Пирс Энтони - Вне Фазы

— Лучше? Почему?

Девушка открыла было рот, собираясь заговорить, но не смогла сформулировать фразу.

— Я разведаю, что вокруг, — вместо этого сказала она, обернулась птичкой-колибри и умчалась прочь.

Маш смотрел ей вслед. Что за тучи она имела в виду? В процессе восхождения Флета казалась такой живой и деятельной, полностью восстановившейся от утомительных двухдневных скачек. Следов погони на данный момент тоже заметно не было. К чему ей оставлять его сейчас, особенно, если ей этого не хотелось?

Маш ел фрукты и отдыхал, поневоле наслаждаясь окружавшей его панорамой. Конечно же, Флета всё ему расскажет — не сейчас, так позже, а пока можно и расслабиться. Здесь было здорово. Раньше ему не доводилось бывать ни в лесах, ни в горах — только в их голограммах под куполами Протона. Настоящие впечатляли куда больше. Гора постепенно уходила ввысь к югу, а сам пик скрывался где-то за облаками, насквозь пронзая их, чтобы не расплылись в стороны.

Маш осознал, что восхищал его не только пейзаж, но и получаемые при помощи живого тела ощущения. Поглощение пищи оказалось вовсе не отнимающей время помехой, как он представлял будучи роботом; вкус приносил с собой наслаждение. На Протоне механическое тело лишало Маша чувства вкуса, поскольку еда не являлась насущной потребностью для его выживания. Здесь — напротив. Даже избавление от её остатков больше не выглядело досадным принуждением; Маш успел к этому привыкнуть. Другие ощущения и вовсе были чудесными: ветер легко поглаживал кожу, от приятной усталости гудели ноги… удовлетворение от утоления жажды. Да, существование можно было назвать поистине динамичным опытом.

Флета вернулась и снова превратилась в девушку.

— Впереди славная тропа, — доложила она. — К востоку отсюда дракон, но он не выйдет на сушу из своей реки. Если мы не будем сворачивать, неприятностей от него ждать не придётся.

Маш посмотрел на неё.

— А что там с… — начал было он, но тут же передумал, решив не давить на Флету в вопросах, о которых ей трудно было говорить. — …с одеждой? Как так получается, что в образе животного ты в ней не нуждаешься, и она появляется на тебе, только когда предстаёшь в человеческом обличье? Куда она девается во время трансформаций?

Она с облегчением рассмеялась, словно ожидала совсем другого вопроса.

— Сие не тайна, Маш! Одежда присутствует на мне во всех трёх обличьях. В одном она известна, как перья, в другом — шерсть.

Всё так просто! Даже то, что пряталось в складках одежды или то, что Флета несла с собой, превращалось в оперение или шерсть.

Они снова пошли вперёд, но Флета мрачнела на глазах. Её точно что-то беспокоило.

В небольшой долине, отделявшей склон подножия горы от самой горы, девушка вдруг обернулась к нему со странным выражением голода на лице. Машу вспомнился его первоначальный страх перед единорогами, когда он ещё не знал, чем они питаются. Едва выяснилось, что те травоядны, как и лошади, он успокоился; опасения оказались безосновательными. Но теперь…

— Ты в порядке, Флета? — нервно поинтересовался Маш.

— Думаю, настало время мне тебя покинуть, — сухо сказала она. — Я надеялась проводить тебя через горы, но сие подождёт.

— Куда ты пойдёшь? — спросил он.

— К табуну, которому предназначалась до встречи с тобой.

— Я понимаю. Ты можешь идти, если хочешь! Но почему именно сейчас?

— Я должна, но вернусь через несколько дней — обеспечить твою безопасность в конце пути. Здесь тебе ничто не угрожает.

— Конечно, как пожелаешь! Но…

— Так будет справедливо по отношению к тебе, — она огляделась. — Впереди растут другие плодовые деревья. Просто не сворачивай на восток, к реке, и избегай открытых полян…

— Флета, молю тебя, скажи мне причину! Я чем-то тебя обидел? Если я стал обузой для тебя и недостаточно стараюсь…

— Вижу, объяснение неизбежно. Я должна отправиться к жеребцу, дабы он покрыл меня.

— Прямо сейчас?

Она устало улыбнулась.

— Он далеко отсюда, и мне придётся проделать немалый путь.

— Ещё одна утомительная дорога? Ты же выбьешься из сил! Разве это не может подождать более удобного момента?

— Маш, ты вынуждаешь меня говорить больше, чем следует. Ваш род способен заниматься воспроизведением, ловя удобный момент. Мой — нет. Жеребец должен покрыть кобылу, когда наступает определённое время. Выбора у неё нет. Если в это время она окажется в чужом табуне, это обязан будет сделать чужой жеребец. У него тоже не будет выбора. Вот почему мне стоит поспешить к моему собственному табуну.

Маш вспомнил, что читал о лошадях и других животных. Течка у самок шла периодически, и спаривание происходило именно тогда. В любое другое время они не испытывали интереса к воспроизводству вида, однако течка действительно не оставляла им выбора. Будучи животным, Флета следовала той же схеме. Раньше ему не приходило это в голову по той лишь причине, что она проводила часы и дни в человеческом обличье, оставаясь рядом с ним.

— Теперь я, наконец, понимаю, почему тебя не заботила наша нагота, — сказал Маш. — Когда ты видела меня возбуждённым. Ты знала, что… что спаривание возможно лишь с представителями собственного вида. Поэтому не была заинтересована в… — Он покраснел и обнаружил, что не может больше обсуждать данную тему.

— Сие только половина правды, Маш, — ответила Флета. — Я бы играла с тобой в телесные игры с тем же удовольствием, что играла в юности с Бэйном. Но сейчас мы достигли возраста, когда уже знаем правду, и в них нет смысла.

— Да, разумеется. Мы представляем собой два разных вида. Между нами ничего такого быть не может, — он вздохнул. — Иди и делай то, что должна, Флета. Я подожду твоего возвращения.

— Да. — Однако девушка не двинулась с места, и Маш увидел, как её нижняя губа подрагивает.

— В чём дело, Флета? Не беспокойся обо мне. Тут со мной всё будет в порядке.

— Я всё равно боюсь за тебя, — призналась она. — Если гоблины выследят тебя…

— Уж я им покажу! Пожалуйста, Флета, не позволяй мне больше вмешиваться в твою жизнь!

— О, как бы мне хотелось, чтобы в Пурпурных Горах росли нужные растения! — воскликнула она.

— Растения?

— Травы. Мы срываем их, когда желаем подавить цикл.

— Оу.

— О Маш, я люблю тебя и не оставила бы тебя на произвол судьбы на Фазе. Я не хочу тебя покидать!

Он шагнул к ней и протянул руки, желая обнять и утешить, но девушка поспешно отступила.

— Сейчас я не смею тебя касаться! — прошептала она.

— Но я не причиню тебе вреда, Флета! — запротестовал он.

— Разве ты не понимаешь… я бы быть покрытой тобой, а не каким-то глупым жеребцом!

Маш был ошеломлён.

— Но… но я же не твоего вида! Мы согласились, что это не получится…