Элизабет Бойе - Меч и сумка

— О, это же всего тринадцать дней. Человек на лошади мог бы добраться за это время. Но мы пешком… Ведь нам нужно пересечь весь Нек, затем пройти Колдбек и Гратнеф, подойти к болотам Херонесса. Ты можешь посмотреть по своей карте…

— Не могу, — коротко ответил колдун.

— Не пойдем же мы прямо через болота, — безразличным тоном добавил Килгор. — Это гибельные места, там много столетий пропадают люди.

— Туда, наверное, суются одни дураки, уж раз они знают, как опасны эти болота, почему они лезут туда? — возразил Скандербег. — Итак, наплевать, идут туда дураки или умные. Тебе, парень, можно не думать о трясинах и прочих опасностях. Я доставлю тебя в Гардар. Тебе следует думать, как победить Сурта и всяческих врагов, которые будут встречаться нам: великанов, троллей, привидения. Болота вполне проходимы, хотя и не безопасны, должен признать. Поверь мне старику, ведь я не дожил бы до этого возраста, если бы оказался глуп. И ты не станешь намного старше, если не будешь слушать меня. Предоставь мне заботиться о более важных вещах, а твоя забота — колдуны и великаны.

И прежде, чем Килгор успел спросить, что может быть важнее колдунов и великанов, Скандербег подхватил суму и резво пустился вниз по склону. Юноша поспешил за ним. Он немного отдохнул, а Скандербег, казалось, полностью восстановил силы, поскольку шел так же быстро, как и в начале пути. Словно позади не было долгой дороги.

Килгор надеялся, что в полдень они отдохнут, хорошенько поедят и поваляются на траве.

Когда солнце уже было прямо над головой, юноша попросил его остановиться. Скандербег забурчал, что нужно добраться до Хэмскнолля. Он говорил об опасностях ночного пути: тролли, темные эльфы, волки, а кроме того, можно попасть в трясину.

— Я отказываюсь идти, пока мы не поедим, — упрямо заявил Килгор, скидывая с плеч мешок. — Потом мы пойдем вдвое быстрее.

— Вы, смертные, почему–то считаете, что солнце создано для того, чтобы подавать вам сигналы к обеду. Мы бы и так скоро остановились, — примирительно добавил Скандербег, пожирая глазами еду, которую достал Килгор.

Они быстро поели, но юношей овладело странное беспокойство. Путники остановились в очень неприятном месте: в старой роще.

Стволы деревьев имели здесь жуткую окраску и были похожи на лица с глазами, неотрывно следящими за людьми. Килгор заметил, что и колдун подозрительно оглядывается вокруг. Вскоре они упаковали мешки, и Килгор обрадовался, что покидает зловещую рощу.

В конце первого дня пути путешественники остановились на вершине большого холма, обозначавшего границу Шильдброда. Здесь путь разветвлялся. На запад шла дорога в Гратнеф, на восток — в Колдбек, а центральная вела в Нек. Всю долгую ночь они слышали шум: ржание лошадей, мычание коров, блеяние овец, скрип телег, людские голоса. Шло великое переселение на юг. Килгор вспомнил зеленые леса и луга Шильдброда и подумал, что этим несчастным предстоит приятное путешествие по гостеприимной земле.

На следующее утро он бросил последний взгляд на родную землю. «Расстаюсь на время», — подумал Килгор. Но в его мозгу оставались слова Скандербега, а может быть, и вообще не вернется. Килгор потряс головой, чтобы избавиться от мрачных мыслей. Ему не хотелось сейчас думать об опасностях путешествия.

Нек вовсе не был приятной страной. Здесь располагалось всего несколько селений и деревень. А, в основном, по сторонам дороги стояли пустынные курганы — следы великих битв, — между которыми гулял пронизывающий ветер. У дороги паслись жуткие черные и серые овцы с колокольчиками. Они жались к пастуху, одетому в лохмотья и опиравшемуся на посох. Его фигура четко вырисовывалась на фоне затянутого тучами неба.

Пастух и овцы безмолвно провожали глазами путников. Килгор шел по пятам за Скандербегом и думал, что Нек так и не смог избавиться от темного дикого прошлого и превратиться в цивилизованную страну, как Шильдброд. Цивилизация почти не коснулась этой пустынной земли. Отряд воинов на косматых лошаденках мог в любой момент накинуться из засады, потрясая копьями. А место здесь было таким, что даже спрятаться негде. Вздрогнув, Килгор быстро осмотрелся по сторонам, надеясь, что в этих диких пустошах он не увидит ничего ужасного. И единственное живое, что увидел, — пастух в рваном плаще и с посохом.

Семь дней карта Скандербега вела их через холмы и холодные долины, а затем Нек остался позади.

Как и надеялся Скандербег, путешественники не встретили ни души. Килгор постоянно жаловался на трудности пути — ведь они шли по бездорожью. Он утверждал, что здесь почти никто не живет, и они могли бы спокойно идти по дороге без риска кого–нибудь встретить. Когда Скандербег был в спокойном состоянии духа, он не обращал внимания на причитания Килгора. Но иногда ему это надоедало, и колдун рявкал:

— Черт побери! Это тебе не прогулки для развлечения! Путь опасен даже здесь, а ты только и можешь, что жаловаться. А до чего ты прожорлив! Ты съешь все, что мы взяли задолго до того, как мы доберемся до Гардарской дороги. — Килгор находил мало удовольствия в путешествии с колдуном.

Херонесс оказался еще более непривлекательным, чем Нек. Это была плоская, без единой возвышенности, страна. Некогда знаменитые быстрыми, как ветер, скакунами, пастбища высохли и пожухли. Землю покрывала мертвая трава. Выжили только самые неприхотливые растения, вроде репейника, который теперь назойливо цеплялся за полы их плащей. Когда–то здесь высились могучие платаны и сикаморы. Они стояли и сейчас, но их черные, засохшие ветки без листьев производили безотрадное впечатление. Прекрасные озера превратились в илистые болота. Тростники, окружавшие их, печально клонились на ветру. В воздухе пахло мерзлой землей. Чувствовалось приближение зимы. Только жалкая стайка ворон и галок, устроившихся на голых верхушках деревьев, зловещим карканьем сопровождала путников.

За все шесть дней пути по Херонессу, они не видели ни одной живой души. Все деревни, насколько знал Килгор, были расположены на восточной и западной границах. Там же проходили и торговые пути. А по самому Херонессу бродили только стада коров и овец, да изредка можно было встретить отшельника. Климат здесь был сырой и теплый. Сказывалась близость великих болот на севере.

Килгор с отвращением вдыхал запах гнили. Впереди виднелись болота — черная полоса, окутанная туманом. Юноше было не по себе, когда он думал, что придется входить в это гиблое место. На болотах обитали духи, и Килгору хотелось напомнить об этом Скандербегу. Останавливала его только перспектива прослыть трусом.

В полдень путешественники подошли к зеленому краю болот. Скандербег остановился и оперся на посох.