Дмитрий Напольских - Общее дело

Дараг с отвращением отвернулся.

— А почему мы не можем просто привести своих воинов сюда и выкопать эти шруковы ямы? — высказал пришедшую в голову мысль гном. — Генерал на это очень прямо намекнул. Дескать, труд вас, буйных, конечно, облагородит, но выгребные ямы нужней.

— Ты воин или землекоп? — вместо ответа спросил Альвейн.

— Воин, — решительно заявил Дараг.

— Вот видишь, — эльф усмехнулся. — Да и насчет этой деревеньки у меня какие-то неясные ощущения. Надо бы проверить… Встретимся под тем двойным дубом через час!

— Хорошо, — согласился гном, прикидывая, кого из бойцов стоит взять с собой.

Но, как выяснилось, разговор еще не закончился. Альвейн начал странно переминаться с ноги на ногу. Наконец, он заговорил, растягивая слова и глядя куда-то в сторону:

— Дараг, принеси мне, пожалуйста, нормальную одежду. Не могу же я появиться перед своими солдатами в этом отрепье, — Альвейн с отвращением потрепал надетые на него лохмотья. — Моя палатка находится с северного края лагеря. Она зеленого цвета, — на секунду он замолк, — с изображением совокупляющихся единорогов.

Отряд из одиннадцати гномов, не скрываясь, пер через лес. Яростно трещали безжалостно вытаптываемые кустарники, могучие деревья сотрясались, когда один из карликов случайно задевал ствол плечом. Жалобно выли напуганные шумом волки, из высокой травы выскочила навстречу гномам лисица, но тут же в ужасе юркнула обратно. Небрежным махом секиры сметались с дороги деревца, имевшие глупость расти на ней. На многовековых дубах галдели потревоженные птицы.

А Дараг все удивлялся тому, как спокойно они покинули лагерь. Они не видели ни одного патруля… Секира сносит молодой клен… Их не окликнули, не потребовали пароля… Удар тяжелого сапога отбрасывает в сторону зазевавшегося ежа… Это не армия, это шрук знает что! Теперь он окончательно осознал правоту эльфа. Можно сколько угодно клясться хруртам в любви, но нельзя при этом оставлять бивуак без охраны. И на то, и на другое способны только дураки… Или дуры. Даже орки до такого бардака не докатываются!

Лесная деревенька открылась неожиданно. Дараг не сразу понял, что те полянки с неказистой мелкой порослью, коих они немало потоптали по дороге, на самом деле делянки, на которых лесные хрурты пытались выращивать какие-то годные в пищу растения. Лишь вокруг самой деревни поля приобрели более-менее знакомый гному вид. Посевы выродившейся ржи и мелкотравчатого овса нешироким кругом охватывали скрытые за невысоким частоколом крупные толстобревные строения.

"Родами живут", — оценил ситуацию Дараг. — "Совсем дикие. Тяжело придется: палисад хоть и низкий, но бревна на него пошли основательные, просто осели от времени. Дома большие — это хорошо, будет где с секирой развернуться, но и скотина в них обитает, под ногами мешаться будет. А драка предстоит нешуточная: родовичи друг за друга крепко стоят. Ну да ладно. Хрурты не гномы!"

Дараг с удовлетворением оглядел идущих за ним воинов. На всех полный комплект пластинчатой брони: панцирь с юбкой, наручи, налокотники, наплечники, поножи, латные перчатки. Лица выражают страстное желание обагрить секиры человечьей кровью. Лица? Ну почему гномы не признают закрытых шлемов? Понятно, что жарко и борода мешает. Но ведь скольких бойцов так потеряли…

У каждого гнома на поясе висела стальная маска, которую можно надеть на лицо, прицепив к шлему. И в столкновениях с эльфами подобной защитой пренебрегали редко. Особенно во время больших сражений, перед которыми командир — с открытым лицом, ведь за спинами останется! — обходил строй и проверял, надеты на бойцов маски или нет. Воины же маски терпеть не могли и при любой возможности старались их избегать. Оценив обстановку, Дараг решил не настаивать. Хрурты ведь даже не эльфы.

Заметив взгляд командира, гномы остановились. "Развернуться", — последовал короткий приказ. И они двинулись дальше, на ходу перестраиваясь в боевой порядок. В первой линии шли семеро: четверо, в том числе сам Дараг, поудобнее перехватили свои секиры, остальные трое несли массивные боевые молоты. За ними, постепенно отставая, двигались арбалетчики. У каждого гнома было по три метательных топорика, кинжал и фальшион. Поскольку шли они в налет, не предвещавший серьезного сопротивления, то арсенал с собой тащили едва ли не в половину от обычного.

В деревне их ждали. Да по-другому и быть не могло. После утреннего визита предводителей объединенной армии жители всполошились. Разослали по окрестному лесу быстроногих мальчишек, а на работы в поле так никто и не вышел.

Когда до ворот осталось футов пятьдесят, Дараг остановился. Остальные гномы тоже застыли на месте. Могучие дубовые створки приоткрылись, навстречу незваным гостям вышли двое мужчин, и ворота вновь захлопнулись за их спинами. Один из мужчин, более высокий, с длинными седыми волосами и невыразительными серыми глазами, гордым шагом приблизился к гномам. Второй, пряча взгляд, поплелся вслед за ним. От него за милю несло страхом и мочой. Дараг презрительно поморщился. Оба были одеты в безрукавки из худо выделанного полотна и меховые штаны. Оружия на виду они не держали.

Седовласый с достоинством поклонился Дарагу, безошибочно определив в нем предводителя, и, не дождавшись ответного поклона, заговорил:

— Мы рады приветствовать наших братьев в своей деревне. Утром у нас были ваши вожди: генерал достопочтенных гномов, да не укоротится его борода, и правители благородных эльфов, да не затупятся их уши. Они предложили нашему селению вечный мир, и мы с радостью согласились, ибо более всего претит нам бессмысленное насилие. Мы простые люди, нелегким трудом добывающие себе пропитание в этих негостеприимных лесах. И, хотя у нас никогда ничего не бывает в избытке, мы будем рады помочь нашим братьям-гномам. Это говорю я — Ойром.

"Складно послал", — оценил речь вождя Дараг. — "И откуда в этой глуши такие ораторы берутся? Ему бы в каком-нибудь сенате заседать". Чутье подсказывало гному, что у людей непременно должно быть место, где самые болтливые — а заодно и самые бесполезные из них — ведут долгие пафосные и малоосмысленные беседы о совершенно непрактичных и глупых вещах. Вроде милосердия.

Что ж, пора было браться за то, ради чего они сюда пришли. Гном небрежным движением снял с плеча массивную секиру, и, медленно покачивая ей в такт своим словам, сказал, пренебрежительно разглядывая собеседника:

— Нам нужно сорок здоровых мужчин для землеройных работ.

Дараг умышленно предъявил заведомо невыполнимые требования. В этой деревне, на его взгляд, было не более сотни жителей. Половина — женщины, несколько стариков и уйма детей — высокую детскую смертность хрурты всегда компенсировали своей высочайшей — почти гоблинской — плодовитостью. И даже если в роду найдется столько мужчин, то отправка их всех в неизвестность обречет оставшихся на неминуемую голодную смерть. И теперь гном ждал, что этот гордый и странный человек упадет на колени и будет просить, будет умолять пощадить его род, не обрекать детей, женщин и стариков на гибель.