Марго Генер - Сердце Черной Пустоши. Книга 3

Я обмахнулась веером с черными и белыми перьями, который извлекла из саквояжа, и посмотрела на виконта недоверчиво. Он никак не отреагировал и сделал приглашающий жест к выходу из дормеза.

Стоило выглянуть из кареты, как в нос ударили запахи воды и нагретого песка, ветер взъерошил волосы и приподнял траурную вуаль. Опасаясь за целостность прически, я поднесла руки к волосам, но нога подвернулась, а я оступилась. И упала бы, если бы крепкие руки де Жерона не подхватили. Подержав несколько секунд навесу, меня поставили на землю.

Я, наконец, прекратила воевать с прической и черной вуалью. Затем, поблагодарив виконта, снова уставилась на дворец, как зачарованная. Хоть мы еще не спустились к озеру, но я ощутила дыхание свежести от воды и даже поежилась, с интересом рассматривая плоты с разноцветными шатрами, а также длинные лодки на несколько седоков.

– Две реки, Ривер и Селена, которые впадают в это озеро, протекают по главным улицам Риверграда, Элизабет, – сообщил виконт. – У самых именитых домов особняки на этих улицах парадными половинами возвышаются над водой. Дома стоят на сваях, и во время прилива вода поднимается до самого крыльца, скрывая лестницы. Как вы уже поняли, именитые дворяне ездят во дворец не в золоченых экипажах, а на личных плотах.

В это время из-за поворота показался плот с алым шатром, украшенный золотыми кистями. Шатер украшен вензелем правящего дома и гербом Свартов, такой же, как на нашем дормезе: рукокрылая женщина между двух вставших на дыбы жеребцов. По углам четверо гребцов с длинными шестами приводят плот в движение.

– Вот, – сказал виконт, хмурясь и показал на проплывающий мимо плот. – Именно такие плоты направляются для того, чтобы встречать именитых гостей его величества, которые приглашены ко двору.

Я нахмурилась вслед за виконтом и спросила с недоумением:

– А невестка повелителя не относится к его именитым гостям?

Де Жерон пожевал губами, прежде чем ответить.

– Уверен, внизу нас ожидает такой же, – наконец, произнес он, но в голосе не прозвучало уверенности.

– Что-то не вижу ни одного шатра с гербом правящего дома внизу, – с ехидством, за которым хотела скрыть беспокойство, пробормотала я.

Виконт хмыкнул с досадой и, видимо для того, чтобы отвлечь меня от невеселых размышлений, проговорил:

– Мы прибыли так быстро, наспех, Элизабет. Если бы у нас было немного больше времени, я бы с удовольствием показал вам ваш собственный особняк в водах Селены. Уверен, вам бы там понравилось.

– Чей особняк? – ахнула я.

– Дом на сваях, два плота и экипаж в Риверграде принадлежали Карлу, – сказал виконт. – Теперь, стало быть, все это имущество ваше.

Сглотнув, я помотала головой.

– Вам не удастся сбить меня с толку виконт, – сказала я, и виконт вздохнул. – Нас не ожидают здесь. А я отправила гонца обратно с известием, что еду.

– В таком случае, идемте, леди, – позвал виконт. – Чем раньше прибудем во дворец и предстанем пред светлые очи его величества, тем быстрее поймем, наконец, что к чему.

Виконт отдал распоряжения гвардейцам, и я поняла, что они будут ждать на берегу. Облокотившись на руку де Жерона, я подхватила черные юбки и принялась спускаться к самой затейливой пристани, что видела в жизни.

– А вы уверены, что гвардейцам следует ожидать нас здесь? – спросила я. – Не лучше ли было бы взять их с собой во дворец?

– Я понимаю ваше беспокойство, Лиззи, – ответил виконт. – Как и разумную осторожность. Но поверьте, если его величество решит… сделать что-то не… вполне приятное для нас, он это сделает. Хотя бы потому, что пусть бы нас сопровождал отряд в сотню гвардейцев, численное преимущество все равно на стороне дворцовой стражи.

– Ну что ж, – сказала я задумчиво и, оступившись, ахнула, повисая на руке виконта. – Пока мы не предстанем пред очами его величества пресветлого Радилита, да славится имя его, мы ничего не узнаем.

Широкая лестница привела на берег, и шатры на плотах, которые сверху выглядели как грибы, вблизи оказались размером с целые дома. Были среди них и небольшие, от силы – на одного-двух человек, и такие, которые запросто вместили бы наш дормез вместе с лошадьми.

– Лучший шатер для прекраснейшей леди! – возопил низкорослый человек с красным лицом, но поник под взглядом виконта.

– Правильно, уважаемый, зачем вам этот крикун? У него и плот подтекает! – пользуясь моментом, закричал субтильный мужчина с зачесанными на лоб волосами. – Лучше, чем у меня вам нигде не будет!

– У кого это подтекает, старый ты плут! Ах ты, прощелыга, – не остался в долгу первый, и виконт поспешил увести меня подальше от перешедших на личности перевозчиков.

Морщась на чересчур громкие предложения переправить "к самому дворцу" виконт остановил выбор на невысоком малиновом шатре, новом и чистом, с черными кистями.

– Эй, Сердао, Игрек, ну-ка, бегом сюда! – пробасил перевозчик, подзывая двух похожих, как две капли воды, мосластых подростков с вихрастыми челками, выгоревшими добела, и одинаковыми ссадинами на загорелых дочерна плечах.

– Вы не сомневайтесь, леди, – добродушно сказал он мне, – мои сыновья, хоть и худые, как жерди, но зато силой боги не обидели. – Вмиг домчим вас с мужем до самого дворца!

– Благодарю, – прошептала я, приседая в книксене, чувствуя, как смятение прокатилось по мне холодной волной. На миг показалось, что мой принц со мной, что мы прибыли ко двору по высочайшему приглашению, чтобы получить поздравления со свадьбой…

– Леди моя невестка, – хмуро сообщил виконт де Жерон перевозчику и тот тотчас рассыпался в извинениях.

– Прошу на борт, миледи! – пригласил он торжественно и сделал приглашающий жест рукой.

Пока мы плыли, виконт не переставая ходил по шатру, игнорируя обитые бархатом скамьи с высокими спинками, а я стояла, придерживая рукой малиновый край полога, и с интересом смотрела по сторонам на проплывающие плоты с такими же шатрами.

С одного из них мне радушно помахала какая-то леди с высокой прической, в пышной шляпке с перьями и в нарядном платье нежно-желтого цвета. Она стояла, как и я, откинув полу шатра и с интересом смотрела на плоты. Я растерялась, но помахала в ответ.

Как следует рассмотреть ее не удалось: между нами проплыл черный шатер с изумрудным вензелем, но закрытый наглухо, а виконт посоветовал не "маячить на виду у всех". Я любезно посоветовала де Жерону продолжать его увлекательное занятие, а именно, считать, сколько кругов он выполнит по шатру, прежде, чем доплывем до дворца, и продолжила наблюдать за проплывающими мимо.

Перевозчик не солгал: мальчишки под его руководством и управлением гребли уверенно, поэтому вскоре противоположный берег приблизился, и плот ударился о твердое.