А Говард - Новая Королева

В его глазах блестят непролитые слезы.

Они кивают.

– Вот и славно. Я люблю вас.

– И мы тебя любим, папа, – хором отвечают они дрожащими голосами.

Дверь закрывается. Единственные звуки – тиканье часов и дождь.

Джеб притягивает меня к себе и долго держит в объятиях. Мы тихонько плачем вместе.

Прийти в себя трудно, но, кое-как успокоившись, Джеб что-то достает из-под подушки и отдает мне. Это белая роза, помятая и слегка привядшая, но всё еще необыкновенно красивая.

Взяв цветок дрожащей рукой, я подношу его к носу.

– Откуда? Как?..

– У меня еще остались козыри в рукаве, спортсменка.

Я пытаюсь улыбнуться, но вместо этого всхлипываю.

Джеб гладит мою щеку.

– Ш-ш. Ты принесла мое желание?

Я достаю его из кармана, сдерживая слезы.

Джеб кладет руку поверх моей.

– Ну же. Я так долго ждал. Это и есть самый подходящий момент. Никто не обязан страдать, пока я болею.

– И меньше всего – ты, – шепчу я на грани слез. – Но ты мог бы использовать желание, чтобы поправиться и пожить еще немножко. По крайней мере, дождаться, когда Алисия пойдет в садик. Магия может творить чудеса…

Пальцем он обводит незримые линии вокруг моих глаз, где прячутся, притаившись, волшебные узоры.

– Ты – единственное чудо, которое мне нужно. Ты всегда в какой-то степени винила себя за то, что я потерял свою музу. Но неужели ты не понимаешь? Я никогда ничего не терял. Ты и есть моя муза. Даже когда я перестал рисовать, ты не покинула меня. Ты была со мной, вдохновляя меня стать таким, каким я хотел. Благодаря тебе я оставляю в мире большое наследство. Дружная и счастливая семья, которая сохранит наши воспоминания и традиции. Это и есть вечная жизнь, Эл. Никакой человек не вправе требовать большего.

По моему лицу текут горячие слезы. Больно дышать. Если бы я не знала, что это невозможно, то сказала бы, что мое сердце разрывается.

– Что касается Алисии и Скотти, то мы оба знаем: чем старше они станут, тем тяжелее им будет. Мы ведь знали, что однажды это случится. Один из нас уйдет туда, куда другой не сможет последовать – так будет с нами обоими. Нельзя этого избежать, потому что мы принадлежим разным мирам. Магия не способна сделать меня тем, кем я не являюсь. Я – человек. Смерть – часть человеческой природы. Но ты ей неподвластна. Тебя ждет другая жизнь. Я получил всё, о чем мечтал. Потому что он отступил. А теперь настало его время.

В глубине души я знаю, что Джеб прав. Но представить, что я больше никогда не увижу мужа… не возьму за руку… не рассмеюсь вместе с ним… это слишком больно.

– Я боюсь за тебя.

Ложь. Я боюсь за себя. Жить с этой болью в одиночку… Страх парализует меня.

– Почему ты так уверен… так спокоен?

Он прижимается ко мне лбом, так что мы смотрим друг другу в глаза.

– Потому что, когда я отправлюсь в это последнее путешествие, я уйду мирно. Мне достанется самое простое. А тебе придется остаться и утешать тех, кто еще здесь.

У меня сдавливает горло. Я хочу рассердиться на Джеба за то, что он уходит, но чувствую только любовь и восхищение. Я не в силах даже представить, как это – закрыть глаза навсегда… столкнуться с неведомым. У Джеба столько смелости, что мне и не снилось.

Я утыкаюсь лицом в одеяло у него на груди и плачу.

– Морфей когда-то сказал, что это будет трудней, чем кажется. Я не хотела ему верить. Я думала… думала, что справлюсь.

Джеб осторожно теребит пучок волос у меня на затылке.

– Ты сильная. Ты – Алисса Виктория Гарднер, девушка, которая перышком разбила камень и одним шагом пересекла лес. Ты удержала море в ладони и изменила будущее кончиком пальца. Ты…

– Мы победили незримого врага с помощью ягод тумтум, – перебиваю я и смотрю на Джеба сквозь слезы. – Мы растоптали вражескую армию. Мы вместе проходили эти испытания…

Мой голос обрывается.

– Но ты в одиночку разбудила мертвых и овладела силой улыбки. Ты одна победила Червонную Королеву и всех обитателей Гдетотам. Именно ты заслужила корону… – Голос Джеба звучит хрипло от переполняющих его чувств. – Волшебное королевство ждет свою правительницу. Ты столько лет подавляла магию в себе, чтобы жить с нами, что забыла, какой можешь быть, если дать ей полную свободу. Пора об этом вспомнить. И больше никогда не забывать.

Он берет мое лицо в ладони и дарит мне самый нежный поцелуй.

– У нас есть шанс на еще одно, последнее, прекрасное событие, моя волшебная королева. Пусть так и будет.

Большим пальцем Джеб стирает влагу с моих морщинистых щек.

Я стискиваю зубы и протягиваю ему прозрачный шарик.

Не сводя с меня глаз, Джеб сдавливает его, высвобождая запах тоски и соли, и произносит слова, которые заучил наизусть за последнюю неделю: он хочет вновь увидеть сон, который видел в нашу первую брачную ночь, чтобы мы могли в последний раз побыть вместе, молодые и свободные… и чтобы потом умереть, не просыпаясь.

Я едва успеваю закрыть глаза, когда оказываюсь там, внутри его комнаты грез, где мы провели медовый месяц. Меня окружают серебряные колонны, увитые лиловыми гирляндами. Рядом со мной, под аркой, увитой фиолетовым и белым тюлем, стоит плетеная скамья; блестящие карнавальные маски свисают с потолка на шнурах разной длины – фиолетовых, черных, серебряных.

Мне снова двадцать один год, и я в свадебном платье. Белые жемчуга, кружева, брызги фиолетовой краски… Я только что развязала волшебную ленточку на коробке, которую держу в руке, и вокруг меня танцуют сверкающие золотистые буквы:

То, что я надеялся подарить тебе:

1 . Волшебная свадьба …

Все мои недавние страхи и печали исчезают, когда рядом со мной появляется двадцатитрехлетний Джеб в смокинге. Гладкая оливковая кожа, мускулистое тело, блестящий лабрет… Он полон жизни и энергии. Сглатывая слезы радости, я поднимаю левую руку, на которой надето кольцо.

Джеб улыбается, играя ямочками на щеках. Мы клянемся, что будем любить друг друга, пока смерть не разлучит нас, а потом он притягивает меня к себе и целует. Между нами проскакивает электрическая искра. Меня охватывают шок и неожиданность, и я вся горю от его тепла и запаха – совсем как в первый раз, когда узнала, каковы на вкус губы Джеба. Мы опускаемся на скамью и даем волю страсти, пока не выбиваемся из сил. Потом мы касаемся лиц друг друга, обмениваемся нежными поцелуями, шепчем ласковые слова. Мы наслаждаемся каждым моментом, каждым взглядом, каждой улыбкой и вздохом. Мы больше не два отдельных существа, а единая сила.

Мы лежим в объятиях друг друга, а мир вокруг меняется. Это по-прежнему комната Джеба – хотя декорации становятся другими, позволяя нам пережить всё, что сбылось с тех пор. Корзинка для пикника, стоящая на полу, делается невесомой и взмывает в воздух. Джеб развязывает ленточку на ручке, выпуская новую сверкающую вереницу слов: