Элизабет Бойе - Меч и сумка

— Но если мы не отгоним их факелами, наш план провалится, — возразила Асни. — Ведь мы не сможем держать Гримшлаг окруженным, пока не пробьет назначенный час. Мы должны перебить всех колдунов и тех, кто будет драться на их стороне, а иначе нет смысла убивать Сурта. Скулд, факелы должны отпугнуть их. Нет ли другого способа?

Скулд успокаивающе похлопал ее по плечу.

— Не бойся. Я уверен, что нам удасться их удержать. Ведь нам суждено вернуть Гардар Вольфгангерам. — И он пошел к своим людям, сказать, чтоб факелы были у всех в полной готовности.

Варгульфы без устали кружили вокруг. Близилась полночь, и свирепые атаки на слабых местах цепи становились все чаще. Но крови не было ни с той, ни с другой стороны. Там, где факелы стали гаснуть, зажглись костры. Скулд проходил вдоль цепи, подбадривая людей и снабжая их огнем. Дикари приготовили сотни факелов из твердого, долго горящего дерева, для защиты от варгульфов. Это была единственная возможность спастись, потому что после окончания войны и победы Сурта варгульфы стали чумой Гардара.

Асни заставила факел разгореться, вертя им над головой и продолжала всматриваться в сторону Гримшлага. Она видела только огонь над самой высокой башней крепости. В центре огненного круга появился Скулд. Он пришел что–то сообщить. Скулд выглядел усталым и угрюмым. — Мы не сможем сдерживать их дольше, чем до утра, — объявил он. — Килгор должен вернуться к этому часу, иначе мы утратим преимущество и перейдем в глухую оборону.

Асни ничего не сказала и только отвернулась. Каждому становилось ясно, что Килгор проиграл битву, ведь утро близилось. Девушка заметила, что некоторые из варгульфов улеглись на землю и дикое завывание перешло в случайный вой. На востоке небо поголубело, что предвещало близкий рассвет. Но Асни не хотелось этого видеть. Факелы догорали, но варгульфы не обращали на них внимания. Они все, казалось, ждали сигнала из Гримшлага.

Но вот небо посветлело. Асни, Скандербег, Скулд молча стояли рядом и смотрели, как варгульфы несутся домой.

— Теперь Килгор придет! — воскликнула девушка.

Они ждали, пока не скроется последний варгульф, пока не поднимется солнце, весело сияя, как в старые добрые времена, — но затем огромная черная туча поглотила солнце. И тут же поднялся сильный ветер, обрушившись на старый курган, где сидели Асни и Скандербег. Вокруг черных камней Гримстрема начал завиваться снег. Скандербег покачал головой и сказал:

— Я не могу представить, чтобы Килгор проиграл. Не терзай себя понапрасну, Асни, я знаю, он вернется оттуда с победой. Не печалься раньше времени. Очень важно не спешить. Килгор — по природе осмотрительный и благоразумный. Но, черт побери, где же он? Неужели не мог придумать ничего лучше, чем трепать нервы старому колдуну? — Скандербег стал с досады бить по носу дракона на своем посохе, пока из него не посыпались искры.

Асни занялась приготовлением чая и еды. День казался бесконечным, но вот снежные облака сгустились, и наступил вечер. Асни обратилась к Скандербегу.

— Он сделает все сегодня вечером, колдун. Килгор только немного запоздал. На день. Он теперь ждет темноты.

— А варгульфы? — угрюмо перебил Скандербег.

— Но он не трубил в рог, — Асни вручила ему факел и чуть не подпалила бороду. — На стены, доблестное войско! И приготовьтесь встречать нашего героя.

Герой не появлялся. Варгульфы прорвали линию Ньяла в двух местах, и молниеносными нападениями сзади привели в смятение людей. Их успех сделал их наглыми, и даже факелы не могли их сдержать. Варгульфы рычали, лязгали клыками и совали оскаленные морды прямо в огонь. Доведенный до отчаяния Скандербег отбросил варгульфов назад, сотворив стену пурпурного пламени, но только на время. Оправившись от первоначального ужаса и смятения, звери возобновили нападения с удвоенной силой.

Луна в эту ночь не показывалась. Густые облака висели над самой землей, закрывая луну и звезды. Это была ночь варгульфов. Скулд бегал от огня к огню, пытаясь сделать факелов вдвое больше, чтобы удержать зверей.

— Все бесполезно, — наконец, сказал он Асни.

Лицо его почернело и выражало отчаяние.

— Они прорвались во многих местах и загрызли двоих моих людей. Факелы почти догорели, у Ньяла дела еще хуже. Нам нужно укрыться и защищаться, как можем, до рассвета. А затем нужно обдумать другой план.

— И обречь Килгора на смерть, — усмехнулась Асни. — Ты можешь делать все, что считаешь нужным для спасения людей, но мы со Скандербегом останемся здесь, пока не узнаем, что случилось с Килгором, или пока он не вернется. Я запомню все, что ты сделал для нас, Скулд, и вознагражу тебя, когда стану королевой. — Она говорила с достоинством, хотя все лицо ее было черным от сажи.

— Мы не покинем тебя, королева, — возразил Скулд. — Я имел в виду только то, что мы должны отлучиться, чтобы сделать факелы и другое оружие против варгульфов. Никто не сможет сказать, что Скулд и его люди оставили королеву. Но все же, если мы хотим остаться в живых до утра, нужно сменить позиции.

Полночь была ужасной. Дул сильный ветер со снегом, дико завывали варгульфы. Ньял и Скулд так хитро перегруппировали своих людей, что варгульфы даже не поняли, что случилось, пока не увидели, что люди собрались в компактные группы, находящиеся внутри кольца больших костров и множества факелов. Бешено завывая от злости, варгульфы начали метаться вдоль линии костров, едва не тычась оскаленными мордами прямо в огонь.

Во время короткой передышки в битве Асни шепнула Скулду:

— Если они бросятся на нас все одновременно, мы погибли. Я рада, что утро близится. И очень беспокоюсь о Килгоре. Он скоро должен вернуться.

Скулд осмотрелся, чтобы убедиться, что их никто не слышит:

— Я не верю, что он вернется. Опасность слишком велика. Скулд достаточно умен, чтобы не приближаться к мечу. Я боюсь, что юноша погиб. Когда наступит утро, лучше нам всем рассеяться и скрыться в убежищах.

Асни повернулась и стала вглядываться во мрак, пытаясь пронзить его взглядом:

— Значит, мы отступаем, Скулд? А может, мы бросимся на Гримшлаг и погибнем все как герои, чтобы не жить изгнанными и рабами? — С горечью она всматривалась в долину, в кольцо огней, окружающих Гримшлаг. — Все люди Гардара собраны здесь. Неужели это напрасно? Утром они рассеятся, как сухие листья, гонимые осенним ветром. И их будет никогда не собрать вновь. Если мы останемся, то конец наш неизбежен. Колдуны не пощадят нас и уничтожат всех. Но мы умрем в бою, а не замерзнем в темной ночи Вечной Зимы.

Скулд кивнул.

— Все это правда. Никто не посмеет сказать, что Скулд ушел, когда нужно было остаться. Мы останемся с тобой, каково бы ни было твое решение.