Екатерина Оленева - Твёрже алмаза

За первым идолом в неверных лучах заходящего солнца виделся второй. Потом третий, четвёртый. Истуканы из глины, камня и воска с изображениями животных, людей или отдельных частей их тела. Казалось, эти причудливые кошмарные создания могут в любой момент ожить и двинуться на них целым полчищем.

Стало только хуже, когда жрецы засветили багровые факелы. Игра света и теней внутри голов истуканов создавала впечатление отвратительно гримасничающих лиц.

Каролина не могла заставить себя отвести от рукотворных монстров взгляд, пока они продолжали углубляться в лес. В полумраке на неё смотрели пустые глазницы ухмыляющихся черепов.

Лес напоминал склеп.

Было очень тихо. И очень сыро.

Потом деревья расступились, словно по волшебству, открывая круглую поляну. В центре возвышался жертвенник, похожий на древние руины – каменные опоры, покрытые массивной, обросшей мхом, плитой.

Тишина действовала угнетающе. Небо над головой сделалось зеленоватым. Первая крупная звезда, мерцая, одиноко повисла над головами. Стволы деревьев потихоньку начала обвивать тонкая вуалевая дымка тумана.

Наконец они остановились перед сложенными огромной грудой камнями. К удивлению Каролины, жрецы принялись ворочать огромные валуны, складывая их в стороне до тех пор, пока не открыла железная дверь, запертая на массивный замок.

Пару раз промелькнула шальная мысль попытаться счастья и сбежать. Но её по-прежнему крепко держали.

В первый раз, когда слабое дуновение ветерка принесло запах гари, Каролине сама себе не поверила. Но потом сумела различить не просто дым – кислую примесь пороховой гари.

В воздухе что-то просвистело и один из стороживших её, как цепной пёс, жрецов, захрипел, запрокинув голову и хватаясь руками за горло. На губах вспузырилась пена, глаза выпучились. Завалившись на спину, он рухнул на землю.

Волхвы застыли, осознавая происходящее.

Когда с диким рёвом согнулся пополам второй охранник Каролины она, почувствовав себя свободной, изо всех сил рванула в сторону леса, окрылённая нечаянной надеждой и уверенная, что это именно Сид успел прийти к ней на помощь.

Поднялась неописуемая суматоха.

Сразу трое жрецов бросились за нею следом. Один уже почти достиг как из-за деревьев наперерез ему выскочил огромный воин. Каролина успела лишь смутно разглядеть его силуэт. В глаза бросилась буйволовая куртка, расшитая металлическими бляхами.

Рука воина опустилась. Секира в ней окрасилась алым.

Со всех сторон раздавались неистовые, громкие воинственные крики, свистели пули. Каролина в ужасе поняла – те, кто стреляют, они делают это почти не целясь. Пуля могла попасть в кого угодно, как в чужого, так и в своего.

Сообразив это, она поспешила юркнуть за ствол одного из огромных дубов.

И снова Каролина была вынуждена наблюдать, как землю усыпает телами убитых. Один из волхвов лежал в луже крови, раскинув руки в стороны. Рядом с ним, искромсанный страшными ударами секиры, лежал его собрат. Кто-то ещё слабо стонал, подавая признаки жизни.

Каролина отчётливо различала, как содрогается земля от топота лошадиных копыт. Слышала громкие крики. Ей даже померещилась, что она узнала белого коня Сида!

Вот юноша в белых доспехах держит под уздцы шумно фыркающую, разгорячённую лошадь. Это конечно же Питер Рэдси, его оруженосец. А молодой человек в богатой кольчуге со светло-каштановыми волосами напомнил её о Джордже.

Они всё-таки сумели! Они нашли её!

Но рвануться к всаднику, в котором, как ей казалось, узнала мужа, ей помешала железная хватка на предплечье.

Обернувшись скорее с досадливой яростью на очередную помеху, чем со страхом, она совсем близком увидела тёмное страшное лицо с неправдоподобно светлыми глазами. Эти светлые глаза смотрели на неё с бешенной яростью. Все мускулы на его лице дрожали. Ноздри трепетали от ярости. Дышал жрец тяжело и громко.

– Сид! – заверещала Каролина в отчаянии, что всё рушится в трёх шагах от спасения.

Могучие руки неумолимыми тисками сжались вокруг её шеи.

– Нет!!!

Она судорожно хваталась за неумолимые руки, отбирающие по капле воздуха, чувствуя, что задыхается.

– Оставьте девушку, – где-то уже далеко слышала Каролина оклик Сида. – Оставьте. И, клянусь честью, большинство ваших людей умрут лёгкой смертью.

Жрец засмеялся, рывком выставляя Каролину перед собой живым щитом.

– Думаешь, я или мои братья боимся Смерти? Мы её верные слуги? Смертью нас не напугаешь.

– Зная моего лорда я бы не был так в этом уверен, – расслышала Каролина голос Питера.

– Нарушите мою волю и, клянусь Создателем, ещё до рассвета вы окажетесь без кожи.

– Герцог мой, вы сегодня через чур милосердны! – загоготал кто-то из толпы воинов. Эта тварь, практикующая человеческие жертвоприношения, не заслуживает такой легкой смерти. Предлагаю посадить его сначала на толстый кол, а потом, опустив голову в костёр, как следует поджарить.

– Вы само милосердие, – засмеялся жрец в ответ. – Что ж, позвольте и мне поклясться? Ещё до рассвета вы получите девицу. И если до следующего рассвета вы не пожалеете о том, что ввязались не в своё дело, я буду не я, а солнце начнёт всходить в стороне захода.

– Отпустите девушку, – спокойно повторил Сид, не спуская с жреца пронзительно-синих глаз.

Каролина уже успела узнать этот взгляд своего мужа. Взгляд зверя. Исподлобья, в упор, одновременно и жестокий, и равнодушный.

Он так же смотрел и тогда, в карете, перед тем, как стрелять.

Но сейчас между Сидом и намеченной им целью стояла она. Висела в руках жреца, едва доставая ногами до земли, словно тряпичная кукла.

«Будь проклята Флёр Кадэр», – пронеслась в очередной раз ставшая заклинанием фраза.

Каролина повторяла её про себя столько раз, что сбилась со счёту.

«Будь проклята Флёр Кадэр. За всё, что она сделала со мной – с нами».

То, что произошло в следующую секунду находилось за гранью человеческих возможностей. Так же, как зелёная крона деревьев вокруг шалашей, крытых жёлтой соломой.

Только что Каролина стояла перед мужем, а в следующей момент оказалась перед той самой железной дверью, что волхвы освобождали от камней.

Перед дверью, испещрённой таинственными знаками.

Неведомая сила, похожая на порыв ветра толкнула Каролину в спину, и она по инерции сделала шаг вперёд, пересекая невидимую черту.

Дверь с силой захлопнулась. И в ту же секунду на стене сам собою вспыхнул, чадя и треща, факел.

Каролина всё ещё была не в силах верить происходящему. Слишком быстро одно событие сменяло другое.

Чувствуя себя абсолютно беспомощной, она мелко дрожала стоя на самом верху длинной каменной лестницы.

Потолок был очень низким. Даже при невысоком росте Каролины, она не могла выпрямиться в полный рост.