Лиан Мерси - Последний Полет (ЛП)

- И в чем заключается удивление?

Храмовница улыбнулась еле различимой в темноте улыбкой.

- В том, что кто-то, в самом деле, дает кому-то этот самый шанс.

* * *

Они достигли Блуждающих холмов неделю спустя. Пики их окружало облако красной пыли, оседающей на бесплодные земли бесконечной, удушливой пургой. Чтобы не задохнуться от пыли, путники обмотали лица влажными шарфами. Валье казалось, что она смотрит глазами Иссеньи, приближаясь к храму Красной Невесты, как когда-то это делала вторая эльфийка.

Время, несомненно, пощадило Блуждающие холмы. Они, казалось, были кошмарной частью Тени, нежели реальной частью Тедаса. Суровые и грозные, они взмывали высоко в небеса, и им не было ни конца, ни края. Бесконечные пыльные ветра дополняли их вид, и казалось, что они парят в малиновой мгле, не имея под собой земной опоры.

Говорят, что в этих горах жили Орты, но Валья не могла представить людей, способных выжить среди этих красных камней. Тут не было ни травинки, ни источника воды на мили вокруг. Редкие черные скалы торчали на плоской равнине, как струпья, покрывшие свежие раны. Единственным украшением этого края, до которого оставалось полмили, был дивный образ Андрасте, вырезанный в скале.

Невеста Создателя смотрела в противоположную от них сторону. Все, что предстало пред взглядом путников, был мягкий загиб шали, прядь волос и уголок рта, приподнятый в терпеливой улыбке. Были едва видны и лепестки водяной лилии на гирлянде, украшающей шею Андрасте; Валья читала, что ранние художники Андерфелса были очарованы концепцией земли столь богатой водой, что там даже целые виды цветов произрастали в озерах. Это представлялось им невероятным раем, и они включили лилии в образ Невесты Создателя.

- Пещеры с другой стороны, - сказал Кэронел сквозь шарф, намотанный на его лицо. В последние несколько дней его несерьёзность куда-то улетучилась, и сейчас, когда они стояли на пороге Могилы Красной Невесты, в голосе Стража появилась болезненная нотка. - Как только мы войдем внутрь, нас атакует нежить.

- Тогда мы просто должны быть к этому готовы, - сказала Валья. «Если к этому вообще можно быть готовым».

Они продолжили свой путь среди холмов в облаках пыли с низко опущенной головой, пока не достигли того самого, в котором был высечен лик Андрасте. Открытые пещеры мертвых монахов сотами зияли на добрую треть выветренной части стены, словно затерянные части мозаики. В основании холма небольшая расселина гостеприимно предлагала укрыться от ветра. Хотя она вряд ли могла спасти путников от андерфелских песчаных бурь, этого было достаточно для Вальи: в этом месте можно было на несколько часов оставить лошадей. Если будет на то воля Создателя, больше времени им не понадобится.

Реймас, наиболее тренированная в скалолазание, пошла первой. Храмовница передала свой тяжелый щит, топор и латы Кэронелу, и начала восхождение. Шаг за шагом, словно паук взбиралась она на раздробленную поверхность утеса, тонкая паутина веревок и крючьев болталась за ее спиной.

Когда храмовница была на половине пути к вершине, Кэронел начал восхождение. Сека последовал за ним, Валья же замыкала подъем.

Камень был довольно устойчив и веревки облегчали им путь наверх, но липкий пот все же покрыл спину Вальи, когда она начала подъем. Вскоре земля скрылась за парящей красной пылью. Не видеть насколько глубоко простирается пропасть казалось милосердием свыше, однако то, что не на чем было даже остановить взгляд, никак не помогало справиться с головокружением. Несколько раз порывы ветра раскачивали веревку эльфийки, она останавливалась, крепко зажмурив глаза, и заставляла себя дышать, прежде чем продолжить свой путь наверх.

Плечи эльфийки горели, а ноги дрожали, когда она достигла вершины и Кэронел затащил ее в пещеру. Тяжело дыша Валья села, прислонясь спиной к стене, и стала ждать, пока сердце перестанет биться птицей в груди. Переведя дыхание, она наконец-то осмелилась открыть глаза.

Реймас зажгла факел, освещая тонущую в темноте пещеру. Валья видела лишь на расстоянии двадцати футов и могла разглядеть прорубленные монахами туннели. Дальше же была только тьма.

Она это не сразу заметила, так как взгляд ее привлекли мертвые птицы, ковром покрывающие вход пещеры.

Их было не меньше сотни. Крупные и мелкие, хищные и питающиеся лишь насекомыми, они покрывали пещерный пол до самой темноты. Некоторые из них лежали тут так давно, что почти ничего не осталось, кроме мумифицированного тельца, покрытого пылью, местами встречались перья; другие же лежали недавно, и от них поднимался смрад гниющей плоти.

По шее Вальи побежали мурашки, когда она поняла, что трупы птиц лежат определенным образом. Там, куда достигал луч солнца, мертвых птиц не было. Но там, где тень приходила на смену солнечным лучам с течением дня, тела лежали толстым слоем. Еще больше их было там, где тьма была вечно непоколебима.

- Они охотятся в темноте, - пробормотал Сека, поднимая свой посох над птичьими трупами. - Они охотятся в темноте и боятся света.

- Возможно, - сказала Валья, достав свой посох из за спины, и призвала магический огонек из Тени. Голубой свет, лившийся из посоха цвета бледного агата, давал больше освещения, чем факел Реймас. В тоннелях слой красной пыли был меньше, чем у входа, но и его было достаточно, чтобы увидеть призрачные отпечатки ног людей.

«Нет, не людей», - подумала Валья. «Это следы мертвецов».

Воткнув факел в расщелину стены, Реймас надела свою броню, взяла щит в левую руку и приготовила топор.

- Готовы?

- Это не важно, - сказал Кэронел, проходя мимо чадящего пламени факела и Вальи с ее магическим светом. - Мы же здесь.

Она почувствовала их раньше, чем увидела. Страх моментально сковал ее внутренности, протянувшись к ней из темноты и обессилив ее. Призраки.

Кошмарный свистящий шепот заполнил разум Вальи. Он окружил ее со всех сторон, давя на уши, забирая ощущение свободы, хоть она и знала - или думала, что знает - что позади нее чистый воздух и солнечный свет.

И в то же время казалось, что этот свет находился на другом конце мира. Сейчас ее окружали только ужас, слабость и смерть. Она слышала, как Сека позади шумно вобрал в себя воздух, и знала, что он ощущает то же самое.

- Выходите, ублюдки! - Кэронел заорал в темноту. Вокруг его обнаженного меча собралась энергия духа и, устремившись, потрескивая, в темноту, поразила врага, которого пока никто не видел. - Выходите, если посмеете!

И они вышли.

Мумифицированные трупы шагали первыми, одни облачённые в доспехи Серых Стражей, другие в остатках ряс древних монахов. Некоторые же представляли собой только скелеты, лишь волосы и бороды, свалявшиеся в колтуны цвета красной пыли, прикрывали их выцветшие кости. Жёлтая пергаментная кожа обтягивала черепа и демонически искривлённые рты. В чёрных глазницах пылал яростный огонь безумия: безумная ярость демонов, которые невольно заперли себя в этих мертвых телах.