Павел Кувшинов - Я – Игрок

Такие же отметины остались и в моей душе. Я не разбит, не сломался, но всё же, где-то глубоко внутри меня появилась первая трещина, грозящая со временем нарушить мою целостность. Я ощутил это ещё в Угорье, когда раз за разом вонзал липкий от крови нож в мёртвую плоть.

Но, несмотря на это, ещё ни разу за это время никто не угрожал дорогим мне людям. Моей любимой.

Готов ли я сделать всё необходимое, чтобы защитить её? Для меня ответ настолько очевиден, что сам вопрос кажется глупым и неуместным. Вот только я не знаю, что ждёт меня в том месте, в которое я так стремлюсь.

Считаю ли я, что там меня ожидает расставленная ловушка? Разумеется. И всё же я скачу туда, не давая своей лошади отдыха, притом, что у меня даже нет плана действий.

Ведь иначе просто никак.

Впрочем, для начала это место нужно ещё найти. К «северо-западу» – слишком неопределённое направление. Я объезжаю окрестности, стараясь не сбиться с курса. С каждым ярдом я удаляюсь от замка всё дальше. Сколько я уже преодолел? Всего пару миль, или несравненно больше?

Наконец, когда злость едва не сменяется отчаянием, мне удаётся обнаружить за массивным холмом небольшую рощу. Поначалу я решаю проехать мимо, ведь я ищу вовсе не деревья. Но в последний момент, уже направляя Джелли в сторону, краем глаза замечаю некий предмет. Приблизившись к тому, что оказывается надгробным камнем, я понимаю, что наконец-то нашёл то, что искал.

Спешившись, я привязываю лошадь к дереву.

– Подожди меня здесь, девочка, – сам того не замечая, я обращаюсь к животному с той же интонацией, с какой разговаривал с ней её прежний хозяин.

Джелли всхрапывает, мотнув головой. Кажется, Эдвис говорил, что таким жестом его питомцы демонстрируют понимание происходящего. Что ж, мне совсем не улыбается идти обратно в замок пешком, так что надеюсь, моя лошадь и вправду смиренно дождётся моего возвращения.

Я оживляю колоду карт и ныряю под своды рощи.

Основная часть деревьев здесь растёт так близко друг к другу и имеет настолько раскидистые кроны, что их переплетающиеся ветви образуют подобие древесной крыши, через которую в рощу едва проникает солнечный свет.

Могилы встречаются без всякого порядка то там, то здесь. Некоторые из них представляют собой лишь небольшие продолговатые холмики, поросшие кустами терновника. Другие, с надгробными плитами, покрыты какими-то причудливыми колючками.

Надгробия перекошены, по их поверхности сверху вниз, строятся точно ручейки тонкие трещины. На камне нет надписей или дат, нет никаких обозначений, которые бы могли указать на того, чьи останки они скрывают под собой.

Роща густа и трудно проходима, но мне всё же удаётся найти относительно безопасную тропинку, ведущую, судя по всему, к противоположному краю погоста.

Я ступаю осторожно, каждый раз прощупывая сапогом то место, куда секундой позже собираюсь поставить ногу. Мне совсем не хочется угодить в элементарную западню, вроде капкана или ямы, скрытой под вьющимися по земле сухими корнями. Интересно, почему Тёмные Игроки никогда не пытались поймать меня подобным образом?

Вскоре я замечаю торчащие из земли куски чего-то, что раньше вполне могло быть стеной некого сооружения. «Наверное, это всё, что осталось от построенного здесь когда-то храма богов», – решаю я.

Я направляюсь к каменной кладке, разрушенной и очень древней на вид. Приблизившись, я вижу, что руины окружены небольшой полянкой. Деревья, опутавшие своими ветвями всё вокруг, здесь держаться на почтительном расстоянии друг от друга, а земля устлана ковром по-прежнему зеленоватой травы. Не растут на поляне и кустарники, поэтому, находясь посреди практически непролазной чащи, она выглядит противоестественно.

Спустя мгновение природа отходит для меня на второй план, потому что возле развалин я замечаю какое-то движение. Я мгновенно перемешиваю колоду, готовый уже в следующую секунду вытащить из неё нужную карту.

– Стой, прошу! Я сюда не драться пришёл! – разносится по поляне высокий и звонкий, но явно мужской голос.

Из-за разрушенной стены выходит высокий стройный человек. Одежда его непримечательна. Тёмные штаны и тёмная же куртка. А вот внешность незнакомца – совсем другое дело.

Он худощав до такой степени, что просторная куртка едва ли может это скрыть. Но при этом в каждом его движении едва ли не физически чувствуется невероятная грация и лёгкость. Уши немного вытянуты к затылку, глаза очень узкие, из-за чего кажется, будто человек не перестаёт щуриться. И волосы цвета золота, коротко стриженные и аккуратно причёсанные.

– Ты эльф? – невольно вырывается у меня напрашивающийся, хотя и не самый актуальный в сложившейся ситуации, вопрос.

– Скорее, полуэльф, – с гордостью кивает странный человек.

– Тогда почему ты жив?

– Потому что я родился гораздо позже того дня, когда боги послали всё в бездну и отправились на прогулку, – полуэльф сухо смеётся, но увидев, что я не нахожу его шутку забавной, решает добавить: – Эльфийская кровь очень сильна. До сих пор она проявляется в некоторых семьях, находя отражения во внешности и физиологии рождающихся детей.

– Я получил твою записку, – говорю я.

– Замечательно! И раз ты здесь, это значит, что ты прислушался ко мне.

– Я убью тебя.

– Нет нужды меня убивать, – говорит незнакомец, а по его лицу расплывается примирительная улыбка.

Для пущего эффекта он поднимает руки вверх, демонстрируя пустые ладони.

– Ты угрожал близкому мне человеку.

– Да, угрожал, – соглашается полуэльф, – твоей подруге. Кажется, её зовут, Кристина, верно? Но я не собирался причинять ей никакого вреда. Клянусь!

– Тогда к чему это всё? Отвечай! – не сдержавшись, я перехожу на крик.

– Чтобы встретиться с тобой, – отвечает незнакомец.

От того, как спокойно он это произносит, мне становится не по себе.

Видя замешательство на моём лице, мужчина поспешно продолжает:

– Я бы мог просто попросить тебя о встречи, но я был уверен, что ты ни за что не согласишься, учитывая, что за тобой охотятся Тёмные Игроки.

– И я должен просто поверить тебе на слово?

– Полагаю, что нет.

– Я вызываю тебя на…

– Только не надо вызывать меня на дуэль! – перебивает меня полуэльф, а на его лице застывает всё та же невозмутимой улыбка. – Я не Игрок, у меня даже колоды карт нет, – с этими словами, он распахивает куртку, демонстрируя отсутствие внутренних карманов.

– Тогда что тебе нужно?

– Просто поговорить с тобой. Наедине. Но перед этим…

Я даже не успеваю среагировать, когда незнакомец молниеносно поднимает с земли камень с острыми краями, а затем рассекает им своё запястье. Кровь брызжет на потрескавшиеся камни, бывшие некогда частью стены.