец, и позади демона вспыхнула огненная стена, отрезав ему доступ к убежищу и заставив резко шатнуться вперёд, пока не растаял. Тот поспешно плюхнулся в сугроб.

— Как тебе это? — невинно поинтересовался Маш.

— Морду свою сожги, теплодерьмовый! — огрызнулся демон.

Снег превратился в пар, оставляя его на виду. Недружелюбный ледовик устремился вверх по склону — за новой порцией.

— Мы пришли к твоему вожаку, — крикнул ему вслед Маш. — Ты проводишь нас к нему?

— Не дождётесь! — воскликнул демон.

Каменная плита под его ногами сменила природу. Теперь это был кварц, под которым кипела лава. Снег на плите начал таять.

Демону стало некуда отступать.

— Ну, я подумаю… — с сомнением почесал он в затылке.

В плите прорезалась трещина, и та часть, на которой он стоял, опасно накренилась, угрожая сбросить его в бушевавший внизу ад.

— Да, лучше бы мне это сделать, — заключил демон.

— Очень мило с твоей стороны, — поблагодарил Маш. Кварц замедлил движение, помутнел и замёрз.

Они последовали за проводником к самому широкому зеву из всех пещер. Однако у входа тот остановился.

— Единорогам путь закрыт, — буркнул демон.

Флета обернулась девушкой, закутанной в чёрный плащ.

— Я похожа на единорога? — осведомилась она.

— Слушай, кобылица. Я только что видел, как ты переменилась!

В воздухе запылал огненный мячик, напоминающий спустившийся с небес без вреда для себя метеор.

Демон нервно взглянул на него.

— Слушайте, этот закон установил Снежная Борода! Никаких животных внутри!

Мяч запылал ещё ярче; теперь он разгорелся в миниатюрное подобие солнца туманным утром. Демон послушно передумал.

— Знаете, она и впрямь не выглядит, как единорог. — И повёл их внутрь пещеры.

Снаружи было холодно, а в глубине — даже холоднее. Маш сотворил согревающие их чары, не затрагивающие никого вокруг, и Флета подарила ему благодарный взгляд.

От ледяных стен исходило мягкое сияние, к которому быстро приспособились их глаза.

И тут демон рванулся вперёд. Потолок над ними раскололся, из трещины посыпалась ледяная крошка. Туннель сжимался!

Маш поморщился. Сосульки над их головами превратились в огненные столпы, которые, в свою очередь, понеслись сквозь тоннель, расширяя его. Что бы там — впереди — ни находилось, скоро оно нагреется.

Потолок перестал крениться.

Маш обернулся к Флете.

— Никогда не думал, что демоны выберут для жилья такие опасные пещеры. В следующий раз на них может обрушиться вся гора. — Его слова подтвердил глухой рокот; гора вздрогнула. — А если бы я заподозрил, что они устроили всё это преднамеренно, то ускорил бы обвал. — Дрожь усилилась. Казалось, гора просядет прямо сейчас. — Но я уверен, что демоны прекрасно знают: адепта злить не стоит. — Вокруг всё затряслось так, что пошатнулась даже Флета.

Проводник появился снова.

— Снежная Борода примет тебя прямо сейчас! — крикнул он.

Внезапно гора затихла.

— Я так и подумал, — кивнул Маш.

Туннель окончился комнатой, чьи стены украшали сосульки. На мёрзлом троне сидел предводитель, и его борода действительно выглядела вылепленной из снега.

— Приятно тебя видеть, Адепт, — прорычал вожак.

— Я пришёл сыграть с тобой партию в Полярные Шахматы. У тебя найдётся на это время?

Хмурясь, тот огладил свою бороду. Видимо, это помогало ему думать. Наконец, его лицо разгладилось.

— Да, разумеется. Прозрачный Адепт предупредил меня, что тебе нужно практиковаться, и дело того стоит.