Екатерина Оленева - Твёрже алмаза

– Как вы совершенно верно заметили четверть часа ранее, господин маршал не тот человек, которого приятно шантажировать. К тому же кто знает, дорога ли ему его жена? У него столько женщин и он никогда ни одной не дорожил. Согласится ли он платить за тебя?

– Я не просто его женщина! – зашипела Каролина рассерженной кошкой. – Я его жена!

– Для некоторых мужчин последнее плюс, а для большинства даже минус, – флегматично отозвался её похититель. – Продав тебя, я получу денюжку с полной гарантией.

– Продашь меня?! То есть… то есть как это продашь?

– В рабство, – охотно просветил её этот пройдоха.

Каролина не знала, как на это реагировать. О каком рабстве может идти речь? В Мороссии его никогда не было.

Улыбаясь в ответ на её изумление, проходимец добавил с улыбкой, что могла бы показаться обаятельной, если не обстоятельства:

– Чёрным волхвам.

Она в жизни ни о каких волхвах не слышала. При слове «волхв» упрямо вставал вол, запряжённый в плуг.

– Не понимаю, о чём вы, сударь? Первоначальный план с выкупом мне нравится в разы больше.

В том, что Сид заплатит любую указанную сумму Каролина не сомневалась. Он заплатил бы за неё даже в том случае, если бы ничего к ней не испытывал. А это, она была в том уверена, вовсе не так.

– Сударь, – с мягкой вкрадчивостью начала Каролина, – чем продавать меня, может быть, стоит попытаться наладить контакт? Я ведь богата, знатна. Кроме прямого выкупа, я могу быть весьма полезна. Обещаю не забыть оказанной услуги и проявить благодарность. Конечно, не в моих силах подарить вам дворянство или выхлопотать чин при дворе. Но я совершенно точно могу помочь вам твёрдо встать на ноги, используя связи и состояния. Скажем, это будет не разовая сумма, которая, какой бы крупной не была, в итоге рано или поздно подойдёт к концу. Связи, знакомства, патенты на производство чего-либо, обеспечивающего стабильный доход? Ну? Что скажете?

Увидев в глазах пройдохи колебания, Каролина собиралась усилить натиск, но и на этот раз её надеждам не суждено было сбыться.

– Отличная попытка, леди Кайл. Но, боюсь, обречённая на провал.

Обернувшись, она с изумлением узнала в нежданной гостье Флёр Кадэр.

Куртизанка как всегда была с иголочки одета. Вокруг очаровательного лица мягко колыхались ворсинки длинного меха. Взгляд тёмных глаз казался блестящим, как глянец.

– Вы? – отшатнулась Каролина от бывшей любовницы своего мужа.

– Удивлены? – надменной дугой выгнулись безупречные брови на белом, как магнолия, лбу.

– В то, что вы замешены в интригах против меня? – тоном истинной герцогини ответила девушка. – Нет.

До появления проклятой Кадэр Каролина страха не испытывала. Она всегда неплохо ладила с мужчинами, сумела бы и в этот раз. Где уговорами, где посулами нашла бы нужные для воздействия рычажки, придумала доводы. Это были лишь дело времени.

Появление Флёр всё меняло. И одновременно с тем расставляло на места. Объясняя, например, почему именно Каролина оказалась в этой комнате, а не, слава тебе господи, Силена.

– А что касается вашего, безусловно, лестного для этого молодого человека предложения, то я рада сообщить, что принять его он не сможет. Так как уже взять залог за свои услуги вперёд не только от меня, но и от чёрных волхвов. А с ними ни один здравомыслящий человек конфликтовать не станет.

Понимая, что любые мольбы тут бесполезны, Каролина позволила себе быть дерзкой:

– Что скажешь? Продешевил твой молодой человек. Сделка со мной была бы ему выгодней. И всё-таки ещё не поздно передумать.

Флёр осталась невозмутима:

– Как бы там ни было, а кости брошены и игра началась. В любой игре есть выигравшие и проигравшие. Горе павшим.

– Я е не пала.

– Зато погибла во время мятежа. Как это печально! Твоя сестра, Её Величество королева и твой слуга уже успели опознать твой труп. Спешу сообщить, что похороны после завтра.

– Моя сестра опознала мой труп?!

– Была в истерике, бедняжка. Да и кто бы на её месте сохранил спокойствие? Опознать тебя удалось только по одежде. Подумать только, какой ужас! Тебе оторвало голову. Конечно, когда ваши матушка с батюшкой приедут в столицу на похороны, они наверняка не станут попросить открыть гроб. Какая жалость! Какой ужас!

– Ах вы стерва! – не выдержала Каролина, испытывая горячее желание вцепиться сопернице в космы. А ещё лучше – придушить её на месте.

Удерживало только то, что Флёр была больше чем на голову выше и массивнее. За спиной гадины маячил молчаливый и беспристрастный, словно тень, слуга.

– В этом мире каждый печётся о своих интересах, – сладким голосом пропела мерзавка. – Мои в противоположной стороне от ваших. Можете не верить, но мне даже жаль, что всё вот так для вас кончается. Однако герцог слишком много для меня значит, чтобы я позволила вам его у меня отнять. Я люблю его дольше, чем вы живёте на свете.

– И это повод убить меня?!

– Для меня – да.

– А если я откажусь умирать? Если выживу? Если вернусь, несмотря ни на что? Расскажу Сиду о ваших кознях? Думаете, он простит вас?

–Чёрные волхвы скупают лишь тех, кто обречён быть принесён в жертву. Твоя кровь останется сохнуть на их алтарях в первое же полнолуние, до которых осталось всего ничего. Ты гарантировано умрёшь.

Насмешливый голос оставался спокойным. Как и лицо, на котором играла отнюдь не кровожадная, а умиротворённая, спокойная улыбка.

Глядя в это безмятежное лицо, в глаза, полные задорного весёлого блеска, Каролина вдруг поняла, что всё действительно безнадёжно.

По сердцу словно кусочком льда водили. Противно, больно, холодно.

– Я вернусь, – пообещала она. – Вернусь. Живая или мёртвая! Вернусь и отомщу за себя. Клянусь.

Улыбка сошла с лица куртизанки. В глазах отразился страх.

– Оденьте этой дурёхе мешок на голову. Не хочу больше её видеть.

Каролина понимала, что сопротивляться бесполезно, это ничего не изменит, но всё равно принялась отчаянно вырываться, брыкаясь, как обезумевшая лошадь, со всей силой отчаявшегося человека, которому нечего терять.

Двое мужчин с трудом удерживали хрупкую девушку, но в итоге всё-таки в рот затолкали кляп из мерзких тряпок, валяющихся повсюду, руки связали за спиной, а на голову натянули мешок.

И вот тогда её обуяла паника. Настоящая.

Сквозь серую холщину окружающий мир было видно хуже, чем в тумане. Но это было ещё терпимо. Даже ломившие от слишком туго завязанной верёвки руки можно было терпеть.

Но кляп грозил перекрыть дыхание, от него ломило челюсти и чесался язык. Каролина боялась задохнуться.

– Ты не говорила мне, что волхвы принесут её в жертву! – сдавленно шипел чей-то голос.

– А что ты думал они станут с нею делать?!